Глава 1266 - Старый командир
— Ха-ха-ха, наш капитан теперь лейтенант!
— Капитан-лейтенант, звучит чертовски солидно!
— Да что ты понимаешь. Стоит нам вернуться на этот раз, как наш капитан станет майором!
— Охренеть, а нашему капитану, кажется, еще и тридцати нет. Майор моложе тридцати — мать моя женщина.
— Капитан, я гляжу, вы всё еще холостяк. У меня есть сестрёнка, не хотите присмотреться…
— Тьфу, да разве ж эта девчонка пары сто́ит нашему капитану!
— По правде говоря, в нынешние времена на поло можно особо и не смотреть.
Выслушивая болтовню на внутренней частоте отряда, Чжао Чэнь холодно бросил:
— Я смотрю, у всех кожица на задницах зачесалась, да? Забыли, какое сейчас время? Или жить надоело? Во время боя — никакой мне тут клоунады. Те, кто сейчас болтал языком, по возвращении получат дополнительную тренировку!
Услышав суровый окрик командира, болтуны вмиг захлопнули рты, однако ни капли злости наставление не вызвало. Каждый из них понимал: командир лютует исключительно ради их же безопасности.
В устах Чжао Чэня безопасность всегда стояла на первом месте.
Каждый вылет он неизменно повторял одну и ту же фразу: «Я обязан вернуть вас живыми» .
— Ориентируясь на обломки вон того флагмана как на центр, повторяем наш недавний тактический манёвр. У кого повреждения истребителей превысили семьдесят процентов — немедленно на выход. В брюшной части корпуса вражеского ковчега, по которому мы только что отработали, есть глубокий провал — укрывайтесь там и ждите дальнейших приказаний. Истребители с полностью истощенными энергетическими щитами — всем до единого выйти из зоны боевых действий первой линии. Вы меня поняли?! — голос Чжао Чэня вновь прорезал эфир.
Заместитель командира с легкой заминкой в голосе произнес:
— Но если мы поступим так, не посчитают ли наверху, что мы дрогнули перед лицом врага?
— Если возникнут вопросы, скажите: это прямой приказ лейтенанта Чжана. Щиты выбиты, машины разбиты больше чем на семьдесят процентов. Рисоваться и лезть на рожон в таком состоянии — чистой воды пушечное мясо! — рявкнул Чжао Чэнь.
В его голосе звучала непреклонная сталь.
Слова звучали сурово, но для каждого пилота они были целебным бальзамом на душу.
Как можно не любить такого командира? За такого командира и жизнь отдать не жалко.
Вскоре восемнадцатый отряд, используя филигранную тактическую сыгранность, взял штурмом второй, третий и четвертый звездолёты противника.
Правда, соразмерно успехам росли и потери.
Из почти четырех сотен машин, вышедших на бой изначально, в строю оставалось меньше трехсот. Причем треть из них уже выработали свой ресурс и были переведены во второй эшелон из-за тяжелых повреждений.
Чжао Чэнь мрачнее тучи всматривался в сторону гигантского пояса астероидов.
Судя по текущей обстановке, если тыловые силы не подойдут в ближайшее время, их парни продержатся от силы минут пять.
Как ни крути, парк истребителей ограничен. Пусть это и машины пятого поколения, повернуть ход сражения в одиночку они не в силах. Всё, что им оставалось теперь — лишь ждать.
— Старик Ли, держи под контролем зону столкновения. Не улетай слишком далеко. Еще пару кораблей — и сворачиваем активную фазу, переходим к обороне на занимаемых рубежах! — приказал Чжао Чэнь.
— Есть! — Заместитель Ли прекрасно понимал замысел командира.
Боевой потенциал восемнадцатого отряда практически исчерпан. Продолжать наступление дальше означало лишь одно — массовую бойню.
Стоило им уничтожить еще один вражеский корабль, как со всех сторон к ним хлынул целый рой чужих истребителей.
Не меньше трех тысяч единиц!
— Капитан, враг пошел на прорыв. Три тысячи машин, и все до единой — Т5! — встревоженно доложил замкомандира.
Чжао Чэнь пристально вглядился в индикаторы радара, фиксирующие неумолимо приближающуюся лавину.
— Приказываю всем истребителям отойти назад. Сбор в назначенном квадрате, приготовиться к сдерживанию противника. Запомните! Мы в меньшинстве, поэтому используем рельеф и взаимное прикрытие. Драться на отходе, изматывая врага!
— Есть!
Все машины восемнадцатого отряда мгновенно откатились назад.
А те пилоты, чьи истребители ранее затаились среди обломков поверженных вражеских кораблей, теперь сами запросились в бой.
— Капитан, мы в деле! Разрыв в силах и так колоссален. Если мы и дальше будем отсиживаться впотьмах, это… это по меньшей мере позорно.
— Верно, капитан! Мы смерти не боимся, дайте нам бой!
— Капитан, разрешите атаковать!
Слушая их задорные голоса, Чжао Чэнь лишь усмехнулся:
— Отставить базар. Без дела никто сидеть не останется. Выполните мою задачу — и хватит с вас. Всё по учебке, без самодеятельности, чтоб не вздумали меня позорить!
— Ха-ха, будь спокоен, командир!
— Моя ласточка хоть и без щита, но пару врагов с собой на тот свет прихватить сумеет.
— Тьфу на тебя, мелешь черт знает что. Капитан сказал, что мы вернемся — значит, вернемся!
Слушая перепалку этих сорванцов, Чжао Чэнь невольно улыбнулся краешком рта.
А затем началась мясорубка.
По всем законам логики десятикратное превосходство противника в сочетании со свежими силами против измотанного до предела отряда должно было решить исход дела мгновенно.
Но произошло непредвиденное.
Восемнадцатый отряд продемонстрировал чудовищную боеспособность. Благодаря слетанности и тактическим хитростям им удавалось удерживать соотношение потерь на уровне два к одному! Два их истребителя на один вражеский.
И всё это — благодаря мелким тактическим уловкам, заранее заготовленным Чжао Чэнем.
Помните те поврежденные машины и истребители без щитов, что жались к остовам вражеских кораблей в ожидании приказа?
Они находились в мертвых зонах вражеских радаров. Именно это обстоятельство предоставило восемнадцатому отряду смертоносную фору.
Пара истребителей провоцировала врага на погоню, заводя его в сектор засад, где уже притаились «выбывшие» из строя бойцы. И тогда разыгрывалось вполне предсказуемое представление.
В тесном тандеме засадные группы крошили врага в капусту.
Конечно, восемнадцатый отряд тоже нёс потери, но инициатива всё еще оставалась на их стороне.
Следом вступила в силу вторая задумка Чжао Чэня.
Она напоминала предыдущую: истребители, лишенные щитов, в разгар схватки прижимались к корпусам боевых товарищей, укрываясь за чужими защитными полями словно за каменной стеной.
Это требовало филигранной синхронизации пилотирования.
Но как назло — или по счастью — именно этот элемент входил в базовую программу подготовки восемнадцатого отряда.
Таким образом, машины, оставшиеся без защиты, получили шанс продолжить бой.
И всё же колоссальную пропасть в силах не удавалось полностью нивелировать никакими ухищрениями.
Очень скоро схватка превратилась в вязкую, изнуряющую бойню.
А следом пришли и вовсе дурные вести.
— Зафиксировано прибытие еще двух вражеских групп! Общая численность — около десяти тысяч машин! Будут здесь через три минуты!