Глава 1254 - Слушаться и подчиняться!
Вид развернувшейся впереди баталии заставил сердца новобранцев пропустить удар.
Зрелище оказалось поистине кошмарным.
Вокруг дрейфовали гигантские пласты «космического мусора». При ближайшем рассмотрении они оказывались истерзанными остовами истребителей.
Кое-где мелькали даже обломки средних крейсеров — видимо, кто-то попытался ввести в мясорубку тяжёлые силы, но был мгновенно перемоллен.
Судя по плотности машин на квадратный километр, переломить ход этой бойни могла бы лишь армада в десятки тысяч капитальных кораблей.
Но сейчас здесь бились миллионы истребителей с обеих сторон.
И это без учёта автономных дронов.
Каждый сантиметр вакуума был залит огнём. Шло сражение за каждый дюйм пустоты.
— Входим в зону конфликта, — раздался в наушниках спокойный голос Чжао Чэня.
Пилоты подобрались, отбросив страх.
На радарах замаячили первые вражеские отметки.
— Не обращать внимания на одиночные цели! Главное — держать строй. Бьют в лоб — отбивайтесь, нет — проходите мимо. Работайте по системе!
Чжао Чэнь полностью переключился на роль тактического вычислителя.
Его рот чеканил короткие, рубленые приказы:
— Левое крыло, смещение три!
— Правое крыло, взять в кольцо сектор по курсу!
— Центр, внимание на щиты, встречный заход противника!
Смотря на трёхмерную голограмму тактического поля боя, он выдавал команды с пулемётной скоростью, казалось, превратившись в живой бортовой компьютер.
И это дало плоды.
Гигантская стальная птица из трехсот истребителей внезапно продемонстрировала поразительную гибкость.
Они избегали открытых столкновений, наваливаясь превосходящими силами на изолированные группы неприятеля и мгновенно стирая их в пыль.
Натыкаясь на сильного противника, Восемнадцатое звено немедленно уходило в глухую оборону, оттягивая время до подхода товарищей.
Пока численный перевес не достигал двукратной разницы в их пользу, Чжао Чэнь категорически запрещал идти в атаку.
Тактика была трусливой до отвращения.
Благодаря ей Восемнадцатое звено не несло потерь на старте.
Правда, и сбитых врагов на их счету прибавлялось медленно.
Когда бьют толпой на одного, много фрагов не добудешь — добычу приходилось делить на всех.
Время тянулось резиновой лентой.
Когда счет уничтоженным врагам перевалил за полсотни, на счету Восемнадцатого звена всё ещё красовался гордый ноль в графе «потери».
Чжао Чэнь следил за состоянием каждой машины. Стоило какому-нибудь истребителю просесть по энергии щитов, как его немедленно утаскивали в центр боевого построения, прикрывая броней товарищей.
В бой его выпускали только для точечных залпов.
При таком раскладе звено могло продержаться долго.
Но Чжао Чэнь не позволял себе расслабляться.
Он слишком хорошо знал природу войны: здесь слишком много переменных.
Будь это компьютерная стратегия, где он двигает бездушные спрайты, победа была бы гарантирована.
Но под его началом находились живые люди.
Со своими страхами, амбициями и глупостью.
И именно этот человеческий фактор нёс в себе смертельную угрозу.
Пророчество сбылось быстрее, чем хотелось.
Вскоре в слаженном механизме звена пошли сбои.
Некоторые пилоты начали отставать, ломая геометрию построения и создавая помехи соседям.
К счастью, Чжао Чэнь закладывал погрешность на человеческий фактор в свои расчеты, поэтому катастрофы не произошло.
Однако удержать всех от откровенной глупости он не мог.
Некоторые пилоты, раскусив слабые места врага, почувствовали себя асами.
Глядя, как товарищи пишут победные реляции, они ощущали укол зависти — им-то в общей карусели не перепало ни одной полноценной победы.
Кровь ударяла в голову.
И стоило заметить подбитую цель, как горячие головы срывались с позиций, бросаясь в одиночную погоню.
Некоторым везло, и они успевали добить врага.
Но те, кто отрывался от строя слишком далеко, мгновенно оказывались в окружении.
Помочь им было уже невозможно.
Чжао Чэнь мог лишь молча смотреть, как чужие лазеры прожигают кабины его отбившихся бойцов.
Именно с этого момента у Восемнадцатого звена появились первые потери.
По мере того как сражение вязло в позиционной мясорубке, цифра безвозвратных потерь поползла вверх.
— Не паниковать! Следовать приказу! Я выведу вас отсюда! — голос командира прорезал хаос эфира.
И стоило пилотам услышать этот ровный, уверенный тон, как паника отступала.
Появлялось странное, почти слепое доверие: пока этот человек здесь, они выживут.
Наконец на мониторе Чжао Чэня цифра боеспособности Восемнадцатого звена опустилась до критических двадцати процентов.
Норматив для отхода был выполнен.
Но Чжао Чэнь не стал отдавать приказ на резкий побег.
Он начал плавный, методичный отход.
Лишь когда плотность вражеского огня упала до безопасного уровня, он разрешил полный сбор.
— Держать строй, возвращаемся на флагман! — скомандовал он.
В эфире повис единый, выдохнутый сотнями грудей вздох облегчения.
Командир не стал орать «бегите», иначе паника превратила бы отход в бегство с добиванием отстающих.
— Командир... у-у-у... мы выжили... мы живы... — всхлипывал в канале молодой голос.
Кто-то уже смеялся сквозь слезы, отпуская нервные шуточки:
— Эй, Ян, тебе сколько лет, а ревешь как девчонка!
— Сам не ржи, старик, я же видел, как у тебя самого комбинезон на коленях потемнел!
— Твою ж мать...
Чжао Чэнь слушал этот перебранный щебет, и уголки его губ сами собой дрогнули в подобии улыбки.
Но в следующую секунду его взгляд зацепился за движение у самого края свалки искорёженного металла.
Из-за груды обломков крейсера внезапно вынырнул вражеский истребитель.
Три ракеты сошли с его пилонов.
Траектория вела прямо в самую уязвимую точку их уходящего строя.
Туда, где шла машина с почти полностью исчерпанным зарядом защитного поля.
— Внимание! Внимание! Захват цели! Ракетная атака! — завопил зуммер в кабине юного паренька.
Мальчишка судорожно задергал штурвал, пытаясь увести истребитель в сторону, и завопил в микрофон:
— Меня заблокировали! Черт! Ловушек нет, щит на нуле! Что... что мне делать?!
Глядя на ползущие к нему по радару алые точки ракет, пилот погрузился в ледяной кошмар.
В общем канале раздавались крики товарищей, но никто ничем не мог помочь.
Парень задрал голову, глядя через прозрачный фонарь кабины на три приближающиеся точки смерти.
Ему на секунду показалось, что он снова видит тот самый отцовский сад.
Но в следующую долю секунды из слепой зоны выскочил другой истребитель.
Он просто заслонил его собой.
На борту отчетливо читался бортовой номер.
DK9566!