Глава 1273 - Лимит времени!
— Генерал.
Из динамиков донесся уставший голос Чжао Чэня.
Его дыхание было тяжелым, сквозь помехи пробивалась глухая хрипота.
— Я слушаю, — отозвался генерал.
— До истечения получасового лимита осталось ровно три минуты.
Через три минуты уцелевшие машины начнут отход.
Рассчитываю на вашу огневую поддержку на точке рандеву, — произнес Чжао Чэнь.
— Не переживай, всё готово, — заверил его генерал.
— Благодарю.
Генерал на секунду замер.
Кажется, это были первые слова благодарности за всё время от этого человека.
Будучи его прямым подчиненным, Чжао Чэнь всегда держал дистанцию — вежливо, холодно, без раболепий, но и без лишней дерзости.
Услышать от него подобное означало лишь одно.
Он просил не за себя.
Он просил за тех пацанов, что до сих пор держали штурвалы в горящем небе.
Он не хотел бессмысленных потерь на самом пороге дома.
Этот командир казался машиной, но словно бы непрерывно носил на плечах жизни всех своих людей.
Сам Чжао Чэнь в этот момент едва стоял на ногах.
Стимулятор суперсолдата исчерпал ресурс, и тело начинало отчаянно ломить от перегрузок.
Два крупных сражения подряд, управление миллионной армадой без помощи развитого искусственного интеллекта — это выжигало нервную систему дотла.
Нагрузка превышала любые допустимые пределы.
— Общий приказ: через две минуты все двадцать эскадр начинают отход.
Двигаться организованно, без паники, строго по векторной сетке! — бросил в эфир Чжао Чэнь, прежде чем отключиться.
Командиры соединений ответили мгновенно.
Прошедшие полчаса выбили из них всю спесь: авторитет этого человека теперь ковался из чистой стали и крови.
Пусть до начала операции многие скрипели зубами, но теперь никто не смел сказать ни слова поперек.
Без его приказов они бы сгорели в первые пять минут.
Их командир не просто спас им жизни — он продавил для их погибших товарищей те самые сказочные компенсации, шантажируя самого генерала.
Дураков среди них не было: все прекрасно понимали, на какой риск шел Чжао Чэнь ради них.
Многие бы на месте генерала просто приказали расстрелять за такое нагство.
Поэтому уважение к молодому командиру теперь было абсолютным, почти фанатичным.
Таймер дощелкал последние секунды.
Остатки ударной группировки под командованием Чжао Чэня развернулись носами к точке эвакуации.
Противник, потерявший рассудок от ярости, бросился в погоню.
Но поле боя было так густо забито обломками и остовами кораблей, что гигантские крейсерские туши вязли в этом металлическом супе, словно мухи в меду.
А вовремя подоспевшие батареи прикрытия с главных сил открыли плотный заградительный огонь.
Путь к отступлению был расчищен.
Истребители один за другим нырнули в спасительный хаос Суперметеоритного пояса.
Плотность камней и пространственные аномалии делали погоню на крупных кораблях невозможной.
Врагам оставалось лишь бессильно бесноваться на краю пояса, глядя на горящие руины собственной промышленной базы и уходящих прямо из-под носа наглых захватчиков.
От бессильной злобы вражеские линкоры начали вслепую полить по внешним границам пояса.
— Чжао Чэнь…
Когда тишина космоса вновь сомкнулась за спиной, Чжао Чэнь долго хранил молчание.
Генерал не выдержал первым, вый на связь лично.
— Командир Чжао, операция завершена.
Полномочия командующего передаю вам обратно.
Если вопросов больше нет, я намерен отдохнуть.
Не дожидаясь ответа, Чжао Чэнь оборвал связь.
Офицеры на мостике флагмана замерли с открытыми ртами.
Парень совсем обнаглел — бросить трубку прямо в лицо генералу!
Но сам командующий лишь криво усмехнулся: талантливые люди имеют право на причуды.
Впереди ждал долгий путь домой.
Обратный переход не сулил сюрпризов, если не считать редких засад на уцелевших аванпостах противника.
***
Тем временем на внешней границах метеоритного пояса основные силы Звездного союза жили на пороховой бочке.
Чтобы не привлекать внимания врага, радиомолчание соблюдалось идеально: с ушедшими вглубь истребителями не было никакой связи.
Командование знало лишь одно.
Если штурмовые группы не появятся в расчетное время, флот немедленно отступает.
Оставаться в чужом секторе дольше положенного — самоубийство.
Тем более после уничтожения стратегического объекта противник стянет сюда все резервы.
— Доклад! Осталось полчаса.
Если по истечении этого времени генерал не выйдет из сектора, мы уходим по протоколу, — нервно сглотнув, доложил штабист заместителю командующего.
Заместитель помрачнел:
— Знал бы я, чем это кончится — ни за что не пустил бы его самого в этот прорыв.
Если с младшим братом главы клана Сун что-то случится, головы полетят с плеч у всего штаба.
Но жалеть о содеянном было поздно.
Оставалось лишь молиться всем богам.
— Доклад! В глубине метеоритного пояса зафиксированы энергетические следы истребителей!
Едва эти слова сорвались с губ оператора, командный мостик взорвался криками ликования.
— Живо! Всем кораблям приготовиться к приему возвращающихся машин! — взревел замкомандующего.
— Сэр… может, сначала проверим коды «свой-чужой»? — неуверенно вставил тот же штабист.
По уставу процедура требовала времени.
Но в текущей ситуации на это плевал каждый.
— Ты на часы смотрел, идиот?!
Кроме наших парней, оттуда живым никто не выходит! — рявкнул офицер.
Спорить больше не имело смысла.
Первые силуэты истребителей уже выныривали из плотной пелены астероидов.
Родные машины Звездного союза.
Правда, вид у них был такой, будто они прошли через жернова мясорубки.
Каждый корпус был покрыт шрамами от лазеров, сажей и вмятинами.
От этого зрелища у всех присутствующих защипало в глазах.
Молчание на мостике сменилось глубоким, почтительным трепетом.