Глава 1228 - В ожидании его возвращения!
Чу Сюань подняла заплаканное лицо, безумно и жадно глядя на сияющие знаки отличия в чужой руке.
В памяти всплыл тот день, когда тот самый мужчина лично приколол эти погоны к ее мундиру, и те клятвы, что она приносила тогда.
Она резко подалась вперед, пытаясь выхватить эмблему.
Но Лилит с грациозной стремительностью отпрянула назад, заставляя Чу Сюань рухнуть на колени в пустоту.
Сверху вниз Лилит смотрела на поверженную женщину ледяным взглядом:
— Ты всё еще хочешь получить их?
— Хочу! — хрипло выкрикнула Чу Сюань, поднимаясь на дрожащие ноги.
— Тогда ты знаешь, что должна делать, — отрезала Лилит.
Глубоко вздохнув, Чу Сюань протянула ладонь к заветной эмблеме. На этот раз Лилит не отдернула руку, позволив ей забрать реликвию.
Женщина прижала знаки различия к груди обеими руками, обращаясь с ними так, будто это были осколки хрупкого хрусталя.
— Я защищу всё, что он оставил после себя. До самого его возвращения!
Черты лица Лилит чуть смягчились.
Она произнесла:
— Тело не было обнаружено… а значит, он жив! И он обещал вернуться. Он никогда не лгал нам. Ни разу! А раз так, нам остается лишь ждать. Ждать его возвращения. Ему ведь наверняка не понравится, если по возвращении он застанет здесь руины вместо процветающей империи!
Чу Сюань молча, но тяжело кивнула.
Взглянув на нее напоследок, Лилит добавила:
— Я даю тебе ровно двадцать четыре часа. Можешь оставаться здесь. Никто не потревожит твой покой. Но по истечении этих суток я хочу видеть у порога не плаксу, а боевого маршала Чу Сюань!
Развернувшись, Лилит решительно покинула помещение, запечатав за собой массивную дверь.
Оставшись в одиночестве, Чу Сюань вновь осела на пол, прижимая к себе имперские регалию, словно дитя.
Внезапно из ее груди вырвался дикий, надрывный крик — крик боли, отчаяния и сжигающей изнутри решимости. Звук эхом разнесся по пустым залам.
Словно выплакивая остатки прежней жизни.
Потому что с этой секунды ее ждал долг. Долг перед тем, кто стал смыслом ее существования.
Она будет ждать его!
За дверью.
Лилит встретила молчаливого адъютанта Второго имперского флота, дежурившего в коридоре.
Поскольку звукоизоляция в апартаментах маршала была включена, подчиненная понятия не имела, что только что произошло внутри.
Лилит отдала распоряжение:
— Маршал Чу Сюань пробудет в уединении следующие двадцать четыре часа. Никому не входить и не беспокоить ее под страхом трибунала.
Не успела она договорить, как…
Тяжелая дверь перед ними бесшумно поплыла в стороны.
Из проема вышла женщина.
Безупречно выглаженный парадный мундир, идеальная осанка, ни единой лишней складки. Лишь слабый намек на винный перегар напоминал о недавнем безумии.
Глядя на нее сейчас, никто в целом свете не смог бы связать эту собранную, стальную фигуру с истеричной пьянчугой, валяющейся в луже минут назад.
— В этом нет необходимости, — спокойно произнесла Чу Сюань.
Следов опьянения в ее организме не осталось вовсе — современные армейские антидоты были способны в мгновение ока вернуть ясность рассудка даже мертвецки пьяному человеку.
— Госпожа главный секретарь, какие будут дальнейшие указания? — Чу Сюань выпрямилась, салютуя Лилит.
Та удивленно приподняла бровь. Подобной скорости восстановления она явно не ожидала.
Выдержав паузу, Лилит произвела краткий инструктаж:
— Вторая имперский флот только что завершил масштабную операцию. Ваша первоочередная задача — вернуться в систему Сяолун для технического обслуживания и доукомплектации. Пока длится перерыв, распределите легионы Сяолун по назначенным секторам патрулирования. В вашей зоне ответственности находятся три ключевых направления: королевство Звездного Сияния, Звездная федерация Молотков и королевство Священного Сияния. Не допускайте никаких инцидентов в этот уязвимый период.
Смысл слов Лилит был очевиден.
Все боялись утечки информации об исчезновении Чжао Чэня.
Стоило этой вести просочиться наружу, как внутренние фракции империи непременно пришли бы в движение.
Пока император был жив и находился у руля, все эти независимые звездные системы смиренно склоняли головы, опасаясь как самого мощи монарха, так и присутствия механоидов с зергами Порядка.
Но теперь эти внешние страхи исчезли.
А легионы Сяолун потрепаны в затяжных боях, в то время как судьба самого Императора покрыта мраком.
Всякая мелкая шваль, затаившаяся по углам, непременно попытается высунуть головы.
Подобная расстановка сил позволяла оперативно гасить любые очаги нестабильности в зародыше.
Сделав паузу, Лилит пристально посмотрела на собеседницу:
— Клан Чу сейчас обладает огромным влиянием в королевстве Звездного Сияния. Мы безгранично доверяем маршалу Чу Чанхэ. Но любое раскидистое дерево со временем обрастает сухими ветками, где скапливается всякая гниль.
Это был прозрачный намек.
Во взгляде Чу Сюань мелькнула холодная искра. Голос прозвучал жестко и безапелляционно:
— Можете не сомневаться. Кто бы ни вздумал мутить воду… Пусть даже это будет кто-то из моих кровных родственников — я лично сдеру с них шкуру и заставлю ответить по всей строгости закона!
Лилит удовлетворенно кивнула. Убедившись в твердости намерений маршала, она больше не стала тратить слов.
Развернувшись к трапу шаттла, она бросила напоследок:
— Кстати, Чу Сюань… Сестра Шарлотта уже в курсе?
Чу Сюань остановилась, вопросительно глядя на удаляющуюся секретаршу.
— Шарлотта только что разрешилась от бремени, ее организм еще слишком слаб, — покачала головой Лилит. — Я пока ничего ей не сказала. Дождусь, пока она окрепнет, и выберу подходящий момент.
Чу Сюань молча кивнула.
Спустя час Второй флот Империи Сяолун лег на курс к системе Сяолун.
***
— Эй! Внучка, говорят, ты вернулась? Как прошла эта кампания? — раздался бодрый голос деда в коммуникаторе, едва Чу Сюань завершила смену и добралась до личных апартаментов.
Активировав голопроектор, она увидела старика, устроившегося с удочкой на живописном берегу какого-то озера.
На лице Чу Сюань промелькнула тень улыбки:
— Всё прошло по плану. Оба зерговских гнезда зачищены, остались лишь мелкие очаги сопротивления, на ликвидацию которых уйдет еще немного времени. Впереди — охота на остатки нежити. Но мне боевых задач больше не ставят, отправлен приказ на плановый ремонт.
Услышав, что внучка получила законный отдых, маршал Чу Чанхэ радостно засиял:
— Раз уж ты свободна, загляни-ка домой! Мы с тобой не виделись почитай полгода. Я попрошу этого парня, Чжао Чэня, выписать тебе нормальный отпуск!
При звуках имени Чжао Чэня лицо Чу Сюань мгновенно окаменело.
Но она справилась с собой с пугающей быстротой:
— Отпуск не нужен. Через пару дней я и так планирую залететь в королевство Звездного Сияния.
— Прекрасно! — просиял старик.
— И вот еще что, дед… — голос Чу Сюань приобрел звенящий металл. — Прежде чем я прилечу, предупреди всех в клане Чу. Пусть сидят тихо и не вздумают устраивать мне сюрпризы.
Чу Чанхэ опешил, но сообразил быстро:
— Погоди-ка… Это что же, Чжао Чэнь затевает зачистку неугодных внутри империи после войны? Понял. Я лично набью морды всем зарвавшимся соплякам!