Глава 1147 - Бывшие враги
Тяжелый дредноут класса «Роксалано-Плутон» — Командный мостик
Этот мостик заметно отличался от остальных: помимо привычного капитанского кресла, здесь красовалось массивное золотое сиденье, украшенное чеканными драконами. Значение этого символа было очевидно каждому.
Чжао Чэнь восседал на нем, погруженный в работу с парящим перед ним голографическим пультом управления.
Поскольку флагман «Король-Дракон» отправился на модернизацию на крупную звездную верфь класса «Галактика», в качестве временного флагмана пришлось использовать этот звездный дредноут. Все приготовления здесь были заранее выполнены Шарлоттой.
Внезапно Лилит быстрыми шагами пересекла мостик и направилась к Чжао Чэню.
Ее торопливая походка привлекла внимание Шарлотты, стоявшей у голографической звездной карты. Королева отдала подчиненным пару указаний и, оставив карту, двинулась навстречу Лилит и Чжао Чэню. Раз уж сама Лилит потеряла обычное хладнокровие, значит, стряслось что-то из ряда вон выходящее.
Живот Шарлотты уже заметно округлился — срок родов неумолимо приближался. Это обстоятельство в последнее время неизменно вызывало у Лилит глухое раздражение: она то и дело брала «уроки» у Шарлотты, пытаясь перенять хоть капельку женской мудрости, ведь львиную доля времени Император проводил с законной супругой, а толку от этих ночных бдений пока не было никакого.
— Что-то случилось? — спросила Шарлотта, подойдя вплотную.
Если речь шла о логове зергов, то подобные военные сводки командующие на передовой получали первыми. Раз первыми весть принесла Лилит, значит, тревожные новости пришли из тыла.
Лицо Чжао Чэня приобрело странное, почти комичное выражение:
— И впрямь стряслось. И, кажется, это связано с тобой.
— Со мной? — удивилась Шарлотта.
— Ты помнишь ту принцессу волков? — намекнул Чжао Чэнь.
Принцесса волков?
Шарлотта моргала несколько секунд, прежде чем в ее памяти всплыл этот образ.
— Разве она не пропала без вести? — недоверчиво протянула она.
— Она объявилась, — коротко бросила Лилит.
Шарлотта изумленно приподняла брови:
— Неужели снова принялась за старое?
— Нет. Если выражаться точнее, она сама вышла с нами на связь, — голос Лилит звучал озадаченно.
Эта новость заставила Шарлотту замереть еще дольше. Ей казалось, что она ослышалась.
— Принцесса волков Синтия… сама связалась с нами? Это звучит безумно.
— Если быть точной, она объявилась в секторе Моганда, на территории бывших земель клана Черных Волков, связалась с верховным правителем Бланш, а та уже переслала сигнал нам, — пояснила Лилит.
— В секторе Моганда? Сама вышла на связь? Чего ради?! — Шарлотта мгновенно ощетинилась, в ее глазах мелькнула настороженность.
По всем законам логики, беглая принцесса волков должна была сидеть тише воды ниже травы, а не привлекать к себе внимание. В любом странном поступке всегда кроется скрытый мотив!
— О причинах она умалчивает. Требует личной беседы с самим Императором, иначе не скажешь ни слова, — продолжила Лилит, переводя взгляд на Чжао Чэня. — Еще добавила, чтобы мы даже не пытались ее выследить: в противном случае она предпочтет уйти из жизни, но мы не получим от нее ничего.
Чжао Чэнь ненадолго задумался:
— Организуйте канал. Я готов выслушать эту принцессу.
Какова бы ни была ее цель, раз уж она сама высунула голову из норы, грех упускать шанс докопаться до правды.
— Сделано, — Лилит тут же принялась за дело.
Чжао Чэнь взглянул на Шарлотту и тихо спросил:
— А ты как намерена с ней поступить?
Его волновало не собственное отношение к беглянке, а то, какую участь уготовила бывшей принцессе волков его собственная жена. В конце концов, клан Черных Волков в свое время яростно и безжалостно истреблял революционеров.
Шарлотта не стала отвечать сразу. Она лишь напомнила мужу:
— Ты теперь Император, и подобные решения — твоя прерогатива. Не стоит спрашивать меня.
Чжао Чэнь мягко улыбнулся:
— Но я-то знаю главное: я прежде всего твой мужчина.
Шарлотта беспомощно вздохнула. Она прекрасно изучила нрав своего мужа: стоило ей обмолвиться словом, и он бы не только стер эту волчицу в порошок, но и устроил бы тотальную чистку всего клана Черных Волков.
Взгляд Шарлотты заволокла дымка воспоминаний. То ли из-за приближающегося материнства, то ли по какой-то другой причине, но кровожадная спесь бывалой воительницы космических фронтов почти полностью выветрилась из ее души. Теперь от нее веяло удивительным спокойствием.
— Раньше я бы жаждала только одного — пустить ей кровь. Но сейчас… я чувствую, что эта жажда пропала. Раньше мы были заклятыми врагами лишь потому, что стояли по разные стороны баррикад. Теперь же она не представляет для нас ни малейшей угрозы. К тому же, я смогла простить даже весь клан Черных Волков — неужели я не найду милосердия для какой-то бездомной принцески?
Чжао Чэнь нежно заправил прядь волос за ее ухо, а затем легонько коснулся ладонью ее округлившегося живота.
— Я понял твой ответ. Не переживай, я разберусь с ней по справедливости. Жизнь мы ей сохраним, но грехи не забудем.
В его мыслях уже созрел план. Если беглая волчица действительно сдастся, смертной казни удастся избежать, но остаток дней она проведет в изоляции на какой-нибудь глухой планете, доживая век в абсолютном одиночестве. За все поступки в этой жизни приходится платить.
— Готово. Включаю голографическую связь, — вернулась Лилит.
Чжао Чэнь кивнул.
Лилит коснулась сенсорной панели, и в тот же миг вокруг троицы развернулся плотный купол изоляции, скрывавший любые звуки и изображения от остального экипажа мостика.
— Начинаем, — приказал Чжао Чэнь.
— Есть, — Лилит подтвердила последнюю команду.
Оставалось лишь ждать ответа. Секунды тянулись медленно. Прошло около трех минут, прежде чем перед ними материализовался мерцающий силуэт.
Женщина на том конце провода окинула взглядом троицу.
— Не думала, что спустя три года мы снова встретимся при таких обстоятельствах, — хрипло произвела Синтия.
— Мы тоже не ожидали увидеть бывшую принцессу волков, — ответил Чжао Чэнь.
— Бывшую принцессу… — Синтия горько хмыкнула. — И то верно, в прошлом.
— Ближе к делу. Зачем ты добивалась этой встречи? — холодно бросил Чжао Чэнь.
— Я долго сомневалась, стоит ли вообще открывать вам рот, — в ее голосе прозвучали насмешливые нотки.
— Можешь не утруждать себя, никто не тянет тебя за язык, — отрезал Чжао Чэнь.
Принцесса волков с любопытством уставилась на него:
— Владыка Сяолун… Прошу прощения, теперь вы величаете себя Императором. А что, если я скажу, что новость, которую я собираюсь поведать, грозит полным уничтожением нашей вселенной? Вы по-прежнему будете говорить со мной в таком тоне?
Чжао Чэнь остался невозмутим:
— И что? Ты думаешь, мне достаточно бросить пару пафосных фраз, чтобы я пал перед тобой на колени и умолял о разгадке? Если так, то этот разговор окончен.
— Порядок, — бросила Синтия одно единственное слово.
Лица Шарлотты и Лилит мгновенно переменились. Будучи самыми близкими к Чжао Чэню людьми, они прекрасно знали, что скрывается за этим термином. Но они никак не ожидали услышать его из уст этой женщины!
До сего дня сведения о Порядке строго засекречивались Империей Сяолун. Наращивание военной мощи объяснялось исключительно вспышками угрозы со стороны космических зергов.
— Понятия не имею, где ты нахваталась этого словца, но если ты думаешь запугать меня пустым звуком, то глубоко заблуждаешься, — ровно произнес Чжао Чэнь.
Синтия изумленно приподняла брови. Судя по всему, она рассчитывала на совсем другую реакцию.
— Должна признать, вы действительно заслуживаете имперского трона. Ладно, не буду тратить ваше время. Раз уж я сама вышла на связь, то лишь с одной целью: Порядок начал действовать, и это принесет вам смертельную угрозу.
— С чего бы мне верить твоим словам? И откуда уверенность, что это не очередная ловушка? — прищурился Чжао Чэнь.
— Ваша воля, можете верить или нет. Я свое дело сделала, — Синтия демонстративно развела руками.
— Так в чем именно заключается эта угроза? — не выдержала Лилит.
— Пусть она спросит сама, — Синтия неожиданно указала пальцем на молчавшую Шарлотту.
Брови Чжао Чэня сошлись на переносице. Шарлотта шагнула вперед:
— Считай, что это спросила я.
— И вот так задает вопросы пятизвездочный маршал Империи Сяолун? — с вызовом бросила принцесса волков.
Шарлотта заколебалась, но прежде чем она успела ответить, Чжао Чэнь резким жестом остановил ее. Его взгляд стал ледяным:
— Если ты вышла на связь лишь ради дешевых манипуляций и попыток шантажа, то можешь засунуть свои тайны куда подальше. Нам не нужны такие «откровения». Даже если эта угроза существует, Империя Сяолун сокрушит ее в пыль. Если больше сказать нечего, мы прерываем связь.
Лилит тут же протянула руку к панели управления.
Но тут Синтия резко стянула воротник, вновь обнажая уродливую рану на груди. Троица отчетливо увидела шевелящегося под кожей паразита.
— Вот вам доказательство того, что я служу Порядку. Изначально я хотела использовать этот шанс, чтобы отомстить вам. Но недавно эта мерзкая тварь приказала мне доставить особую бомбу и сбросить ее в солнце моей родной системы. Я не знаю, что это за устройство, но нутром чую: оно не просто разорвет звезду на куски — оно выжжет целый сектор космоса!
Чжао Чэнь, Шарлотта и Лилит молча внимали каждому ее слову.
— Не думайте, что я делаю это ради вас. Я спасаю свою родину и свой народ. Я по-прежнему ненавижу вас и жажду мести, но не ценой уничтожения всего живого! — твердо выговорила Синтия.
Кхм!
Внезапно изо рта принцессы волков хлынула черная кровь, а ее тело зашаталось.
— Похоже… эта дрянь действительно служит поводком… — прошептала она, опуская голову и глядя на собственную грудь.
Она чувствовала дикую, разрывающую боль: паразит пожирал ее плоть, наказывая за неповиновение.
— И я такая не одна. Есть и другие фанатики Порядка, среди них полно ваших старых знакомых. Например, та предательница, бывшая Королева Ангелов — я видела ее. Скорее всего, она вернется в родную звездную систему ангелов, чтобы сбросить эту проклятую бомбу в их солнце. Насчет остальных миров не знаю, но у меня есть список координат.
Синтия захлебывалась черной кровью, но продолжала говорить.
— Синтия, хватит говорить! Назови свои координаты, я отправлю за тобой людей! — закричала Шарлотта.
— За мной? Чтобы отомстить? — горько усмехнулась Синтия, теряя рассудок. — И все же… спасибо тебе, Шарлотта. Спасибо, что не стерла с лица земли мою родину и не устроила бойню среди моего народа. Спасибо…
Ее взгляд затуманился. Внезапно она сунула руку прямо в рану на груди, вцепилась пальцами в извивающегося паразита, с силой вырвала его наружу и швырнула на пол. Затем ее армейский ботинки принялись яростно топтать мерзкую тварь, будто в ней концентрировалась вся ее ненависть.
— Мерзкая тварь! Думали, сможете управлять нами? Воины великого клана Черных Волков никогда не станут рабами!
С этими словами тело Синтии забилось в конвульсиях, покрываясь сетью глубоких трещин. Из каждой раны хлынули полчища мелких насекомых-паразитов. Ее плоть была заражена изнутри уже очень давно.
Лилит судорожно зажала рот ладонью. Наблюдать за тем, как принцессу волков заживо пожирает рой кошмарных тварей, было выше человеческих сил.
— Немедленно отследите источник сигнала! — отрывисто скомандовал Чжао Чэнь.
Синтия обмолвилась, что получила приказ сбросить «бомбу» в звезду. Скорее всего, она находилась на борту космического корабля. Если удастся захватить его целым, это даст колоссальную пищу для исследований.
— И отдайте приказ: перевести всю Империю Сяолун в режим повышенной боеготовности второго уровня! — добавил он.
Лилит тем временем глянула на экран своего планшета и вскрикнула:
— Я получила зашифрованное письмо, подписанное именем принцессы волков! Внутри… список имен. Практически все они — заклятые преступники, за чьи головы назначена высшая награда!