Глава 122 - Беда настигает Чжао Ванэр
Тем же вечером Чу Сюань забронировала тихий столик в приватной кабинке ресторанчика, куда Чжао Чэнь прибыл точно в назначенное время.
— Поверь, мне меньше всего на свете хочется смешивать семейные дела и наши отношения, — тяжело вздохнула Чу Сюань. — Но я ношу фамилию Чу. И как твой друг, каким бы ни было твое решение, я постараюсь выбить у деда наилучшие условия. Я вовсе не хочу видеть в твоем лице врага.
Чжао Чэнь чувствовал: слова девушки шли от самого сердца.
За время их знакомства он успел понять, что Чу Сюань — женщина, для которой военная служба и верность долгу превыше всего, но при этом она несет тяжелый крест ответственности за свой род.
— Я тоже не пылаю жаждой противостоять клану Чу, поэтому я… — начал было Чжао Чэнь, но в этот момент запястье Чу Сюань озарилось тревожным алым светом.
Так на терминалах отображались сообщения исключительной важности.
Извинившись, девушка вывела на экран срочную депешу, и лицо ее в тот же миг исказилось от ужаса.
— Что-то случилось? — тут же уловил перемену в настроении Чжао Чэнь.
Чу Сюань бросила на него сложный, полный затаенной тревоги взгляд:
— Чжао Чэнь, если мне не изменяет память, у тебя есть младшая сестра по имени Чжао Ванэр, верно?
Брови юноши сошлись на переносице:
— Да. С ней что-то стряслось?
— Поехали со мной, по дороге всё объясню.
Девушка резко поднялась из-за стола, пулей вылетела из ресторана и потянула Чжао Чэня за собой к ожидавшему у обочины аэрокару.
— В административный корпус! — бросила она бортовому компьютеру.
— Да говори же, что произошло! — потребовал ответа Чжао Чэнь суровым голосом.
За последнее время он настолько сроднился с личностью «Чжао Чэня», что порой и сам забывал, был ли он пришельцем из иных миров. Но в конце концов, разве это имело значение?
Он четко знал одно: Чжао Ванэр — его сестра.
А система Сяолун и клан Чжао — его родной дом.
этого было более чем достаточно.
— Прежде чем я выложу всё, пообещай, что сохранишь хладнокровие, — умоляюще посмотрела на него Чу Сюань.
Чжао Чэнь молча кивнул.
Глубоко вздохнув, она чеканила каждое слово:
— Я только что получила экстренную сводку. Около пяти часов назад в системе Водяного Лотоса, что в созвездии Бирюзы Западного звездного сектора, зафиксировали прорыв одного космического муравейника третьего уровня и сразу четырех — второго уровня!
Сейчас вся система погрузилась в пучину хаоса!
И как назло, совместная экспедиция кадетов из Академии Звезды Севера и академии «ТяньЯо» проходила как раз в том самом секторе!
Час назад связь с объединенным флотом академий оборвалась окончательно…
Для Чжао Чэня это прозвучало как удар молнии среди ясного неба.
Он тут же подался вперед:
— Срочно отправляйте подкрепление! Насколько я помню, в системе Водяного Лотоса есть червоточина!
Чу Сюань горько покачала головой:
— В том-то и беда. Первый же муравейник третьего уровня вырвался прямо вблизи звездных врат системы.
Они пали и были уничтожены в первые же минуты.
Именно поэтому имперские подкрепления не могут использовать сеть врат для быстрой переброски.
Придется прорываться из соседних систем через открытый космос межзвездных пустошей!
Звездные врата уничтожены!
Лицо Чжао Чэня окаменело, а новость легла на душу раскаленным маслом.
Без врат переброска флота займет долгие дни.
А за несколько дней космические насекомые успеют сотворить такое, от чего волосы встают дыбом.
Но Чжао Чэнь понимал: паниковать сейчас — значит подписать всем смертный приговор.
Заставив себя успокоиться, он вызвал на экран звездную карту созвездия Бирюзы. Изучая потоки данных, он бросил короткий вопрос:
— А что с гарнизоном системы Водяного Лотоса?
— Судя по последним данным, местная оборона насчитывала лишь триста личных звездолетов местных лордов да сотню кораблей имперского флота.
Ты же знаешь, имперские силы делятся на три эшелона.
Первый — элита из элит, прикрывающая королевскую семью в столичном секторе, укомплектованная новейшими линкорами Т3 и Т4.
Второй — действующие армии на передовой, где костяк флота составляют крейсеры Т4 и Т3 при небольшой поддержке Т2.
И, наконец, третий эшелон — гарнизоны в отдаленных владениях. Здесь правят бал корабли Т2, а на целое соединение из трех сотен вымпелов едва ли наберется десяток кораблей Т3.
Так что боеспособность гарнизона Водяного Лотоса сама понимаешь какая… — Чу Сюань не договорила, но Чжао Чэнь и без того уловил весь масштаб катастрофы.
Он сжал кулаки так, что побелели суставы, давя поднимающуюся изнутри панику.
Вскоре аэрокар мягко приземлился у крыльца административного корпуса.
— Сначала зайдем к ректору. Там наверняка уже ломают головы над тем, как вытащить элитных кадетов обоих академий. Может, у руководства есть план, — попыталась успокоить его Чу Сюань.
Чжао Чэнь ничего не ответил, лишь молча последовал за ней.
Просторный некогда кабинет ректора сейчас напоминал растревоженный улей.
Здесь собрались все проректоры, ведущие профессора и военные советники. В центре зала крутилась трехмерная карта звездного скопления Бирюзы, усыпанная оперативными донесениями.
— Чжао Чэнь? Какими судьбами… — удивился замдиректора Хун, заметив вошедшего курсанта.
Он знал, что среди пропавших значилась сестра юноши, но по всем правилам кадету, пусть даже самому талантливому, не положено присутствовать на подобных совещаниях.
Однако, заметив за его спиной фигуру Чу Сюань, Хун благоразумно прикусил язык.
У Чжао Чэня прав не было, а вот у Чу Сюань — более чем.
К тому же по академии давно ползли слухи об их романе. Пусть правда скрывалась под покровом сплетен, но дыма без огня не бывает.
Да и отношение клана Чу к этому пареньку было слишком уж двусмысленным.
— Ректор Цинь, сестра моего друга застряла в том самом секторе. Мы бы хотели узнать истинное положение дел в системе Водяного Лотоса, — не обращая внимания на остальных преподавателей, Чу Сюань подошла напрямую к старому седовласому ректору.
Это был первый раз, когда Чжао Чэнь воочию лицезрел главу академии — человека, перешагнувшего столетний рубеж.
Не стоит обманываться немощным с виду видом старика: поговаривали, что именно он выступал главным конструктором тяжелого линейного корабля класса Т4 «Бог северного ветра».
Среди всех корабелов Звездной империи он входил в пятерку величайших умов, являясь настоящим национальным достоянием.
Узнав Чу Сюань, с чьим родом он водил давнее знакомство, ректор Цинь с тяжелым вздохом обрисовал текущую обстановку.
Вторжение зергов шло уже более пяти часов. С уцеленными анклавами Водяного Лотоса еще удавалось держать скудную связь, но из-за уничтожения врат даже самые быстрые имперские корабли доберутся туда не раньше чем через три дня!
И это время лишь на пересечение открытого космоса.
Кто поручится, во что превратится система за эти трое суток?
— В Водяном Лотосе проживает около миллиарда душ. Если хотя бы десятая часть станет кормом для инсектоидов, за считанные часы они расплодятся в таких масштабах, что мама не горюй!
Именно поэтому имперское командование не станет бросать войска вслепую: для зачистки потребуется стянуть силы, в разы превосходящие рой, — мрачно подытожил ректор Цинь.
— И что же, вы просто бросите попавших в ловушку детей на произвол судьбы?! — не выдержал Чжао Чэнь, делая шаг вперед.
— А что ты предлагаешь? Напомню тебе: там свирепствует один муравейник третьего уровня и четыре — второго! Это значит, что под их контролем находится как минимум пять маточных ульев Т3, около сотни маточников Т2 и тысячи ульев Т1! — горько бросил один из преподавателей.
— Но ведь там цвет нашей академии! Если… если они все погибнут… для нас это станет невосполнимой утратой! — с болью в голосе воскликнула женщина-профессор.
— Кто бы мог подумать, что в столь тихой системе разом вылупятся четыре прорыва, да еще один из них третьей категории, — тяжело вздохнул замдиректора Хун.
Чу Сюань закусила губу. Она бросала на Чжао Чэня полные сочувствия взгляды, но утешить его было нечем.
Судя по раскладам, шансов выжить у застрявших в ловушке кадетов практически не оставалось.