Глава 1270 - Шаг за шагом в вечность
— И я с ним!
— И я!
— Мы восемнадцатый отряд! Капитан идет в бой — как мы можем оставаться в тылу?!
— Хрен с ним, отдавать нашего командира чужакам я не намерен!
— Раз вышли вместе, возвращаться должны тоже вместе!
Один за другим истребители восемнадцатого отряда срывались с позиций, устремляясь вслед за Чжао Чэнем.
— Вы… вы сдурели?! Это дезертирство! Нарушение прямого приказа! — орал в истерике Ли Да.
Голос старика Лю разнесся по волнам связи с какой-то отрешенной легкостью:
— Плевать на приказ. Капитан ради нашей безопасности взял на себя эту мясорубку, поставив лишь одно условие: оставить восемнадцатый отряд в покое. Ради такого командира… я сегодня готов пойти под расстрел!
Из сотни машин восемнадцатого отряда больше семидесяти уже сорвались с места, и поток не иссякал.
Один из ветеранов закрыл лицо руками, чувствуя, как мелко дрожат пальцы и по щекам катятся слезы.
В кулаке он сжимал копеечный медальон с портретом жены и дочки.
— Я обещал им… вернусь и подам в отставку. Заживем по-человечески… Я же обещал… Я обязан выжить… Дочке нужен отец… Простите меня… Простите…
Подобные терзания разрывали души многих.
Задание смертеподобно. Шансов выжить не оставалось вовсе.
Это дорога в один конец.
---
— Доклад! Временная база снабжения номер шесть: значительная часть истребителей восемнадцатого отряда самовольно покинула зону дежурства! — доложил офицер в штабе генерала.
— Генерал! Восемнадцатый отряд нарушил приказ! Требую трибунала! — взвизгнул толстяк-советник.
Генерал медленно перевел ледяной взгляд на голограмму советника:
— Куда они направляются?
— В… вдогонку за флагманом своего командира, — выдавил связист.
Генерал закрыл глаза и глубоко вздохнул.
— Шли людей на верную смерть. Он вызвался сам ради спасения подчиненных. А они идут за ним на смерть по собственной воле. Какой командир — такие и солдаты. Будь у меня такие бойцы… я бы отдал всё.
Открыв глаза, военачальник вперил взгляд в советника:
— Господин Цзинь.
Если мне не изменяет память, командир пятого дивизиона — ваш племянник. Из-за вашей междоусобной грызни с дележом мест в третьем дивизионе Чжао Чэнь и стал бельмом на глазу. Ради сведения личных счетов вы готовы поступиться последними крохами совести, Цзинь? Или пятый дивизион приплачивает вам за вредность?
Цзинь мгновенно покрылся холодным потом.
Он рухнул на колени:
— Генерал! Я… я погорячился, не разобравшись! Прошу помилования!
Теперь он горько сожалел, что так настойчиво топил восемнадцатый отряд.
Но успехи выскочки слишком сильно угрожали интересам их группировки.
— Мне плевать на ваши партийные игры внутри штаба. Тем более на поле боя! — холодно бросил генерал. — Кажется, в ходе последнего медосмотра у вас обнаружились проблемы с сердцем, Цзинь. Вы столько лет верой и правдой служили мне… Пожалуй, пора на заслуженный отдых в тыл. Закончится бой — я оформлю бумаги. А сейчас — вон из командной рубки. Сдайте дела.
Щелчком пальцев он отключил терминал советника, вышвырнув того из защищенного канала связи.
Глядя на погасший экран, Цзинь онемел от ужаса.
В расцвете сил сослать в тыл — значит навсегда перекрыть дорогу наверх.
Всю злость он теперь перенаправил на Чжао Чэня.
Да будь ты хоть трижды гением, хоть семи пядей во лбу… Остановить миллионом машин тридцать тысяч флагманов?! Ты сдохнешь там, Чжао Чэнь! Сдохнешь обязательно! А если вздумаешь дезертировать — я найду способ засунуть тебя в петлю за измену родине! — злобно ухмылялся он про себя.
Тем временем генерал потер подбородок и отдал новый приказ:
— Заткните брешь другими силами. Тех из восемнадцатого отряда, кто пошел за командиром, не останавливать. Кто остался — пусть сидят на жопе ровно.
— Есть.
Тем временем Чжао Чэнь заметил «хвост», тянущийся за ним по пятам.
Он выругался и насильственно расшатал заблокированный ранее канал связи:
— Ли Да! Какого черта?! Я же приказал сидеть на базе!
Бедный Ли Да чуть не зарыдал.
Зажатый между молотом и наковальней, он чувствовал себя отвратительно:
— Капитан… клянусь, я тут ни при чем! Они узнали о вашем задании и взбунтовались! Плевали они на приказы, все двинули за вами! Я… я не смог их остановить!
— Капитан, Ли Да не виноват, — раздался в эфире хриплый голос старика Лю. — Мы сами увязались. Вы идете выполнять смертный приказ ради нас. Мы — ваши бойцы. Как мы можем отсиживаться в тылу, пока командир идет на заклание?
— Мы обязаны вернуть вас домой! — выкрикнул кто-то другой.
— Слыхали мы истории, как командиры бросают подчиненных. Но чтобы подчиненные бросали командира ради шкурного интереса — увольте!
— Капитан, мы не боимся смерти!
Слушая этот галдящий хор, Чжао Чэнь сжал зубы до скрежета.
Он попытался придать голосу максимум холода:
— Возвращайтесь. Вы еще успеете повернуть назад. Дальше пойдете — билетов обратно не будет.
Эфир молчал.
Лишь точки на радарах неуклонно сближались с его кораблем, подтверждая всё без лишних слов.
— Тьфу… черт бы побрал вас всех, — пробормотал сквозь зубы зрелый мужчина, смархивая слезу. — Если я… не вернусь, присмотрите за моими девчонками, братья.
Все знали этого бойря: он вечно совал всем под нос фотку дочки и хвастался скорой отставкой после кампании.
Ему оставалось дослужить считаные дни до возвращения к семье.