Глава 1232 - Последние мгновения «Серафима-арбалета»
На мостике корабля младший лейтенант Чжу Цзявэнь отвечала за работу сканеров и пеленгаторов.
Беда началась с того, что их головной тяжелый ренегат дальнего радиуса действия класса «Серафим-арбалет» угодил в угольно-черную ловушку — звездный сектор, щедро усеянный глушилками зергов.
Машина мгновенно потеряла ход, оказавшись буквально «пригвозженной» к пространству.
Следом за этим грянула серия мощнейших детонаций: в радиусе поражения синхронно взорвались несколько T5-звездных ядовитых мин зергов.
Спасало лишь то, что под их ногами находился исполинский боевой корабль шестого поколения, к тому же шедший в одиночном плавании!
Будь на его месте крейсер пятого уровня, от него бы остались одни обугленные головешки.
Или, упади они в самую гущу эскадры, детонируй там не горстка мин, а целый рой этих живых бомб —
урон превзошел бы любые мыслимые пределы.
Даже колосс уровня Т6 не смог бы выйти из такой мясорубки без фатальных повреждений.
Сразу после взрыва наступила фаза сумасшедшей, лихорадочной работы их радиолокационного отдела.
Действуя в тесной связке со штурманами, они ежесекундно сканировали пространство, выстраивая безопасный коридор в минном поле из живых бомб.
Им нужно было прорваться на свободу на предельной скорости, не задев при этом ни единой смертоносной капсулы.
В те минуты радары раскалялись добела, а нервы операторов были натянуты туже струн.
Но дело было даже не в колоссальной нагрузке на экипаж.
Главное заключалось в другом.
Каждая из них отчетливо сознавала простую истину:
на борту находился сам Император!
Этот негласный закон высекли на подкорке мозга все до единой.
Их собственные никчемные жизни не стоили ломаного гроша.
Пусть они сгорят в топке, пусть даже их крошечные искры душ навсегда растворятся в космической тьме — плевать.
Но Император не имел права погибнуть!
Ни у кого не хватило бы безумия ставить на кон саму жизнь повелителя.
Малейшая оплошность, ма кратчайшая тень угрозы Его Величеству — и они автоматически превратились бы в проклятых вероотступников, чьи имена смыли бы из истории кислотой.
Движимые этим священным ужасом и преданностью,
они выжали из себя триста процентов возможностей.
Их невероятными усилиями поврежденный звездный корабль всё же выскользнул из смертельной зоны.
Миновав засаду, крейсер активировал варп-двигатели, пытаясь уйти в гиперпространственный прыжок.
Тут напряжение на секунду отпустило сердца Чжу Цзявэнь и ее сослуживиц.
Черная пелена опасности, казалось, отступила: дальнейшие маневры лежали уже за пределами их зоны ответственности.
Однако тяжелое, липкое чувство тревоги в груди не рассеялось.
Все они слишком хорошо понимали: на преодоление того первого заслона ушло непростительно много времени.
Неотвратимый фатум уже дышал им в спину — мчащееся за ними пространственное обрушение настигало корабль.
Причем с чудовищной, немыслимой скоростью!
Она в разы превосходила крейсерскую скорость судна в варпе.
Поток схлопывания неумолимо ускорялся с каждой долей секунды.
Тогда-то всем стало ясно: уйти не удастся.
Вскоре по внутренним каналам связи мостика разнесся окончательный приговор.
Экипажу официально объявили: корабль больше не способен прорваться к безопасным рубежам, судну суждено погибнуть в катастрофе.
А поскольку им предстояло столкнуться с аномалией невиданного рода — превращением трехмерного пространства в двухмерное, —
никто не мог поручиться, как именно будет выглядеть их смерть.
И смогут ли они вообще воскреснуть в чанах регенерации.
Именно поэтому Император лично отдал приказ: всем немедленно принять ампулы с ядом из аварийных аптечек, избавив себя от мучительной агонии.
— А сам Император выпил состав? — не дожидаясь конца рассказа, резко перебила Шарлотта.
Младший лейтенант отрицательно качнула головой:
— Со своего рабочего места я не могла видеть Его Величество.
— А вы? Вы все подчинились приказу? — Лилит положила руку на плечо вспылившей Шарлотты, пристально глядя на выздоравливающую.
Чжу Цзявэнь помедлила с ответом, а затем тоже покачала головой.
— Почему? — нахмурилась Лилит.
Голос девушки дрогнул, в нем прорезалась тяжелая, удушливая вина:
— Крушение головного «Серафима-арбалета»…
Каждая из нас чувствовала за собой личную вину.
Это мы недоглядели, это наша слепота привела к тому, что Его Величество застрял в этой смертельной ловушке.
Поэтому… тогда я решила… смыть позор собственной кровью.
Я не стала пить яд.
Кто бы мог подумать, что меня всё равно вытащит с того света…
— Выходит, ты собственными глазами видела последние мгновения гибели того корабля? — Лилит задала вопрос, который жег ее изнутри с самого начала.
Ей до безумия хотелось узнать, как именно выглядит проклятое превращение живого объема в плоский лист.
Чжу Цзявэнь сморщила лоб, силясь выудить из памяти обрывки кошмара:
— В памяти всплывают какие-то обрывки, но я не уверена, была ли это явь или предсмертный бред.
В какой-то момент мне показалось, будто я смотрю в сторону кормовой части мостика.
Ощущение было такое, будто небо и земля сошлись в одну точку, стирая грань между далью и ближью, и всё, чего касалась эта зловещая черта, начинало скручиваться в узел.
И не просто неодушевленные предметы — люди тоже.
Словно… словно кого-то наотмашь расплющили гигантским прессом… точь-в-точь как те плоские бумажные куклы из детских сказок.
Всё произошло в доли секунды.
В следующий миг эта черта перекатилась через мой пульт.
А потом… картинка перед глазами… она стала… донельзя странной. Я увидела то, чего… чего человеческий глаз видеть в принципе не должен. Я… я… мне кажется, я опять всё забыла…
Девушка схватилась обеими руками за виски, лицо ее исказилось от внезапной, острой боли.
— М-моя голова… почему я не могу вспомнить?..
Заметив на мониторах у кровати резкий скачок жизненных показателей,
Лилит тут же мягко, но властно зашептала, успокаивая пациентку:
— Не пытайся вспомнить, если не идет.
Это не имеет никакого значения!
Лишь после долгих уговоров и успокаивающих инъекций Чжу Цзявэнь наконец перестала дрожать.
Она подняла затуманенный взгляд на стоявших рядом женщин и прошептала с невыносимой горечью:
— Ваша Светлость Маршал… Ваша Светлость Секретарь…
Мы не смогли защитить Императора. Мы все в ответе за это!
Я преступница!
Я требую трибунала военного суда…
Лилит оборвала ее на полуслове, чеканя каждое слово:
— Такого исхода не мог предвидеть никто.
Твоей вины здесь нет, ты сделала всё, что было в человеческих силах.
А теперь отдыхай.
Впрочем, из-за природы вашей гибели тебе и твоим уцелевшим товарищам придется еще какое-то время пожить в полной изоляции от внешнего мира.
Чжу Цзявэнь с пониманием кивнула.
— Отдыхай.
Мы пойдем, — Шарлотта и Лилит развернулись к выходу.
Но когда они уже почти добрались до тяжелой створки двери,
младший лейтенант не выдержала и окликнула их дрогнувшим голосом:
— Скажите… могу я узнать… Его Величество… он вернулся? Он жив?..
Обе женщины замерли на пороге, словно пораженные разрядом тока.
Лилит медленно обернулась и, мягко улыбнувшись сквозь боль, произнесла:
— Это государственная тайна высшей категории.
Просто отдыхай и выбрось дурные мысли из головы.
С этими словами они выскользнули в коридор, плотно закрыв за собой дверь.
Перебросившись парой фраз с дежурным офицером, они покинули медицинский блок.
Оставшись одна в стерильной тишине палаты, Чжу Цзявэнь вновь закрыла глаза, возвращаясь мыслями к тому проклятому кадру.
Первая половина воспоминаний еще держалась в памяти четко, но стоило дойти до момента пространственного схлопывания, как всё тонуло в тумане.
И всё же в самом ее мозгу отчетливо звучал бархатный, полный скрытой силы голос Императора, заставивший их сердца замереть перед смертью:
— Прошу всех своевременно принять препараты.
Никакой паники, никакой тяжести на душе.
Мы очень скоро увидимся вновь.
Каждая из вас — истинный герой этой великой войны.
До встречи дома.
Чжу Цзявэнь с силой сжала побелевшие кулаки.
Ваше Величество, вы же дали слово.
Вы не имеете права его нарушить!