Глава 118 - Не желаете ли поработать с домом Чу?
Появление Чу Сюань в этом кабинете стало для Чжао Чэня сюрпризом, хотя и вполне ожидаемым.
Во время инцидента в звездная цитадель Городец бригадир Сун уверял, что сохранит его тайну, но в то же время между делом упомянул губернатора Чу Хэ. Подтекст читался более чем прозрачно.
Семейство Чу наверняка взяло его на карандаш.
Было бы странно, если бы они не попытались выйти с ним на связь.
Просто предсказуемо шустро они действовали.
— Раз курсант Чжао и барышня Чу уже знакомы, в лишних представлениях вы не нуждаетесь. Садитесь, — доброжелательно улыбнулся молодым людям замдиректора Хун.
Для руководства академии тот факт, что их студент привлек внимание клана Чу, служил поводом для законной гордости.
Да и в целом Звезда Севера поддерживала с родом Чу теснейшие связи.
Иначе с чего бы им совместно разрабатывать супер-линкор сверхтяжелый линейный корабль класса Т4 «Бог северного ветра»?
Чжао Чэнь бегло оценил обстановку: одно кресло занято замдиректора, второе оккупировала Чу Сюань.
Садиться рядом с начальством было бы верхом бестактности, так что оставалось только одно свободное место — прямо рядом со старшей дочерью клана Чу.
— Что, на мне живого места нет? — заметив, как аккуратно её сосед старается сесть как можно дальше, Чу Сюань ехидно изогнула бровь.
— Происхождением не вышел, не смею досаждать знатной особе, — отшутился Чжао Чэнь заезженной фразой.
Колючек на этой особе, может, и не водилось, но вот вывеска у её фамилии была слишком уж тяжелой.
— Давайте к делу, господин замдиректора. Считайте меня просто мебелью, я мешать не буду, — не обращая внимания на его слова, бросила Чу Сюань и повернулась к хозяину кабинета.
Хун кивнул, убирая улыбку, и перевел взгляд на парня:
— Согласно официальному рапорту Имперского флота, в ходе недавней операции курсант Чжао Чэнь проявил себя блестяще и заработал внеочередные учебные кредиты.
Он сделал паузу, давая весу словам:
— Твой суммарный балл более чем втрое превысил требования четвертого курса. Совет принял решение о твоем досрочном переводе. Есть ли у курсанта Чжао возражения?
Чжао Чэнь качнул головой:
— Никаких возражений.
Замдиректора кликнул по парящему в воздухе голографическому планшету, внес правки в личное дело и продолжил:
— С этой минуты ты числишься на первом курсе старшего потока — в группе «Пять-один».
Однако помни: если к концу июня ты не наберешь положенный объем баллов за текущий год, тебя ждет оставление на второй год. Курсант Чжао, это понятно?
— Так точно, — отозвался он.
— Вот и отлично, — на лице замдиректора вновь появилась отеческая улыбка. — Чжао Чэнь, ты у нас парень талантливый. Похвала от имперских военных и личная рекомендация бригадира дорогого стоят.
Хун скрестил руки на груди:
— Как руководитель академии, я горжусь тобой. Надеюсь, ты не сбавишь обороты и впишешь свое имя в историю.
— Благодарю за доверие, буду стараться, — дежурно отчеканил Чжао Чэнь.
— Ну а теперь перейдем к попутным вопросам. С барышней Чу вы уже знакомы. Представительница славного рода Чу проведет у нас некоторое время по программе вольнослушательницы.
Замдиректора хитро прищурился:
— Поручаю тебе стать её гидом и сопровождающим на период пребывания в стенах академии.
Чжао Чэнь уже было открыл рот, собираясь отказаться.
— И за эту нагрузку тебе начислят дополнительные тридцать процентов академических кредитов за пятый курс, — добавил Хун с самым невинным видом.
Уголки рта Чжао Чэня мгновенно поползли вверх, а в голосе прорезалось максимум почтительности:
— Для меня великая честь послужить барышней Чу!
Ради заветных баллов можно и потерпеть!
— Ну, раз всё решено, ступайте. Покажи гостье кампус, пусть осмотрится, — махнул рукой замдиректора.
— Есть.
Они вышли в просторный коридор.
— Похоже, видеть меня ты не особо рад, да? — Чу Сюань заложила руки за спину и с вызовом посмотрела на него снизу вверх.
В простом спортивном костюме она выглядела совсем иначе, чем в строгом мундире имперских офицеров: исчезло давящее величие, уступив место образу обычной красивой девчонки.
— Что вы, барышня Чу. Кто же посмертно посмеет огорчать столь высокую гостью, — ухмыльнулся Чжао Чэнь.
— А я терпеть не могу этот статус, — неожиданно помрачнев, бросила она. В её глазах мелькнула тень досады.
Чжао Чэнь опешил:
— Почему это? О такой жизни половина галактики мечтает.
— Мечтает тот, кто её не пробовал, — она горько усмехнулась. — Для вас это роскошь, а для меня — золотая клетка.
Девушка взмахнула рукой:
— Взять хотя бы ту вылазку в звездное гнездо насекомых. Я просто выполняла долг офицера, делала то, что должна! Но дед тут же приказал выволочь меня обратно в родовое гнездо под белы ручки. Только потому, что в их глазах любой риск для меня — смертный грех.
Они как раз подошли к панорамному куполу академии, сквозь который открывался вид на бездонную синеву космоса и проплывающие вдали силуэты звездолетов.
Чу Сюань замерла, вглядываясь в пустоту, и тихо проговорила:
— Моя мечта проста до банальщины. Я хочу быть нормальным офицером Империи, как мои отец и мать. Командовать собственным соединением, защищать людей, стоять насмерть за рубежи нашей родины! Но из-за этой клятой фамилии мне даже мечтать об этом запрещают.
— Если посмотреть с этой стороны, твой дед действительно перегибает палку, — не стал спорить Чжао Чэнь.
— Вот именно! Он трясется надо мной, как над хрустальной вазой, даже приставил ко мне этого наемника… то есть бригадира Суна, чтобы тот шаг за шагом следил за каждым моим вздохом. Тошнит уже от этой опеки! — её передернуло от злости.
Но тут же в голосе прорезались нотки понимания:
— Хотя… головой-то я понимаю, почему он сходит с ума. Он боится повторения истории моих родителей.
В памяти Чжао Чэня тут же всплыли те скупые архивные строки, что ему как-то пересылала Лилит.
Родители Чу Сюань были кадровыми офицерами Империи. Во время одной из пограничных операций их эскадра угодила в западню механической расы и была полностью уничтожена — до последнего корабля!
Именно после той бойни губернатор Чу Хэ лично повел в бой армаду из десятков тысяч кораблей вглубь вражеской территории, выжигая сектор за сектором, пока от обидчиков не осталось и мокрого места.
За время того карательного похода под бомбардировками его флота пали все обитаемые миры, где были замечены следы искусственного интеллекта. Выжжено было всё дотла, до голой породы!
Если бы противниками выступали не машины, а живые разумные существа, галактическое сообщество давно заклеймило бы Чу Хэ мясником и военным преступником.
Тем не менее, даже после всего внутри самого Звездная империя нашлись те, кто открыто осуждал его методы за излишнюю жестокость.
Нашлись и пацифисты, утверждавшие, что с мехами можно было договориться, а действия губернатора — ничто иное как геноцид, за который место на скамье подсудимых военного трибунала.
Впрочем, из-за маргинальности этих кругов на положение самого Чу Хэ их вопли повлиять не могли.
Но с тех пор старый губернатор помешался на безопасности своей внучки, оберегая её от малейшего дуновения ветра.
Он наотрез отказывался позволить ей стать настоящим бойцом. Ей даже пришлось тайком сбегать под крыло деда в Северный звездный сектор, чтобы хоть на время почувствовать себя вольной птицей в форме имперского офицера.
Дорога петляла по кампусу, и Чу Сюань без умолку болтала о всякой всячине. Большей частью вещала она, а Чжао Чэнь лишь вовремя вставлял короткие реплики.
По правде говоря, если бы не этот тяжеловесный титул за спиной, девушка казалась ему весьма приятной собеседницей.
— Наговорились мы о пустяках, думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, зачем я здесь.
Чу Сюань внезапно остановилась, развернувшись к нему лицом и глядя прямо в глаза:
— Не люблю ходить вокруг да около. Дед изучил твое досье от корки до корки. И Нулевая метель, и тяжелый штурмовой корвет «Черный носорог» Т2, и тяжелый авианосец класса «Шершень» Т2 — всё лежит у него на столе!
Она сделала паузу, чеканя каждое слово:
— Суть предложения проста: не хочешь ли ты заключить официальный союз с домом Чу?