Глава 1268 - Снова в бой!
Чжао Чэнь, инспектировавший ремонтные доки, неожиданно получил вызов по закрытой связи.
Экран видеофона активировался.
Лицо генерала выглядело мрачным и тучным.
— Генерал, — Чжао Чэнь отдал честь.
Раз уж он числился в подчинении у этого человека, субординацию следовало соблюдать.
Командующий молчал несколько долгих секунд, тяжело глядя на пилота.
Чжао Чэнь тоже не спешил открывать рот.
Люди такого ранга по пустякам не беспокоят. Ему уже выделили время на отдых, так что никаких новых поручений не предвиделось.
Сколь бы талантлив ни был Чжао Чэнь, для высшего командования он оставался всего лишь пилотом, командиром эскадрильи.
То, что генерал лично похвалил его перед строем, уже было беспрецедентной честью.
Повторный вызов мог означать только одно: впереди маячили крупные неприятности.
— Чжао Чэнь, перед нами встала чрезвычайно сложная задача.
Поразмыслив, я понял, что выполнить ее под силу только тебе, — наконец заговорил генерал.
Сердце Чжао Чэня ухнуло в пятки. Черт, я же знал.
Но спорить с армейским начальством — себе дороже.
Он прямо спросил:
— Какая задача, генерал?
— Разведка доложила: к сектору приближается вражеский флот подкрепления. Если они прибудут вовремя, мы не успеем ни дорушить заводы, ни эвакуироваться. Нам нужен кто-то, кто сможет возглавить группу истребителей и задержать эту армаду хотя бы на тридцать минут! После долгих раздумий мы сошлись во мнении, что ты — лучший кандидат.
Мысленно Чжао Чэнь покрыл трехэтажным матом всю иерархию Звездного союза.
Знал же, что высовываться вредно для здоровья!
Но раз приказ отдан публично, отвертеться не выйдет.
Оставалось уточнить детали:
— Разрешите узнать численность противника?
— Тридцать тысяч вымпелов.
Лицо Чжао Чэня скривилось еще сильнее.
Задержать тридцать тысяч звездолётов… силами одних только истребителей?!
— И сколько машин мне выделят под это дело?
Раз уж приказ не отменить, придется выбивать условия.
Генерал вздохнул:
— Всего мы собрали к началу операции тридцать миллионов истребителей. Но за вычетом бомбардировщиков, разведчиков и транспортников осталась ровно половина — пятнадцать миллионов. При прохождении пояса астероидов и штурме двух тысяч кораблей мы потеряли треть. Часть машин всё еще задействована на зачистке инфраструктуры. Больше миллиона бортов я выделить тебе не могу.
Чжао Чэнь нахмурился:
— Генерал, задачу вы ставите неподъемную.
— Чжао Чэнь!
Это не просьба. Это приказ, который ты обязан исполнить любой ценой, — раздался резкий, заносчивый голос из-за плеча генерала.
Чжао Чэнь бросил косой взгляд на малый экран связи, где маячила кислая физиономия советника.
Генерал же бросил на выскочку испепеляющий взгляд, а затем виновато повернулся к экрану:
— Я понимаю масштаб проблемы, Чжао Чэнь. Но твои успехи доказывают: ты справишься. Разумеется, ты имеешь право отказаться. В таком случае я отправлю туда кого-нибудь другого… с непредсказуемым результатом. Но запомни: падем мы все или нет, промышленный комплекс должен быть уничтожен. Таков приказ ставки!
Командующий мастерски зажал пилота в тиски.
Отказаться означало подписать приговор всей операции, после чего выживших ждал трибунал.
Согласиться — шагнуть прямиком в пасть чудовища.
В конце концов Чжао Чэнь тяжело вздохнул:
— Есть. Я приму командование.
Лучше держать судьбу в собственных руках, чем отдавать ее слепому случаю.
— Отлично! — просиял генерал. — Можешь не сомневаться, я тебя не обижу. С этой минуты ты — майор! Продержишься полчаса — по возвращении я лично ходатайствую о присвоении тебе звания старшего полковника!
Обещание было столь щедрым, что советник на заднем плане едва не подавился слюной.
Он попытался вставить слово, но генерал оборвал его жестким взглядом.
Старший полковник — это всего один шаг до бригадного генерала. Чин самого командующего!
Для истории Звездного союза подобный взлет был абсолютной легендой.
— Меня мало волнуют звания, генерал. Я берусь за задачу, но у меня есть встречные условия, — холодно произнес Чжао Чэнь.
— Говори! — не раздумывая выпалил генерал.
— Первое. Какими бы ни были звания командировданных мне миллиона машин, все они подчиняются мне беспрекословно. Никаких пререканий!
— Добро! Наделяю тебя полномочиями действовать от моего лица!
— Второе. Во время боя я принимаю любые решения. Даже если мне придется бросить этот миллион истребителей на убой. Никто не имеет права вмешиваться!
Генерал на секунду замер, но кивнул:
— Идёт! С этой минуты я лично блокирую любые попытки вмешательства в твое командование.
— И последнее, — Чжао Чэнь помолчал. — Восемнадцатый отряд в этой операции не участвует.