Глава 1159 - Коварная нежить
Владычица правосудия холодно окинула взглядом залитый кровью командный мостик, где в воздухе висел тяжелый металлический привкус бойни.
— Госпожа, все заговорщики на борту ликвидированы, — отрапортовал подошедший офицер.
— Отлично.
Приведите всё в порядок. Трупы выбросить в шлюз, палубу отмыть до блеска.
Продолжаем выполнение боевой задачи.
Мы выбрали верный путь, и сомнениям здесь не место, — ровным голосом произнесла она.
— Слушаюсь!
Рене с самого начала знала о затевающемся бунтарями мятеже.
Но она ждала. Ждала, пока крысы сами вылезут из нор, чтобы выжечь их каленым железом за один присест.
Раз уж она ступила на эту тропу, сворачивать назад она не собиралась.
Таков был ее характер.
— Учитель, я была права! — бросила она взгляд на обезглавленный труп наставницы, словно оправдываясь перед кем-то невидимым.
То ли убеждала других, то ли пыталась заглушить голос собственной совести.
------
В это же самое время Чжао Чэнь столкнулся с куда более серьезной проблемой.
Доклад из института Сяолун
заставил всех присутствующих на борту «Плутона» застыть в оцепенении.
— Вы уверены в достоверности этих данных? — Чжао Чэнь в упор глядел на профессора через голографический терминал.
Исследовательница тяжело кивнула: — Абсолютно!
Сразу после того, как мы выяснили способность нежити питаться звездной энергией, мы запустили серию модельных тестов.
В частности, проверялся сценарий полного уничтожения светила для зачистки зараженной зоны.
Но… результат превзошел все худшие ожидания!
В радиусе поражения уничтоженной звезды нежить не погибла — напротив, она стала сильнее, агрессивнее и расплодилась в разы!
Экстраполируя эти данные, мы пришли к выводу:
взрыв звезды высвобождает колоссальную порцию энергии, которая действует на нежить как катализатор двойного действия — стимулирует как клонирование, так и эволюцию.
В качестве эксперимента мы поместили в зону заражения обращенный тяжелый звездный эсминец Т2 «Грифон».
И знаете что?
После искусственного взрыва этот корабль-призрак мутировал и перешел в класс Т3!
Профессор вывела на экран видеозапись эксперимента.
Троица во главе с Чжао Чэнем вглядывалась в знакомые очертания корабля.
Корпус был покрыт патиной разложения, но от судна веяло такой леденящей пустотой, будто живой организм лишили души.
— И впрямь похож на «Грифона» Т2! — Шарлотта без труда опознала в останках характерные черты линейки Т2.
— Значит, он действительно эволюционировал до уровня Т3? — нахмурился Чжао Чэнь.
Профессор подтвердила: — Да. И во время зачистки полигона он доставил нам немало хлопот, повредив два наших корабля Т2. К счастью, обошлось без жертв.
Учитывая непредсказуемость опыта, вокруг полигона дежурили боевые спутники, один дредноут Т4 и несколько крейсеров Т3 — только так мы смогли удержать ситуацию под контролем.
У нас есть запись боя.
Этот мутант демонстрировал боевые возможности полноценного крейсера Т3.
Хотя специфика маневрирования осталась прежней, от эсминца, по своей огневой мощи он приблизился к нашему тяжелому броненосному эсминцу «Волбарсук» Т3.
Лицо Лилит омрачено тенью тревоги.
Она перевела взгляд на Чжао Чэня и Шарлотту: — Выходит, мы…
— Спасибо за своевременное предупреждение, профессор.
Жаль только, что мы уже успели взорвать одну зараженную звезду, — горько усмехнулся Чжао Чэнь.
Услышав это, собеседница ахнула и виновато опустила голову: — Ох, Ваше Величество… это наша вина, мы опоздали с выводами.
Если бы мы просчитали это раньше…
— Вы здесь ни при чем.
Я знаю, что вы работаете круглыми сутками, пытаясь разгадать эту заразу.
Главное, что вы вовремя сообщили об опасности, иначе мы наломали бы еще больше дров, — поддержал ученых Чжао Чэнь.
— Значит, против этих звезд у нас временно нет эффективного оружия? — нахмурилась Лилит.
Шарлотта молчала, погруженная в тяжелые раздумья.
Судя по поступающим сводкам, ситуация выглядела именно так.
Нежить оказалась на редкость липкой и опасной гадостью.
— На самом деле теоретический способ есть, но мы еще не тестировали его на практике, — неуверенно произнесла профессор.
— Говорите! — потребовал Чжао Чэнь.
— Ваше Величество.
Пытаясь найти обходные пути в закрытых базах данных Сяолун, я наткнулась на засекреченный проект класса ССС.
Доступа к деталям у меня нет, но в аннотации указано:
оружие способно уничтожить целую звездную систему.
Это правда?
Чжао Чэнь назвал имя: — Сверхновая бомба Т6.
— Сверхновая? — при этом слове все на мостике насторожились.
Термин был знаком каждому.
Вспышка сверхновой — это финальная, катастрофическая стадия эволюции тяжелых звезд, сопровождающаяся колоссальным взрывом.
Но ведь только что ученые доказали: взрыв звезды не уничтожает нежить, а лишь подстегивает ее мутации!
Неужели эта «сверхновая» тоже сыграет роль ускорителя?
Профессор на экране тоже выглядела озадаченной.
Понимая их опасения, Чжао Чэнь пояснил: — Я знаю, о чем вы думаете.
Но Т6 «Сверхновая» — это не буквальная имитация космического взрыва. Это метафора, описывающая ее поражающую мощность и некоторые эффекты, схожие со смертью звезды.
Но механизм принципиально иной.
Я не могу ручаться, что она не спровоцирует мутацию,
но, полагаю, ваши институты могут попытаться смоделировать этот процесс.
В конце концов, это наш единственный шанс, — твердо произнес он.
Собеседники немного успокоились.
Профессор кивнула: — Смоделировать мы сможем.
Но мне потребуется высший уровень допуска и, желательно, образец для изучения.
Чжао Чэнь отдал распоряжение: — Допуск я вам открою немедленно, можете изучать любые архивы по этой технологии.
Что касается образца…
Насколько мне известно, опытный экземпляр уже находится в производстве под личным контролем главного инженера Анни.
Она крупный специалист в этой области, свяжитесь с ней, она поможет.
— Замечательно!
Я слышала, главный инженер Анни — гениальный корабельный архитектор и мастер звездных наук! — оживилась профессор.
В этот момент где-то в лабораториях Анни, мирно попивавшая воду, внезапно поперхнулась, почувствовав, как у нее зачесалось между зубами.
…………
Работа над Т6 «Сверхновой» требовала времени — как на симуляции, так и на сборку.
А текущие проблемы требовали немедленного решения.
Чжао Чэнь смотрел на голограмму: красное пятно разрослось уже на половину поверхности планеты-звезды.
— Что нам делать дальше? — обреченно вздохнула Лилит.
— Сделанного не воротишь.
По крайней мере, мы больше не повторим эту ошибку в других системах.
Лилит, передай всем флотам Сяолун:
звезды больше не взрывать, — приказал Чжао Чэнь.
— Есть.
Некоторые вещи невозможно предугадать. Ошибка совершена, сокрушаться поздно.
Оставалось лишь встретить последствия лицом к лицу.
— Институт пока не может рассчитать, насколько усилится нежить после этого взрыва.
Это уравнение со множеством неизвестных.
К тому же рядом находилось второе светило.
Существует огромный риск детонации обеих звезд.
Чжао Чэнь помолчал пару секунд, после чего перевел взгляд на Шарлотту: — С сего момента руководство операцией в этом секторе переходит к тебе.
Сдерживай последствия взрыва исключительно в рамках этой системы.
Не позволь заразе расползстись дальше.
Но готовься к худшему.
Я отдам приказ ангелам: эвакуировать население из шести прилегающих систем, а на рубежах объявить красный уровень тревоги. Желающие могут уйти заранее.
Остальным — действовать по обстановке.
План был выверен до мелочей.
Решения принимались дифференцированно, в зависимости от сектора.
Если бы отдали приказ эвакуировать абсолютно всё вокруг, империя понесла бы колоссальные экономические убытки. Да, жертв удалось бы избежать, но какой ценой?
Лидер обязан думать не только о спасении единиц, но и о сохранении целого.
Поэтому выбранная стратегия была единственно верной.
— Есть, — кивнула Шарлотта, принимая на себя бремя командования.
Она тут же приступила к пересчету новой боевой матрицы.
— Как только разработаешь новый план, доложи, — строго бросил Чжао Чэнь.
Ситуация здесь была самой критической на всей карте Империи.
Остальные очаги заражения выглядели на этом фоне детскими игрушками.
И тот боевой опыт, который они получат здесь, предстоит немедленно транслировать на остальные фронты.
— Будет сделано, — отозвалась Шарлотта.
Приказы полетели по каналам связи.
Флоты и оставшиеся на планетах силы приступили к финальной стадии эвакуации.
Второй корпус первого армейского соединения Сяолун, проведя серию сдерживающих ударов, начал планомерный отход к звездным вратам.
Отступление шло по уставу, без паники и хаоса.
Это позволяло исключить риск перехвата отступающих колонн ордами нежити.
Корабли Сяолун ушли первыми.
За ними последовал арьергард, контролировавший врата. Запрограммировав автоуничтожение и заложив заряды, ангел Тилия взошла на борт последнего транспортника.
Она бросила прощальный взгляд на некогда цветущую систему ангелов, на горящие багрово-черным светила и кишащую внизу нежить.
Как высший офицер ангелов, она уже знала о провале плана со взрывом звезд и о сопутствующих рисках.
Никакого зла на Сяолун она не держала.
На войне как на войне — просчеты случаются у каждого.
Тилии предстояло организовать оборону шести прилегающих систем, приняв беженцев и возводя новые рубежи силами имперского флота.
Им предстояло сдержать монстров, которые станут в разы сильнее после звездного катаклизма!
— Рене, ты поистине величайшее проклятие нашего рода.
Клянусь.
Где бы ты ни пряталась в этой галактике, я найду тебя.
И ты заплатишь за всё! — Тилия сжало зубы до скрипа.
Последний транспортник нырнул в проем врат.
Спустя десять минут сработали таймеры самоликвидации, и заряды превратили врата в пылающий факел. Огромный узел связи, входивший в топ-5 важнейших коммуникационных центров ангелов, перестал существовать.
Взрывные вспышки привлекли внимание бродящих поблизости толп нежити, но те быстро потеряли интерес и вернулись к своим черным делам.
Захват планет продолжался. На поверхности еще оставались упорствовавшие глупцы, но их судьба была предрешена.
Впрочем, некоторым повезло — они воочию увидели, как небо окрасилось в багровый цвет.
Местное солнце раздулось в сотни раз, превратившись в гигантский огненный шар.
Затем планетарная кора затрещала по швам, и катаклизм стер с лица земли всё живое в считанные минуты.
Волна разрушений пронеслась по всей системе Судебных Ангелов, не оставив в живых ничего, кроме порождений скверны.
Но нежить, купавшаяся в лучах адского сияния, чувствовала себя так, будто растения получили долгожданную дождевую влагу. Их тела засияли зловещим блеском, запуская цепной процесс мутаций.
Кто-то стремительно делился, удваивая массу, а кто-то менял форму на глазах.
Второе светило, находившееся поблизости, также не избежало влияния взрыва.
По законам физики в двойной системе взрыв одного компаньона должен был вышвырнуть второе светило в свободный полет, превратив его в одинокую блуждающую звезду.
Но из-за сплошного ковра нежити всё пошло иначе.
Эта звезда начала поглощать энергию взрыва своего соседа, стремительно увеличиваясь в объемах.
На ее поверхности проступили черно-красные прожилки.
А находившиеся на ней твари плясали в безумном экстазе, празднуя рождение нового ужаса.