Глава 1163 - Эту линию обороны нельзя сдавать!
— Неужели это та самая маточная особь «Левиафан-Шаман» класса Т5 и ее сеть червоточин? — Лилит внезапно вспомнила технологии зергов, с которыми они уже сталкивались ранее.
Чжао Чэнь нахмурился:
— Наши лаборатории изучали этот феномен. Для подобных фокусов нужны жесткие пространственные условия. Если наши корабли не могут пробить барьер прыжком, то и жуки не должны. Разве что они задействовали что-то иное?
— Есть прямые доказательства? — прямо спросила Шарлотта.
Причастен ли к беспределу «Левиафан-Шаман» Т5, можно было узнать лишь одним способом — отыскать точки пространственных переходов.
Медуза покачала головой:
— Мы вывели в эфир все невидимые корветы, но прямых улик пока нет. Тем не менее вероятность крайне высока.
Она махнула рукой, разворачивая масштабную звездную карту с нанесенными отметками.
— Анализ телеметрии с разведчиков показал: глушилки имеют радиус действия. На ближней дистанции связь сохраняется. Одна из эскадр прочесывала сектор веером, чтобы не терять контакт между собой. И в процессе они наткнулись на след, подтверждающий мою теорию.
Медуза сделала паузу, собираясь с мыслями.
— Район был зачищен и проверен, ни единой живой души. Но спустя миг у них в тылу словно из ниоткуда материализовалось несколько разрозненных флотилий зергов! Логичный вывод: враг располагает аналогом наших прыжковых кораблей класса «Сияние» Т4. Они способны забрасывать жуков напрямую в тыловые зоны. О лимитах и требованиях к этой технологии мы пока ни черта не знаем.
Гипотеза Медузы выглядела абсолютно жизнеспособной.
И сомнений в ее правоте почти не оставалось, не хватало лишь деталей механизма.
— Если всё так, дела на северном фронте дрянь, — Чжао Чэнь помрачнел пуще прежнего.
Если за кулисами стояла не старая знакомая матка, а нечто принципиально новое и мощное… Дефицит информации превращался в смертельную ловушку!
— Именно. Будь у нас свободна армада, мы бы продавили их грубой силой, — с горечью выдохнула Медуза. — Но в распоряжении третьего флота всего чуть больше двухсот тысяч вымпелов. Половина уже увязла в бойне, зажатая невесть откуда взявшимися тварями.
Патовая ситуация.
Хуже некуда.
— В таком случае у нас есть лишь два пути, — холодно констатировала Лилит.
— Либо мы прорываемся к блокированным соединениям, приказываем бросить позиции и отступать. Сдаем северный рубеж и откатываемся назад. Так мы сбережем корабли третьего флота. Но цена — потеря гигантских территорий и прямой удар по демоническим мирам, оказавшимся лицом к лицу с жуками.
Лилит выдержала паузу, продолжая:
— Либо мы наращиваем кулак и пробиваем коридоры к ключевым точкам. Если стоять — так намертво. Нужно восстановить логистику и связь, иначе эти гарнизоны превратятся в братские могилы. Какими бы крутыми ни были наши корабли, жуки сожрут их поодиночке. А для этого нужны подкрепления. Вопрос: откуда мы их возьмем?
Шарлотта и Медуза погрузились в тягостное молчание.
Лилит не была полевым командиром, но препарировала проблему с хирургической точностью.
— Мы строили этот северный рубеж полгода! — Шарлотта сжала кулаки до побелевших костяшек. — Там не просто порты и бастионы, там целая экосистема обороны. Сдадим ее — возвести новую линию в такие сроки нереально! К тому же рельеф этого участка идеален: мы заперли горловину, через которую прет враг. Откатимся назад — фронт растянется. У нас нет ни времени, ни ресурсов строить гигантские заграждения в тылу. Тогда жуки прорвутся в обитаемые миры, и земли демонов станут первыми на заклание.
Она перевела дыхание, чеканя каждое слово:
— Если мы не удержим эту линию, мы распишемся в собственной слабости перед всеми звездными расами, что присягнули Сяолун! Ангелы, демоны, зверолюди, да хоть короли Трех Королевств — все поймут, что защитить их мы не способны. Эта линия — не просто щит от жуков. Это становой хребет Империи Сяолун! Мы не имеем права отступать!
Шарлотта мыслила стратегически. Она видела истинную ставку в этой игре.
— А раз не отступаем — как воевать? — взвилась Лилит. — Внутри империи беснотится нежить, снаружи давят жуки, а внутри элиты только и ждут нашей слабости. Сяолун только родился, у нас нет бесконечных резервов!
— Они есть у меня, — неожиданно бросил Чжао Чэнь.
Шарлотта, Лилит и Медуза синхронно уставились на него.
— Вопрос с личным составом и флотом я беру на себя, — твердо произнес Император.
Лилит остолбенела.
Кромé элитных ударных групп и гвардии, отвечавшей за порядок в империи, оставались лишь личные флотилии местных лордов. Но пригнать феодалов против зергов — всё равно что бросить ягнят в пасть тиграм.
— Вы пока мозгуйте над тем, как удержать северный бастион. Подкрепления с меня. Связываюсь прямо сейчас, — коротко бросил Чжао Чэнь. Он прикоснулся пальцем к коммуникатору на виске и закрыл глаза.
Остальные поняли: Император проводит сеанс дальней квантовой связи.
Но где в Империи Сяолун мог скрываться нетронутый мощный флот?
***
Флотов у Империи Сяолун действительно не оставалось.
Зато Чжао Чэнь знал одно место, где имелись залежи подходящей живой силы.
Миг — и перед его мысленным взором возникла яркая вспышка.
— Братик! — перед ним возникла фигурка забавной девчушки. Она попыталась броситься ему на шею, но… из-за голографической природы проекции прошла насквозь, распластавшись звездочкой на полу.
— Ай-яй… малышка забыла, что братик тут лишь проекция, — Принцесса Жуков поднялась, потирая ушибленный лоб и комично высунув язык.
Чжао Чэнь огляделся.
Они находились на командном мостике маточного корабля-улея.
Прозрачный купол потолка позволял любоваться видами низкой орбиты жучиной планеты.
Внизу раскинулся усыпанный биоструктурами мир, прошедший через процесс глубокой модификации.
— Малышка. Мне… кажется, мне снова понадобилась твоя помощь. Готова выручить братика? Мне нужен твой флот зергов, — мягко и ультимативно произнес Чжао Чэнь.