Глава 1267 - Подкрепление прибыло
В этот миг восемнадцатый отряд словно бросили на раскаленную лавву.
Они медленно погружались в огненную стихию, и превращение в пепел было лишь вопросом времени.
Но у Чжао Чэня не оставалось выбора.
Единственное, что он мог — выжать максимум из своего командирского таланта, повышая коэффициент синергии отряда. Остальное зависело от капризов Судьбы.
— Капитан!
Энергия щитов более чем половины наших истребителей полностью исчерпана. У оставшейся половины заряд едва держится на отметке в тридцать процентов! И на каждую машину осталось меньше трех ракет, — взволнованно доложил замкомандира.
Чжао Чэнь помолчал пару секунд, а затем глухо бросил:
— Продолжаем бой.
Ли прекрасно понимал: как бы ни был хорош их командир, переломить такую ситуацию он не в силах.
Оставалось только ждать.
— Доклад! На левом фланге зафиксирована огромная масса вражеских истребителей. Они угрожают нашему строю!
— Доклад! На правом фланге тоже враг. Машины на периферии уже подверглись атаке!
Чжао Чэнь молчал, вперив взгляд в пустой космос.
Неужели… это конец?
Будь он старшим офицером, в его распоряжении нашлась бы сотня тактических вариантов. Но сейчас он — всего лишь младший офицер, выбившийся из грязи в князи.
Пара сотен истребителей, брошенных в эту мясорубку, способны лишь оставить крошечный всплеск на воде.
Всплеск угаснет, оставив после себя лишь расходящиеся круги — и ничего больше.
— Мелкий Чэнь, держись! Твой старший брат идет на помощь!
Внезапно из динамиков связи полился знакомый голос.
Уголки губ Чжао Чэня чуть приподнялись.
— Братец Чжан, опоздай ты еще хоть на минуту, и братцу твоему уже ничем бы не помогли.
Пришедшим на выручку оказался лейтенант Чжан, опекавший Чжао Чэня с самого начала.
— Ха-ха-ха. Ничего не попишешь, братец, нет у меня твоего безумного таланта. Прорваться через пояс астероидов и за пять минут вынести вражеский плацдарм — это надо уметь! Сам генерал по общей связи расхваливал тебя и твой отряд. Закончится эта бойня, и тебе светит досрочное майорское звание. Придется мне потом отдавать тебе честь, товарищ командир.
Слушая подначки лейтенанта Чжана, Чжао Чэнь огрызнулся:
— Кончай языком трепать, а то пока ты болтаешь, от меня и костей не останется.
— Понял-понял. Парни из второго отряда, фас! Хватит давать восемнадцатому монополить всю славу!
Вняв приказу, Чжао Чэнь перевел взгляд на радар.
На экранах расцвела лавина дружественных меток.
И это были не просто бойцы лейтенанта Чжана — подтягивались и другие летные группы.
Сто… триста… пятьсот… тысяча…
Только теперь Чжао Чэнь позволил себе по-настоящему выдохнуть.
В этот же момент перед ним всплыло окно видеосвязи.
Он ожидал увидеть кого-то из непосредственного начальства, но никак не самого генерала — того самого легендарного командующего, что когда-то открыл ему дорогу в пилоты звездных истребителей.
— Здравия желаю, генерал!
— Чжао Чэнь, в этот раз ты сработал великолепно, — одобрительно произнес генерал. — Выиграл время для нашего наступления и свел потери к минимуму. Можешь отвести свой отряд на позиции ожидания или выбрать момент для отхода на тыловую базу снабжения.
— Спасибо, генерал! — чеканя слова, ответил Чжао Чэнь.
По правде говоря, возможность увести выживших бойцов из мясорубки радовала его куда больше любых наград.
— Отдыхайте. После боя я вызову тебя лично. — Связь оборвалась.
Чжао Чэнь тут же отдал приказ подчиненным:
— Восемнадцатый отряд, слушать мою команду! Выходим из боя, сбор в точке Икс-Икс-Икс. Ищем окно для отхода на временную базу!
— Есть! — с облегчением выдохнули пилоты.
— Старый Ли, подсчитай состояние боеспособных единиц и подготовь мне подробный отчет, — распорядился Чжао Чэнь.
— Сделано, — отозвался замкомандира.
Чжао Чэнь открыл перед собой пофамильный список отряда.
Две трети из четырехсот имен в перечне были подсвечены серым.
В живых осталось чуть больше сотни человек.
И среди этих имен были те, с кем он делил пайку, кого лично гонял на тренажерах, кому обещал навестить родные миры после победы.
Кто-то из них показывал ему фотографии дочерей с такой лучезарной улыбкой, что она до сих пор стояла у него перед глазами.
Некоторым бойцам не стукнуло еще и восемнадцати.
Лицо Чжао Чэня не дрогнуло, пока он скользил взглядом по строчкам.
На войне неизбежны жертвы.
Это закон жизни. Просто легион Сяолун обладал невероятной удачей в лице Чжао Чэня, владеющего технологиями предтеч.
У него не было времени на сантименты — в памяти остались лишь имена тех, кто сражался с ним плечом к плечу.
Раз уж они добровольно надели форму и сели в кабины истребителей, каждый из них подсознательно подписал себе приговор.
— Капитан, я провел ревизию. В строю сто тридцать девять человек. Тринадцать машин имеют критические повреждения и едва ли способны дотянуть до базы. Тридцать девять — легкие ранения корпусов. Остальные исчерпали заряд щитов и боекомплект, — доложил Ли.
— Скинь мне список тяжелоповрежденных. Я выхлопочу для них эвакуацию на транспортниках, — велел Чжао Чэнь.
— Э-э… Разве это возможно? — засомневался зам. — У нас человеческая жизнь ценится куда меньше корабля. Даже если это пилот истребитель!
Конечно, для старших чинов действовали иные правила, но рядовым никто поблажек не давал.
— Об этом не беспокойся, просто сделай, — отрезал Чжао Чэнь.
Он верил: его заслуг хватит на дюжину спасенных жизней.
В конце концов, если понадобится, он выменяет их жизни на собственные нашивки!
Его парни имеют право сгинуть в бою, но умирать из-за побитого железа он им не позволить.
Бросив взгляд на общий ход сражения, Чжао Чэнь увидел, как лавина союзных машин хлынула в пробитую им брешь.
Разворачивалось грандиозное побоище: истребители и дроны кромсали друг друга в гигантской мясорубке.
Там же маячила и главная цель операции — колоссальный промышленный комплекс.
Система промышленных миров напоминала гигантский улей, усеянный вспомогательными кораблями. Огромный индустриальный кластер.
Для вражеской империи эта база имела стратегическое значение. Пади она — и фронт рухнет.
Впрочем, к текущему часу Чжао Чэнь уже не имел к этому никакого отношения.
Пять часов пролетели как миг.
Из двух тысяч кораблей, оборонявших сектор, уцелела едва ли десятая часть. Космос был завален остовами крейсеров и обломками истребителей.
Силы Звездного союза приступили к планомерной бомбардировке вражеских заводов.
Настал звездный час тяжелых бомбардировщиков.
Выходя на низкие орбиты индустриальных миров, они сбрасывали смертоносные гостинцы. Взрывы чудовищной силы полыхали на планетарных поверхностях.
Временами истребителям требовалась дозаправка и пополнение боезапаса.
Поскольку авианосцев поблизости не было, в дело вступили гигантские транспортники снабжения.
Эти монстры превосходили истребители Т5 в десятки раз, хотя до полноценных крейсеров не дотягивали. Преодолев пояс астероидов, они развернули временную базу в безопасном секторе.
Именно туда потянулись истощенные машины.
Ремонтные дроны спешно латали пробоины прямо в шлюзах.
Восемнадцатый отряд получил эту привилегию в числе первых.
И пусть генерал лично освободил их от дальнейшего наступления, пройти техобслуживание всё равно было необходимо — мало ли что еще случится. База охранения требовала защиты, а для этого нужны полные боекомплекты.
---
Генерал сидел в командном отсеке флагмана, изучая объемную карту тактической обстановки.
На его лице застыла довольная улыбка:
— Отлично. При таких темпах мы закроем вопрос с этим промкомплексом меньше чем за час. По разведданным, это один из ключевых узлов противника, дающий до двадцати процентов совокупного выпуска их ВПК. Близость к фронту делала его ключевым хабом снабжения. Уничтожим его — и получим перевес на всей линии соприкосновения. Более того, благодаря подвигам восемнадцатого отряда наши потери в истребителях сократились как минимум на треть! Чжао Чэнь — несомненно, талант.
— Поздравляю генерала с обретением столь ценного кадра для всего Звездного союза!
— И то верно, узнай о нем Верховный лидер, вас наверняка наградят лично!
Слушая льстивые реплики подчиненных, генерал помрачнел.
Никакого почтения или благоговения перед «верховными» в его взгляде не читалось — лишь холод.
— Мне не нужны награды этого человека. Я служу Звездному союзу, а не ему.
Придворная лесть оказалась неуместной.
Офицеры предпочли заткнуться.
В этот момент резкий зуммер прорезал тишину рубки. На голографическом экране всплыло окно экстренного сообщения:
— Генерал, беда!
Вражеский флот, чьего прибытия мы ожидали позже, объявился досрочно! Они выйдут на фланг через десять минут. В их составе около тридцати тысяч кораблей!
Известие прозвучало как гром среди ясного неба.
Сиди генерал не в кресле, он бы наверняка подпрыгнул от неожиданности.
— Тридцать тысяч звездолётов?! Как так быстро?! Разве по расчетам у нас не было запаса времени?! — нахмурился он.
— Это… непредвиденное обстоятельство. Противник изменил маршрут соединения, сократив дистанцию, и подошел раньше, чем ожидалось, — проблеял офицер связи.
— Ваша светлость!
Нам не сдержать тридцать тысяч кораблей! Может… отступим пока не поздно?!
— Верно! Мы уже снесли главные заводы, задачу-минимум выполнили!
— Заткнуться всем! — взревел генерал, обведя паникеров яростным взглядом. — Это вы называете выполненной задачей? База не уничтожена полностью! Стоит оставить хоть один цех, и враг восстановит мощности за считанные дни. Вся операция пойдет насмарку! Это наш единственный шанс, второго не будет!
Офицеры притихли.
В глубине души каждый понимал правоту командующего.
Но противостоять армаде в тридцать тысяч вымпелов… Это безумие.
— Генерал, у меня есть предложение, — раздался вязкий голос из угла.
— Говори! — командующий уставился на советника.
Это был штабной офицер, в прошлом — пилот истребителя, засидевшийся в тылу. Сейчас он выглядел как утопающий, ухватившийся за соломинку.
— Промышленный комплекс должен быть уничтожен. Назад дороги нет! — начал советник. — Чтобы провернуть это, нам нужно связать боем вражеский авангард. Предлагаю отправить заслон. Выиграть для нас хотя бы полчаса!
Остальные офицеры посмотрели на него как на умалишенного.
Задержать тридцать тысяч кораблей на полчаса силами арьергарда?
— План дельный. Готов ли ты возглавить эту миссию? — с сомнением в голосе произнес генерал.
Советник тут же замахал руками:
— О нет, я стар и уже растерял былую хватку! Но я знаю идеального кандидата. Чжао Чэнь из восемнадцатого отряда справится с этим лучше всех. Я выдвигаю его кандидатуру!