Глава 1230 - Императорские слухи
Шло время. Сколько именно — она не помнила.
Шарлотта медленно приоткрыла глаза.
Резко сев на постели, она судорожно огляделась.
— Ты чего вскочила? Только родила ведь, побереги себя, — раздался в тишине до боли знакомый голос.
Счастливый, улыбающийся Чжао Чэнь сидел в кресле рядом, держа на одной руке старшую дочурку Чжао Байэр, а на другой — младшего сына Чжао Ху.
— Ты… ты вернулся? — Шарлотта не верила собственным глазам.
— Разумеется, вернулся. А ты сомневалась? Злишься на меня, что не смог присутствовать при родах? Ха-ха-ха! Говорю тебе, все дела на фронте закончены. Теперь я буду проводить с вами каждую секунду, пока тебе не надоест мое общество.
Шарлотта сквозь слезы рассмеялась и шутливо показала ему язык.
Но вдруг…
Фигура Чжао Чэня начала расплываться, таять на глазах.
Шарлотта похолодела.
Она вскочила с кровати, но ноги подкосились, и она рухнула на холодный пол.
— Чжао Чэнь…
— Любимая, дождись меня… Я закончу последние дела и вернусь. Мы будем вместе всегда. Жди меня. Обязательно жди…
Под ее отчаянным взглядом призрак любимого мужчины растворился в воздухе бесследно.
— Чжао Чэнь!
Скрипнув зубами, Шарлотта очнулась.
Белый потолок лазарета. Встревоженное лицо Лилит, не покидавшей ее постель ни на минуту.
— Ты пришла в себя, — с облегчением выдохнула секретарь.
После того как Шарлотта рухнула без чувств, услышав страшную весть, врагам пришлось повозиться, чтобы вернуть ее к жизни.
— Лилит… Где Чжао Чэнь? Где он сейчас? Пусти меня к нему! Я должна его найти! — Шарлотта сдернула с себя капельницы, сорвала простыню и бросилась к выходу, безумная от горя.
Хлесь!
Громкий пощёчина разнеслась по палате.
Шарлотта замерла на месте, отшатнувшись в сторону с горящей щекой.
Лилит медленно опустила руку. В ее глазах полыхал такой же дикий огонь:
— Шарлотта! Приди в себя! Ты не просто женщина. Ты — Шарлотта! Пятизвездочный маршал Империи Сяолун. И, черт побери, ты теперь мать! Ты хочешь бросить новорожденных детей?!
Слова возомнили эффект отрезвляющего душа. Шарлотта осеклась.
Лилит указала рукой на прозрачную перегородку, за которой в стерильном боксе мирно спали оба младенца.
— Судьба Чжао Чэня неизвестна. Но он сказал! Что вернется. Когда он хоть раз нарушал свое слово? Раз он пообещал — значит, вернется. Живым вернется.
Лилит сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев:
— А до тех пор мы обязаны защитить всё, что он оставил после себя. И твоих детей. Если… если тебе наплевать на них, тогда вперед — беги, устраивай истерики, сходи с ума! Но на такую Шарлотту я буду смотреть с презрением!
Шарлотта застыла посреди палаты, оглушенная этой жесткой пощечиной правды.
Долгое время она стояла неподвижно.
А затем рухнула на колени, закрыв лицо ладонями, и завыла в голос — горько, надрывно, как маленький ребенок, потерявший весь мир.
Кто бы мог подумать, что грозный генералиссимус Звездной империи Сяолун сейчас рыдает так беспомощно.
Лилит опустилась рядом на пол и молча обняла содрогающееся в истерике тело подруги.
Слезы текли и по ее собственным щекам.
— Давай просто ждать его. Вместе. Хорошо?
Лилит прекрасно понимала, насколько ничтожно малы шансы.
Но эта вера оставалась ее единственной опорой.
Стоило лишиться этой иллюзии — и она рухнет быстрее Шарлотты.
Поэтому с самого первого дня она твердила это всем — и в первую очередь себе самой: Чжао Чэнь жив, он вернется невредимым.
А им нужно просто ждать.
Вбивая эту мысль в собственное сознание, как спасительную мантру, Лилит держалась на плаву.
Так они и сидели на полу пустой палаты, две женщины, оплакивая свое общее горе.
Шли дни.
Усталость постепенно брала свое.
Наконец Шарлотта подняла голову.
Она посмотрела на Лилит глазами потерянного ребенка:
— Он… он действительно вернется?
— Он вернется! — с железной уверенностью отчеканила Лилит.
И в этот момент Шарлотта нашла в себе силы выпрямиться. Лицо ее вновь обрело жесткие черты:
— Да, он сдержит слово! Он всегда выполнял то, что обещал нам!
Встав на ноги, она глубоко вздохнула и сжала кулаки:
— До его возвращения мы будем беречь каждый дюйм его империи. Я выращу наших детей. Мы будем ждать здесь. Ждать его возвращения!
— Да! — тяжело кивнула Лилит.
Опираясь друг на друга, эти две женщины выстроили вокруг своих душ прочную броню, не позволившую им сойти с ума от горя.
Но никто не знал, сколь долго продержится эта хрупкая конструкция.
Шли недели.
С момента битвы за ульи прошло ровно три месяца.
За этот срок имперский флот Сяолун разделился на два направления: первый нес гарнизонную службу в ключевых мирах, второй вел методимную зачистку остатков нежити по всей галактике.
Имея на руках наработанный опыт и мощь главных сил, уничтожение мертвецов не представляло неразрешимой задачи.
Однако за те же три месяца…
По всей империи поползли упорные слухи об исчезновении Императора.
Долговременное отсутствие Чжао Чэня на публике лишь подливало масла в огонь, подтверждая худшие опасения элит.
Сплетни сходились в одном: Император пал в бою против космических зергов.
Естественно, подобные настроения мгновенно всколыхнули «тихую воду» имперской политики, поднимая со дна мутный ил амбиций и измен.
Но Императорская гвардия Цзиньивей среагировала молниеносно.
Любой звездный клан или политическая группировка, осмелившаяся проявить хотя бы намек на вольнодумство, подвергались безжалостной зачистке.
После нескольких демонстративных показательных казней, проведенных гвардейцами в лучших традициях жесткого террора, скрытая фронда в империи на время затаилась.
Но все понимали: это лишь временная передышка.
Ядро имперского флота, казалось бы, монолитное, несло колоссальную психологическую нагрузку.
Ведь прежде всё держалось на одной-единственной фигуре.
Пусть Император вел себя как ленивый правитель, но пока он присутствовал в системе — у Сяолун было знамя.
Теперь же знамя исчезло, оставив подданных сиротами.
Никто не знал, когда эта натянутая до предела струна лопнет.
К счастью, в этот критический момент…
Произошло событие, вернувшее надежду.
— Доклад госпоже секретарю!
Новейший клон-флагман [Реаниматор] зафиксировал серию входящих сигналов бедствия! Идентификационные коды подтверждены: это выжившие члены экипажа флагмана [Серафим-арбалет] номер один!
Лилит вскочила со стула так резко, что опрокинула массивное кресло!