Глава 1274 - Перекличка
Истребители один за другим аккуратно опускались на посадочные палубы авианосцев под руководством наводчиков.
Однако по сравнению с тем морем машин, что уходило на задание неделю назад, сейчас ангары казались пустынными.
Некоторые гигантские корабли принимали к себе всего по одной-две уцелевшие машины за долгие минуты ожидания.
Истребитель самого генерала тоже коснулся палубы.
Поскольку его охраняли всеми силами, машина выглядела практически нетронутой.
Разве что ракетные шахты зияли пустотой: боекомплект он сбросил в самом конце, прикрывая отход группы Чжао Чэня.
Никто бы в здравом уме не позволил командующему лезть на рожон, но в финальной фазе операции риск был минимальным.
— Генерал!
В ангаре его уже ждала толпа старших офицеров.
Генерал выбрался из кабины, полностью проигнорировав приветствия свиты.
— Где ангар восемнадцатого отряда? — бросил он на ходу.
Офицеры переглянулись в замешательстве.
С чего вдруг командующий так заинтересовался каким-то рядовым пилотом?
— Вы оглохли? — бросил генерал через плечо, заметив заминку.
Кто-то тут же свесился со планшета:
— Восемнадцатый отряд… э-э, восьмой посадочный ангар, вашбродь!
Не дожидаясь доклада, генерал быстрыми шагами направился к указанному сектору.
Свита поспешила следом.
Вскоре они заметили странную тенденцию: пилоты из других звеньев, стоило им услышать, куда направляется командующий, молча вливались в хвост процессии.
Даже те, кто был ранен и перевязан на скорую руку, хромали позади.
Оставались лишь те, кто лежал без сознания в медотсеках.
Через пару минут за спиной генерала уже маршалом шла толпа в несколько сотен человек.
Случайный наблюдатель решил бы, что на корабль прибыла верхушка Совета Звездного союза.
Добравшись до восьмого ангара, они с удивлением обнаружили, что площадка перед ним забита людьми до отказа.
— Дорогу освободите!
Отойдите! — штабисты тут же принялись расталкивать толпу.
Люди сперва хотели возмутиться, но, увидев идущего впереди генерала, покорно замолчали и прижались к стенам.
Офицеры с изумлением озирались вокруг.
Здесь толпились не только бойцы восемнадцатого отряда или третьего крыла.
Тут стояли пилоты из самых разных соединений.
Даже бойцы пятого крыла, с которыми у людей Чжао Чэня перед вылетом чуть не дошло до перестрелки из-за пари, присутствовали здесь почти в полном составе.
Что здесь происходит?
Почему все эти люди собрались в одном месте?
И какого черта генерал примчался сюда едва ли не бегом?
Что там, у черта на куличках, произошло на самом деле?
У тех, кто не участвовал в прорыве, в голове роились тысячи вопросов без ответов.
Наконец в ангаре воцарилась абсолютная тишина.
К лифту-подъемнику плавно опустилась знакомая всем машина.
Корпус цвета вороненого металла с золотыми полосами.
Личный истребитель Чжао Чэня.
Под прицелом сотен глаз фонарь кабины с шипением откинулся назад.
Чжао Чэнь поднялся на сиденье и устало стянул шлем.
Обведя взглядом забитый до отказа ангар, он тяжело вздохнул.
Вдруг…
Все присутствующие синхронно приложили руки к вискам.
Воинское приветствие.
В этот жест они вложили всю искреннюю благодарность и глубочайшее уважение.
Уважение — за безупречный пилотаж и гениальное руководство в том аду.
Благодарность — за то, что выбил для их семей те неслыханные компенсации (даже те, кто вернулся живым, знали: их погибшие товарищи теперь обеспечены, и семьи не пойдут по миру).
И просто за то, что он вытащил их живыми.
Чжао Чэнь молча сошел с трапа.
В одной руке он держал шлем, опустив голову, и медленно пошел вперед.
Толпа перед ним сама собой расступалась, образуя живой коридор.
Но впереди путь преграждала группа людей.
Чжао Чэнь поднял глаза и встретился взглядом с генералом и его свитой.
— Генерал, я чертовски устал.
Если есть дела — давайте позже, — ровным, безэмоциональным голосом произнес он.
Генерал на секунду замер, но тут же кивнул:
— Ты заслужил отдых.
Иди отдохни, если что-то нужно — докладывай на мостик напрямую.
Как выспишься — жду у себя.
С этими словами он протянул Чжао Чэню прозрачную кристалл-карту с гербом Звездного союза.
— С этой картой тебе открыты любые зоны доступа на флагмане.
Чжао Чэнь без лишних слов забрал карту.
Генерал молча отступил в сторону, освобождая проход.
Старшие офицеры были в шоке от подобного почтения со стороны командующего, но раз тот молчал — они тем более не смели возражать.
Любопытство сжигало их изнутри, но задавать вопросы никто не решался.
Чжао Чэнь прошел мимо них, не оборачиваясь, и направился прямиком в жилой отсек восемнадцатого отряда.
Дверь отсека с тихим шипением ушла в стену.
Он вошел внутрь и обвел глазами помещение.
Вспышка!
Тринадцать человек, уже добравшихся до казармы, в едином порыве вскочили со своих мест и вытянулись по струнке.
— Командир!
— Вольно, — бросил Чжао Чэнь.
Он прошел к своему креслу, опустился на него лицом к выходу и замер, словно ожидая кого-то.
Вскоре в проеме стали появляться остальные выжившие бойцы отряда.
Каждый входящий молча отдавал честь командиру и так же молча занимал свое место.
Свободных кресел становилось всё больше.
Но на фоне пустующих мест людей в зале казалось катастрофически мало.
— Командир… все… все на месте, — раздался за спиной тихий голос.
Чжао Чэнь поднял голову и посмотрел на нового заместителя.
— А где старый Ли?
— Заместитель командира Ли… погиб, — парень опустил голову, с трудом сглатывая ком в горле.
Чжао Чэнь ничего не ответил.
Он глубоко вдохнул, закрыл глаза, а затем поднялся на ноги и вышел на середину комнаты.
— Всем занять свои места.
Начинаем перекличку.
Обычно в других отрядах перекличка была формальностью.
Даже если пилот числился погибшим в системе, а потом чудом выползал из зоны эвакуации, на такие мелочи никто не обращал внимания.
— Ли Да! — громко произнес Чжао Чэнь первое имя из списка.
В казарме повисла звенящая тишина.
Он уже собирался зачитать следующее, как вдруг из углов донеслось:
— Здесь!
Несколько бойцов одновременно вскинули руки.
Чжао Чэнь коротко кивнул им и продолжил:
— Пань Шэн.
Пауза длилась несколько секунд.
А затем стройный, звенящий хор голосов прокатился по всему помещению:
Дальше каждое названное имя отзывалось либо одиночным голосом, либо хором уцелевших товарищей.