Глава 1247 - Предстартовая лихорадка!
Чжао Чэнь проследовал в зону ожидания, оборудованную специально для пилотов звездных истребителей.
Уютные мягкие диваны, столики, заваленные снеками, закусками и прохладительными напитками — обстановка больше походила на элитный клуб, чем на преддверие мясорубки. Настоящие ангары истребителей прятались в герметичных глубинах корпуса звездолёта, и машины поднимались наверх лишь по тревоге, вызывая экипажи на посадку. До этого момента пилоты дожидались команды здесь, избавляя технический персонал от лишней толкучки в рабочих зонах.
Здесь же они могли обсудить тактические тонкости и притереться друг к другу перед схваткой.
Чжао Чэнь занял место в первом ряду и сразу почувствовал на себе десятки оценивающих, колючих взглядов. Некоторые пилоты из тыловых рядов под предлогом взять горсть орешков демонстративно проходили мимо его кресла, свысока разглядывая новичка с головы до ног.
Чего они добивались? Чжао Чэнь понимал без лишних слов.
Внутри элитного звена зрело недовольство. Чужак, выскочка из рядов наземной авиации, свалился им на головы и сразу забрался на тепленькое место. Пятая эскадрилья наверняка тоже плела интриги в кулуарах, нашептывая гадости о том, как сержант Чжао по блату и за красивые глаза в одночасье взлетел до чина фельдфебеля.
В армии быстрый карьерный рост редко приносит радость. Если у тебя нет железных доказательств собственного превосходства, зависть и злопыхательство сожерут тебя заживо.
— Чего пялитесь? Жить надоело? — младший лейтенант заметил эти взгляды и тут же взвился, тыча пальцем в обидчиков. — Совсем берега потеряли, петухи общипанные! Если вам так парни нравятся, я после боя организую каждому по пять кавалеров — будете ублажать друг друга до потери пульсы!
Авторитет командира в их среде оставался незыблемым. Обожженные презрением взгляды тут же потупились, и пилоты поспешно отвели глаза, прекратив глазеть на Чжао Чэня.
Сам же Чжао Чэнь лишь горько усмехнулся про себя. Подобные методы «защиты» тушили пожар лишь временно, закладывая мину замедленного действия. Скорее всего, теперь завистников стало только больше.
— Мелкий, не бери в голову, — младший лейтенант дружески хлопнул Чжао Чэня по плечу, изображая лучшего друга. — В бою главное — держись за моим крылом. Покажи им то, чему учился на тренажерах, и я ручаюсь, всё пройдет гладко!
Он искренне восхищался этим парнем. Обладать таким колоссальным талантом и прозябать на управлении какими-то ползающими жестянками наземной авиации — какое чудовищное транжирство! К счастью, теперь этот неограненный алмаз попал в его руки, и он не позволит грязи прилипнуть к сокровищу.
Глаза офицера горели лихорадочным блеском — он уже мысленно расписывал для Чжао Чэня грандиозное будущее.
Чжао Чэнь досадливо поморщился, чувствуя, как у его командира вновь разыгрывается бурное воображение, и поспешил перевести тему:
— Командир, скажите честно, мы и впрямь идем резать глотки инопланетной цивилизации? Разве доктрина Звездного союза не строилась на обороне? С чего вдруг такая прыть и переход в наступление?
Главный минус положения простого солдата заключался в информационном вакууме. Находись он сейчас в недрах корабельных систем обеспечения, он бы не знал и сотой доли того, что обсуждали пилоты. Оставалось лишь вытягивать крупицы правды из разговорчивого начальства.
Младший лейтенант не усмотрел в вопросе подвоха — тема обсуждалась шепотками во всех углах.
— Мелкий, я тебе шепну словечко, но смотри у меня — язык за зубами, — он подался ближе, доверительно понизив голос. — Говорят, наши скрытные разведывательные крейсеры забрели в чужие сектора и обнаружили кое-что интересное. Прямо на стыке двух великих пространств затаился крошечный карликовый мир. Никаких признаков жизни — чистый лист, девственно чистая система. И вот там наши ребята наткнулись на уникальное сырье.
Он сделал паузу для пущего эффекта, обдавая лицо Чжао Чэня горячим дыханием:
— Анализ образцов показал: эта субстанция — ключ к полному переходу на технологии уровня T6 и дальнейшему скачку в эру T7! И представь себе, чужаки из того космоса тоже пронюхали про находку и уже спешат закрепиться на плацдарме. Опоздай мы хоть на шаг — и прощай, инициатива! По всем нашим раскладам, технологический уровень той расы равен нашему: они тоже топчутся на пороге шестого поколения, с вожделением заглядываясь на седьмое. Верховное командование взвесило риски и решило: сидеть сложа руки нельзя. Нанести удар первыми! Пусть мы не захватим их родные миры, но этот карликовый сектор обязан стать нашим вместе со всеми его запасами!
Чжао Чэнь слушал, и в голове у него складывался единый пазл. Новое сырье, завязанное на технологии шестого и седьмого порядков… При таком раскладе внезапное агрессивное наступление Звездного союза выглядело не безумием, а суровой необходимостью. Даже пацифисты внутри коалиции нынче засунули языки в жопу — когда на кону стоит выживание всей цивилизации, никто не станет махать знаменами мира. Стоит врагу первому заполучить ресурс — и выдать индульгенцию на выживание сможет лишь чужая милость. А полагаться на чужую доброту в космосе — верная смерть.
Три вселенной?
От этой мысли Чжао Чэнь даже забыл на секунду о текущем моменте. Само столкновение двух миров уже казалось чудом, но теперь выяснялось, что в точке их пересечения прячется третий карликовый карман? Сколько же их всего раскинуно в пустоте? Если постичь этот фундаментальный принцип мироздания, сможет ли он в конце концов отыскать дорогу домой?
В груди шевельнулась тугая, звенящая струна надежды, смешанная с азартом грядущей бойни.
— Знаю, знаю, та сволота из штаба косится на тебя, считая мажором, отправленным на фронт ради красивой строки в послужном списке, — снова затянул песню младший лейтенант, хлопая подчиненного по плечу. — Будь моя воля — я бы каждому в морду плюнул за такие слова. Но я в тебя верю. У тебя есть стержень. Покажи им всем, чего ты стоишь, и заслужи авторитет собственной кровью и сталью!
Чжао Чэнь молча кивнул, принимая напутствие.