Глава 1246 - Первая боевая задача
— Да-да, разумеется… — Чжао Чэнь с улыбкой отбивался от ошеломлённых расспросов двух командиров, украдкой бросая взгляды на стоявшего рядом старого подполковника.
И всё же подозрения зародились. Ещё бы: человек, прежде не блиставший ничем выдающимся, вдруг демонстрирует столь феноменальный талант. Кто бы в здравом уме в это поверил?
Чжао Чэнь обратился к старому подполковнику, мастерски вплетая в голос нотки горькой правды:
— Наверное, всё дело в том переломном моменте. Наша база тогда подверглась жестокому нападению ксеноморфов. Погиб старый моторист — человек, к которомы я относился с глубочайшим уважением. Он всегда опекал меня. Перед самым моим вылетом он лично приказал мне захватить с собой световой меч — на случай непредвиденных обстоятельств. И вот, когда на моих глазах оборвалась жизнь старика… — Чжао Чэнь тяжело вздохнул, позволяя плечам бессильно опуститься. — Меня захлестнула такая дикая, всепоглощающая ярость, что пальцы сами собой сжались в побелевшие кулаки. Мне хотелось рвать этих тварей на куски. До того дня мои результаты и впрямь были самыми заурядными. Видимо, мне не хватало внутреннего огня. Я всегда плыл по течению. Мне было всё равно, где отсиживаться — лишь бы крыша над головой была. Хоть за штурвалом истребителя, хоть в бронемашине наземной пехоты. Вот я и не выкладывался на прошлых экзаменах. Сдавал спустя рукава.
Окончив тираду, Чжао Чэнь с лёгким безразличием пожал плечами.
Выслушав его сбивчивый монолог, старый подполковник хоть и затаил долю скепсиса, но в целом остался удовлетворён. В конце концов, этого парня пристроил сам генерал; даже если червь сомнения и точил изнутри, спорить было не с руки.
— Цао Чжэньлун, — перевел он взгляд на мужчину в форме. — Хотя за плечами у него школа наземной авиации, у паренька отменное чутье и безупречная техника. Уверен, при должной выучке из него выйдет первоклассный пилот. Сделайте так, чтобы к началу этой операции он полностью влился в ваше лётное крыло. Быть может, на поле боя от него будет толк.
Цао Чжэньлун тут же вытянулся по струнке:
— Можете на меня положиться! Мы окружим талантливого новичка самой заботливой опекой. Что же до предстоящей операции… Наша третья эскадрилья расшибётся в лепёшку, но покажет результаты, перед которыми умолкнут все скептики!
Подполковник бросил на него долгий взгляд и, не проронив больше ни слова, растворился в тени коридоров.
Цао Чжэньлун перекинулся с Чжао Чэнем парой дежурных фраз, но груз обязанностей старшего командира давал о себе знать. Осыпав Чжао Чэня новыми напутствиями и приказав младшему лейтенанту приглядывать за новичком, он спешно удалился по делам.
— Подумать только, за твоими плечами скрывается такая славная история! — младший лейтенант смотрел на Чжао Чэня восторженно горящими глазами, словно перед ним стоял оживший монумент гениальности. — Неудивительно, что ты с полуслова схватил все азы пилотажа. Настоящий прирожденный ас!
— Чистая случайность, поверь, просто повезло, — смущенно пробормотал Чжао Чэнь.
— Ну-ка, шагом марш за мной! Я отведу тебя туда, где кормят по-настоящему сносно. Обмоем твое прибытие и снимем напряжение после всего этого цирка. Не бойся, пока ты в нашей третьей эскадрилье, никто и пальцем тебя не смеет тронуть!
У младшего лейтенанта был на редкость лёгкий и открытый нрав. Подобно капитану, что вел за собой людей, он излучал уверенность, передававшуюся подчиненным. В отличие от той сборища шакалов во главе с Ли Цзянем, здесь царила совсем другая атмосфера.
Чжао Чэнь не стал ломаться. Он послушно последовал за офицером в просторную столовую звездолёта и в итоге сам же оплатил весь ужин.
Бедный младший лейтенант едва не задохнулся от возмущения, но Чжао Чэнь лишь отмахнулся: так, мол, и надо. Парень из-за него ввязался в драку и схлопотал лишение месячного жалованья, так неужели пара тарелок супа стоила разговоров?
Услышав это, молодой офицер расплылся в улыбке и тут же хлопнул Чжао Чэня по плечу, величая не иначе как кровным братом.
Следующие несколько дней Чжао Чэнь исправно разыгрывал роль прилежного кадета, осваивающего звездные истребители. От первоначальной неуклюжести до безупречной плавности маневров — даже намеренно сдерживая свою истинную силу, он раз за разом заставлял младшего лейтенанта замирать в благоговейном трепете.
Убедившись, что навыки Чжао Чэня доведены до автоматизма, офицер без колебаний зачислил его в свой собственный отряд.
Каждое лётное крыло насчитывало три тысячи боевых машин и подразделялось на десять звеньев по триста истребителей в каждом. Три элитных звена подчинялись напрямую заместителям командира крыла. Попасть с порога в такое элитное подразделение, минуя общие круги ада, — случай в практике почти невероятный.
И вскоре Чжао Чэнь получил свое первое боевое назначение.
— Всем пилотам второго и девятого звеньев третьего крыла — общий сбор!
Призыв к построению разнесся по отсекам.
Безупречно экипированные пилоты выстроились ровными шеренгами в ангарном проходе. Чжао Чэнь бросил взгляд на младшего лейтенанта, застывшего во главе их строя. Перед командиром мерцал голографический экран, проецирующий фигуру Цао Чжэньлуна.
Сам комкор тоже находился на передовой линии построения, но в трёхтысячной массе людей различить его было почти невозможно — большинство следило за трансляцией.
— Текущая боевая операция — это превентивный удар нашего Звездного союза по чуждому пространству. Наша третья флотилия берет на себя самую ответственную задачу: завоевание господства в звездном небе, — голос Цао Чжэньлуна звенел металлом. — Мы будем действовать по принципу ротации эскадрилий. Десять авианесущих групп поочередно вступают в бой. Время непрерывного дежурства каждой группы — три часа. Наше звено идет в первой волне. Ответственность колоссальна. С началом операции все пилоты обязаны не покидать боевые постах ни на секунду, готовые сорваться по первому зову. Я верю: пилоты третьей эскадрильи — лучшие из лучших!
Цао Чжэньлун сделал короткую паузу, а затем его лицо окаменело:
— Не сомневаюсь, до вас уже доходили слухи. Парни из пятого крыла давным-давно точат зубы на наши позиции. Последние вылеты мы провели откровенно слабо. Общий командир высказался предельно жестко: если и на сей раз мы оплошаем, почетный титул третьего крыла перейдет к другим. Вы готовы смотреть в глаза тому, как чужие руки срывают с нас заслуженные нашивки?!
— Никак нет! — взревели бойцы третьего крыла.
Номера боевых соединений здесь были не просто сухими цифрами на броне. Это была власть, авторитет и безусловная слава. И что куда важнее — распределение ресурсов и привилегий всегда шло в пользу тех, кто стоял выше в табели о рангах. От этого зависело всё.
— Отлично! — рявкнул Цао Чжэньлун. — На этот раз мы смоем позор кровью врага!
— Смыть позор кровью!
Чжао Чэнь орал вместе со всеми, слившись с общим монолитным гулом. Прежде его стихией был мостик флагмана, а редкие вылазки на передовую ограничивались штурмовыми десантными операциями. Но участие в масштабной воздушной резне на истребителе предстояло испытать впервые.
И надо признать, эта новизна будоражила кровь.