Глава 129 - Посадка в атмосферу
— Девятьсот пятьдесят единиц! — не выдержав, восторженно завопила Чу Сюань, но тут же смутилась, заметив, что Чжао Чэнь и члены экипажа сохраняют олимпийское спокойствие.
Выглядело так, будто только она одна здесь никогда не видела ничего слаще морковки.
Э-э-э…
Что с ними не так?
Почему они не прыгают от восторга?
Корабль класса Т3 только что сравнялся по скорости с лучшими дредноутами четвертого поколения!
Если эта новость просочится наружу, она перевернет всю Звездную империю!
Впрочем, догнать — еще не значит превзойти. Истинный триумф наступит лишь тогда, когда падет тысячный рубеж.
Чу Сюань продолжила завороженно следить за табло.
Девятьсот пятьдесят пять!
Но стоило ей ожидать нового рывка, как цифры на шкале внезапно поползли вниз.
— Почему скорость падает?! — испуганно выкрикнула девушка.
Чжао Чэнь посмотрел на нее как на умалишенную и ткнул пальцем в карту:
— Ты вообще смотришь, куда мы летим? Мы почти на месте.
Только теперь Чу Сюань сообразила взглянуть на радар. Из-за излишнего увлечения спидометром она пропустила момент, когда маркер их корабля вплотную приблизился к последним известным координатам флота академий.
Девушка густо покраснела и замолчала, чувствуя себя глупо. Она так и не узнала истинный предел этой «Метели».
Судя по всему, в режиме «Буран» у корабля оставался приличный запас прочности, и пробить отметку в тысячу единиц было вполне реально.
— Начинаем процедуру выхода из режима предельного крейсерского хода, — скомандовала Шарлотта.
— Есть, отключаем режим «Буран»… — отрапортовал оператор.
Из-за колоссальной инерции сбросить скорость мгновенно было невозможно. Потребовалось несколько долгих минут, прежде чем стрелка спидометра вернулась к отметке в двести десять единиц.
В строгом соответствии с проложенным маршрутом «Метель» замерла ровно в точке отправки последнего сообщения.
— Отключение режима «Буран» завершено.
— Оружейные модули приведены в боевое положение.
С выходом из режима ускорения корпус «Метели» вновь расправил смертоносные шипы орудийных стволов.
Одновременно на радарах вспыхнули многочисленные сигналы.
— Доклад: с трех направлений к нам приближаются три материнских уля Т2 и двенадцать маток Т1. Вражеские силы идут на сближение.
Первая волна столкнется с нами через полчаса! — отрапортовала секретарь Лилит.
Вот тут и начиналось самое опасное.
Корабль Чжао Чэня оказался в самом сердце вражеского гнезда. Им предстояло отыскать курсантов и вытащить их живыми, а каждая промедленная минута увеличивала риск погибнуть.
— Сканировать ближайшие планеты, перехватить все частоты связи! Включить широкополосную трансляцию! — отдал приказ Чжао Чэнь.
Излучение жуков забивало эфир, но на коротких дистанциях пробиться сквозь помехи было возможно.
Он бросил взгляд на звездную карту: в этом секторе вращались одна обитаемая планета, две карликовые, четыре спутника и сто восемьдесят астероидов.
Если флот академий прятался где-то здесь, поисковая зона оказывалась огромной.
Но сейчас оставалось лишь ждать.
Время тянулось медленно.
Одна минута… три… пять…
За это время они действительно поймали несколько сигналов, но все они исходили от местных поселенцев или уцелевших торговых судов, молящих о помощи.
Помочь им Чжао Чэнь не мог — его ресурсы были ограничены спасением сестры и выполнением системного задания.
Семь минут… восемь…
На экранах радаров рой неумолимо сокращал дистанцию. Стоило им окружить «Метель», как шансы на выспасение упали бы до нуля.
Девять минут…
— С-сигнал… мы выжившие из академии Звезда Севера… и академии Тяньян… мы просим о помощи… умоляем о помощи…
Оператор связи неожиданно радостно вскрикнул:
— Командир, есть контакт! Мы поймали сигнал флота академий!
— Немедленно установить стабильное соединение и запеленговать источник! — приказал Чжао Чэнь.
— Есть!
Перед ним возникло окошко видеосвязи. Картинка зернила и распадалась на пиксели, лица собеседника разобрать было невозможно.
— Слава богам! Нас наконец-то услышали! Скажите, вы — имперский спасательный флот? — раздался в динамиках женский голос, полный слез и надежды.
— Мы не из Империи, мы… — Чжао Чэнь не успел договорить, как связь оборвалась.
— Что за черт? — нахмурился он, поворачиваясь к связисту.
Тот лихорадочно застучал по клавишам:
— Неполадки на их конце, сигнал прервался. Но я успел зафиксировать координаты источника.
Седьмая планета системы Сяолун!
Чжао Чэнь мгновенно вывел на экраны карту.
Седьмая планета!
Он указал на точку: к счастью, она находилась как раз на внешней границе сканирования «Метели».
И что самое главное — в противоположной от приближающегося роя стороне.
— Полный вперед! — отдал приказ Чжао Чэнь.
«Метель» устремилась к седьмой планете и благодаря чудовищной скорости оказалась на месте уже через несколько минут.
Вид сверху открывался удручающий: поверхность покрывали воронки, остовы сбитых кораблей и целые россыпи маток Т1.
На шрамах континентов залегли гигантские борозды. Словно кто-то ударил по планете раскаленной цепью.
Приглядевшись, Чжао Чэнь понял, что это не шрамы, а рухнувший космический лифт.
Судя по всему, орбитальная оборона пала, и боевые действия переместились на поверхность.
А наземный бой против космических жуков — худшее, что можно вообразить.
Без тотальной орбитальной бомбардировки или ввода миллионных армий пехоты победить эту саранчу было невозможно.
— Удалось уточнить координаты? — Чжао Чэнь взглянул на Лилит.
Та вывела на монитор детали: точка сигнала находилась в гористой местности.
— Плохие новости, командир. Вокруг источника фиксируется скопление крупных наземных сил врага. Судя по сканерам энергии, там идет ожесточенный бой! — встревоженно доложила она.
— Командир, вхождение в атмосферу планеты опасно для нашего корабля, но это единственный способ выспеть. Транспортники не пробьются сквозь заслон с орбиты, — напомнила Шарлотта.
Чжао Чэнь посмотрел на серую пелену жуков, устилавшую планету. Все было именно так, как говорила она.
Корабли классов Т1 и Т2 легко садились на планеты, но судам уровня Т3 вход в атмосферу давался тяжело — это съедало уйму энергии и снижало боеспособность.
Однако выбора не оставалось.
— Входим в атмосферу! Приготовиться к бою! — скомандовал Чжао Чэнь.
Вспомогательные орудия «Метели» синхронно открыли огонь. Стены лазерного ливня прокладывали кораблю дорогу сквозь живое облако, устремляясь к поверхности.
Зрелище напоминало падение гигантского метеорита, готового стереть с лица земли целый мир.