Глава 1251 - Боевой счёт — первый
Это был уже десятый вылет Чжао Чэня.
Сняв шлем, он нарочно растёр в ладонях немного питьевой воды, после чего щедро измазал ею лоб и лицо.
Теперь Чжао Чэнь выглядел до предела измождённым, словно с него в три ручья сходил пот.
Согласно уставу Звездного союза для пилотов космических истребителей, боевым нормативом считалось не менее десяти вылетов за одну баталию — разумеется, если пилот не был ранен. Всё, что превышало эту цифру, неизменно граничило с запредельным напряжением человеческих сил.
— Вы уже выполнили норму в десять вылетов. Вам нужен отдых? — Техник стоял на стремянке, глядя на «потливое» лицо Чжао Чэня со смесью глубочайшего уважения во взгляде.
Десять вылетов — таков был сухой стандарт. Однако в реальном бою подавляющее большинство пилотов космических истребителей попросту не дотягивало до этой планки.
В среднем удавалось совершить лишь около восьми вылетов. Пилоты вроде Чжао Чэня, способные отпахать полную десятку, были редчайшим исключением.
— Пожалуй, мне и впрямь не помешает передохнуть, — устало отозвался Чжао Чэнь.
Слишком сильно выделяться ему было ни к чему.
— Хорошо. Спускайтесь.
Техник не стал задавать лишних вопросов и устраивать медицинский осмотр. Проверку здоровья требовали лишь с тех пилотов, кто не вытянул норму, но всё равно клянчил отдых — чтобы убедиться, что человек действительно неспособен вести бой, а не просто трусит.
Чжао Чэнь выбрался из тесной кабины.
Ступив на подвесную лестницу, он опустился на палубу.
Его ноги заметно задрожали, грозя подкоситься в любую секунду.
Стоявший рядом техник мгновенно бросился к нему на выручку, подхватив под локоть.
— Коляску подать? — участливо осведомился он.
Чжао Чэнь молча покачал головой, отвергая заботу.
— Ничего, сейчас немного оклемаюсь.
Добравшись до зоны, где он никому не мешал работать, Чжао Чэнь замер на месте и огляделся.
Кое-где возвращавшиеся с задания пилоты тоже валились с ног от усталости, и вид у них был поистине плачевный.
Кто-то судорожно хвататал ртом воздух, кого-то откровенно тошнило.
Некоторые даже не успевали сдернуть шлем и блевали прямо внутрь герметичного забрала.
Иных же, совсем обессилевших, сослуживцы под руки волокли прямиком в лазарет.
Тех, кто мог, подобно Чжао Чэню, выкарабкаться из кабины и стоять на собственных двоих, можно было пересчитать по пальцам.
Именно поэтому служба пилота истребителя щедро окупалась всевозможными льготами.
Они зарабатывали их потом и кровью.
В этот момент кто-то тяжело хлопнул его по плечу сзади.
— Ну как самочувствие?
Чжао Чэнь сперва качнулся, а затем по инерции сделал пару шагов вперёд, изображая человека, напрочь утратившего координацию.
— Прости, прости, по привычке забыл, — подскочил подсуетившийся младший лейтенант и виновато подхватил его.
Чжао Чэнь «криво улыбнулся», глядя на офицера:
— Здоровтынею вы обладаете, младший лейтенант.
— Хе-хе, пара лишних вылетов — и не к такому привыкнешь! А ты неплох, парень. Для первого раза в реальном бою — и сразу десять вылетов.
Младший лейтенант смотрел на него с явным одобрением. Лицо самого офицера тоже слегка осунулось, но голос звучал гулко и уверенно — сразу чувствовалось отменное, закаленное в боях телосложение.
— Пойдём-ка в комнату отдыха, — предложил он, вновь пытаясь взять Чжао Чэня под руку.
Тот мягко отстранился:
— Благодарю, но я пока сам на ногах стою.
— Ха-ха, ладно-ладно!
Они зашагали по коридору.
В комнате отдыха атмосфера царила не менее удручающая.
Несколько человек без чувств валялись на диванах — то ли спали мертвецким сном, то ли просто пытались прийти в себя.
Кое-кому уже вовсю капали восстанавливающие капельницы.
Пилотов, способных сидеть с невозмутимым видом, почти не осталось.
— Наш отряд — сплошная элита, сюда слабаков не берут, только отчарнные головы, готовые рвать и метать, — рассуждал младший лейтенант, бросив взгляд на настенный тактический модуль данных, где отображались текущие показатели эскадрильи. — В каком-нибудь другом отряде после семи вылетов уже бы лапки кверху подняли и пошли отдыхать, да и выкладывались бы в бою куда слабее нас.
Самым бросающимся в глаза элементом на дисплее был длинный список имён павших товарищей.
Почти треть строчек уже окрасилась в мертвенно-серый цвет.
Рядом с ещё десятком фамилий горел тревожный красный крест — знак того, что пилоты тяжело ранены и борются за жизнь в лазарете.
Глядя на этот мартиролог, младший лейтенант помрачнел. Он приложил ладонь к груди, словно совершая какой-то безмолвний ритуал.
Чжао Чэнь молча последовал его примеру, вглядываясь в чужие, ставшие вдруг такими далекими имена.
— Смертность среди нас, пилотов космических истребителей, чудовищно высока. Ходит даже такая поговорка: средняя продолжительность нашей жизни измеряется тридцатью боевыми вылетами, — произнеся это, младший лейтенант попытался улыбнуться, но улыбка вышла горькой и кривой. — Зато и по карьерной лестнице мы летим быстрее всех. Как только эта кампания закончится, уверен, ты получишь погоны офицера — по меньшей мере младшего лейтенанта. А там глядишь, и на должность замкомандира звена подашь заявку.
Он ободряюще похлопал Чжао Чэня по плечу.
— Было бы неплохо, — усмехнулся Чжао Чэнь.
Обычному рядовому космодесантнику, чтобы дослужиться от старшины до младшего лейтенанта, требовалось пропахать не меньше одной-двух крупных кампаний да отдать делу от одного до трех лет.
Но у пилотов истребителей всё решалось иначе: выжил — значит, одна-единственная война полностью покроет твой стаж.
— Черт побери! Наш отряд — первый во всей третьей истребительной авиагруппе! — вдруг гаркнул младший лейтенант, уставившись на соседний навигационный рейтинг.
Там красовалась общая статистика уничтоженных врагов по каждому звену.
Второе звено под командованием младшего лейтенанта к этому моменту записало на свой счет более пятисот сбитых машин, оставив первое звено далеко позади.
— Ха-ха-ха, сукины вы дети, уважили командира! Закончится эта мясорубка — пойду к комгруппы выбивать награды. Уж я позабочусь, чтобы весь личный состав отдохнул в звездном порту по высшему разряду! Ха-ха-ха!
— Командир, боюсь, одной выпивкой тут не отделаешься, — подал голос один из пилотов, распластавшихся на диване. — Вы гляньте получше. Наше второе звено из третьей авиагруппы не просто первое в группе. Мы первые среди всех десяти авиагрупп нашего флагмана!
Младший лейтенант мгновенно вскинул голову, и его глаза полезли на лоб.
И правда!
Они занимали абсолютную вершину общего рейтинга.
На втором месте шло элитное первое звено первой авиагруппы.
— Да чтоб меня! Да я теперь с этой должности ракетой взлечу! — младший лейтенант упер руки в бока, излучая такое ликование, будто был готов прямо сейчас снова прыгнуть в истребитель и устроить врагу грандиозную бойню.
— С такими показателями нам светит слава на всю империю! Интересно, какое место мы займем по итогам всей кампании? Глядишь, и вся наша авиагруппа протиснется в наградной список благодаря нам! — хохотнул другой пилот, не прекращая капать в вену питательный раствор.
— Награды! Щедро одарю всех! Клянусь, в этот раз я выбью для каждого досрочное повышение в звании! — Младший лейтенант уже явно видел в мыслях своё триумфальное производство в лейтенанты.
Чжао Чэнь молчал, не сводя глаз с безмолвной серости угасших имен в списке.