Глава 1263 - Пушечное мясо?
Во второй половине этого долгого перехода эскадрилья Чжао Чэня также начала нести потери.
Но если сравнить их цифры со смертностью в других подразделениях, потери его парней казались сущим пустяком.
Хуже всего пришлось авангардным звеньям.
Практически каждое из них к моменту выхода из сверхплотного пояса астероидов сокращалось до жалких десяти процентов личного состава.
— Дальнейшее — ваша забота.
Чжао Чэнь смотрел на экран видеосвязи в верхнем углу дисплея. С экрана на него смотрел бородатый мужчина средних лет с неизменной сигаретой в зубах.
Это был командир передового звена, шедшего впереди его участка.
Когда они столкнулись с базой беспилотников, Чжао Чэнь сам вышел с ним на связь и предложил скоординировать действия.
После того блестящего шоу, которое устроил Чжао Чэнь, этот мужик проникся к нему глубоким уважением.
Позже Чжао Чэнь еще пару раз прикрывал их тылы.
Хотя они общались всего-то с десяток минут, между ними возникло странное чувство фронтового братства.
— Вы здесь останетесь или сразу на базу? — спросил Чжао Чэнь у курящего дядьки.
— Конечно ждем вас, сынок. Мой истребитель почти пуст, боеприпасы на нуле. На обратном пути буду надеяться только на прикрытие вашей шайки, — хохотнул тот сквозь дым.
Чжао Чэнь легко улыбнулся и отдал приказ по своему каналу:
— Восемнадцатому звену — всем приготовиться! Провести расчет оставшихся боеприпасов, энергии двигателей и емкости защитных полей. Перестроиться в ордер прорыва.
— Вас понял.
— Есть.
Чжао Чэнь всмотрелся в кромешную тьму на дальнем краю радарной сетки.
До конца этого проклятого пояса астероидов оставалось всего три минуты полета.
— Мы тормозим здесь, — произнес курящий командир.
И в тот же миг Чжао Чэнь заметил, как истребители передового отряда плавно прижались к каменным стенам коридора и замерли на месте.
— Мелкий, возвращайся живым, — вдруг добавил мужчина. — Не вздумай лезть на рожон перед вражескими пушками. Я еще не проставился тебе за выпивку.
Чжао Чэнь замер на секунду.
Он прекрасно понял смысл этих слов.
Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки:
— Договорились. Вернемся — напьемся.
— С тебя поляна. Мое жалование за этот месяц уже сгорело в топке, — донесся до него хриплый смешок.
Чжао Чэнь только покачал головой.
— Капитан, мы тоже хотим выпить! — раздался в общем канале голос одного из подчиненных.
Они уже слишком хорошо изучили нрав своего командира: вне боя с ним можно было и пошутить, и погрызть семечки.
— Ах вы, паршивцы. Выживем — мяса и выпивки будет вволю! Но если кто-то опозорит мое имя на глазах у врага, лично выпорю ремнем перед всем строем!
Шутки шутками, но показатели приборов Чжао Чэнь держал под жестким контролем.
После того как авангард остановился, их собственная группа оказалась в самом хвосте головной волны. Впрочем, на той же линии шли еще сотни подобных эскадрилий.
Благодаря прежним заслугам Чжао Чэнь всё еще сохранял контроль над тремя роями дронов.
Он приказал им идти впереди, ведя разведку боем.
И вот три беспилотных роя почти пересекли границу пояса астероидов.
Чжао Чэнь затаил дыхание, всматриваясь в картинку, передаваемую камерами дронов.
Мгновение — и черные глыбы вокруг начали стремительно редеть.
Стоило головным беспилотникам вынырнуть из зоны камней, как перед ними открылось бескрайнее пространство космоса.
Но в тот же миг зрачки Чжао Чэня расширились от ужаса.
В открытом секторе ровными, безупречными рядами стояли вражеские звездные крейсера.
Орудия главного калибра этих кораблей уже были наведены на выход из астероидного коридора.
Он даже успел заметить вспышки вражеских залпов.
— Тревога! Засада! Всем экстренное торможение! — завопил Чжао Чэнь в командный канал.
Но было поздно.
На мониторах дронов уже разворачивалась картина сплошного коврового обстрела.
Тысяча его беспилотников под шквальным огнем вражеского флота испарилась в долю секунды, не имея возможности даже ответить.
Точно такая же участь постигла и другие эскадрильи, вынырнувшие из соседних проходов!
В одно мгновение вся внешняя кромка пояса превратилась в филиал ада.
Чжао Чэнь резко сбросил скорость своего истребителя, зависнув на месте.
Впереди, на самом краю видимости, полыхали ослепительные шары взрывов — это работали батареи вражеского флота.
Если его эскадрилья сейчас сунется туда, их мгновенно перемелют в фарш.
По его оценкам, там застыло не меньше двух тысяч линкоров и эсминцев, выстроившихся в безупречный оборонительный ордер.
Они ждали их. Знали о плане и ждали.
— Капитан, что делать?! Задние эскадрильи уже наступают нам на пятки! — панически завопил заместитель Ли.
Ситуация накалилась добела.
Если восемнадцатое звено сейчас дрогнет и остановится, их обвинят в трусости и отдадут под военно-полевой трибунал.
Но идти вперед означало гарантированное самоубийство всей группы.
— Ждите.
Чжао Чэнь немедленно вызвал командира бригады Цао Чжэньлуна.
Экран связи высветился почти мгновенно.
— Капитан Цао! На выходе из пояса нас ждет не меньше двух тысяч вражеских кораблей! У них чудовищная плотность огня, лобовой прорыв — это бойня!
Вместо ожидаемого понимания в динамиках раздался яростный рев Цао Чжэньлуна:
— Так ты решил струсить и отказываешься атаковать?! Чжао Чэнь, ты понимаешь, что это государственная измена?! Я приказываю всей эскадрилье идти на прорыв! Мне плевать, что там — две тысячи крейсеров или сам черт из преисподней, вы обязаны идти вперед. Вы военные черт побери! Военный обязан подчиняться приказам!
Услышав это, Чжао Чэнь оцепенел.
И только сейчас до него дошло.
Верно.
Он солдат.
А долг солдата — беспрекословное подчинение приказам.
Разве в легионе Сяолун было иначе?
Разве те бойцы с материнских кораблей поступали бы по-другому?
Стали бы они устраивать истерики из-за «страха перед лицом смерти»?
До этого момента Чжао Чэнь подсознательно мыслил категориями командира, озабоченного сохранением людей.
Но он всего лишь пешка в большой игре.
Приказали умирать — изволь сдохнуть.
Пусть даже в роли пушечного мяса.
— Я понял, — глухо отозвался он.
Связь оборвалась.
Лицо Чжао Чэня окаменело.
Значит, сейчас он должен повести своих людей на верную смерть?
Он прекрасно осознавал свой долг.
Но на сердце тяжело лежал свинцовый груз.
— Капитан, хвост колонны уже нагоняет нас! — снова завопил заместитель, не выдерживая напряжения.