Глава 1144 - Адепты зергов
Середина апреля 3037 года по галактическому летоисчислению.
После полного исхода механоидов в космосе поначалу царило обманчивое затишье.
Однако угрозы уже зрели исподволь.
В сердце одного из двух главных гнезд зергов...
Вряд ли кто-то мог предположить, что в обители монстров отыщется причал для звездолетов.
Причем корабли эти выглядели пестро и чужеродно, явно прибыв из разных уголков галактики.
Один за другим челноки садились на мясистую плотформу внутри улья.
Люди в силовой экзоброне выбирались наружу, закрепляя легкие шлемы, обеспечивавшие их кислородом и скрывавшие лица.
Один из прибывших, ступив в мягкую плоть пола, поморщился от отвращения к этой почве.
Он окинул взглядом сородичей по несчастью, гадая, кто скрывается под масками.
Хотя все старались маскироваться, некоторые маскировки выглядели нелепо.
Например, трехметровый гигант: несмотря на шлем и бронекостюм, характерные пропорции выдавали его с головой.
Космический пират из расы циклопов, изгнанный собственным народом за кровожадность и ненасытность.
Прежде он хозяйничал на стыке Звездной империи и Священного Сияющего Государства, наводя ужас на всю округу.
Но после того как трио империй подмял под себя Сяолун, этот одноглазый пират вместе с флотом исчез.
Больше его никто не видел.
Слухи ползли самые разные: дескать, его флот вырезали патрули Сяолун или он сгинул в аномальной зоне.
Кто бы мог подумать, что он здесь.
Тут и там угадывались и другие фигуры.
Трехглазые демоны, людоеды-тролли...
Сплошь одиозные личности с дурной славой.
Вскоре толпа сгрудилась перед гигантским наплывом плоти, напоминавшим тронный зал.
Десятки заговорщиков стояли перед пульсирующей биомассой.
Внезапно поверхность ожила, и на ней проступило уродливое лицо.
Насекомое рыло с венчиком из извивающихся щупалец нагоняло первобытный ужас.
— Приветствую моих верных слуг.
Дайте-ка я взгляну, кто из малышей отбился от рук? — раздался дребезжащий голос.
Многие вздрогнули — звук шел не из динамиков, он звучал прямо в их черепных коробках.
— Трое непослушных детей не пришли.
Великое Сущность не терпит ослушания.
Какую же кара мы заслужили для них? — на уродливой харе расплылась садистская улыбка.
Пасть раскрылась, извергнув на пол три мясных шара.
Внутри каждого пульсировало по человеческому (или чужому) сердцу.
При виде этой картины даже сквозь забрала шлемов у всех похолодело внутри — догадки были слишком кошмарными.
— Когда-то, в час великой опасности, я протянул вам руку помощи.
Вы поклялись служить Великому Существу. В знак залога вы отдали свои сердца, получив взамен секреты звездостроения.
Это спасло вас от гибели и позволило дожить до сегодняшнего дня.
Но вы обещали: когда призыв прозвучит, вы отдадите все!
Вы здесь — послушные дети.
А те, кто не явился... заплатят за измену.
Сотни мелких жучков хлынули из стен, набросившись на сердца и в считанные секунды сожрав их подчистую.
Не осталось ни капли.
Замершая толпа молчала. Каждый знал, что означают эти органы, ведь стоило любому из них расстегнуть китель...
На месте сердца обнаружится не пульсирующая плоть, а живой паразит.
Такова была цена сделки с этим существом.
— Ну вот.
Мусор убран.
Перейдем к делам.
Хотя... — мерзкая личина окинула взглядом зал. — Все мы дети Великого Существа. К чему эти маски?
Здесь есть чем дышать.
Так что...
Лицо на стене взревело: — Снимите к чертям ваши шлемы!
От внезапного крика все шарахнулись.
Но спорить никто не посмел: пальцы заскользили по замкам, шлемы с шипением ушли назад, обнажая лица.
Черный мех, остроконечные уши.
Полуорчиха!
Будь здесь Шарлотта или ее офицеры, они бы сразу узнали гостью.
Принцесса клана Черных Волков, беглая волчья княжна!
После того как сектор «Молотки» перешел под власть Сяолун, а часть волков сдалась...
Принцесса Черных Волков с остатками верных людей сгинула в неизвестном направлении.
Даже Бланш, укрепившаяся на тех землях, не смогла найти следов беглянки.
Все решили, что она сгинула в той мясорубке.
Кто ж знал, что она прячется здесь!
Выражение лица принцессы оставалось холодным, когда она окинула взглядом соратников.
Помимо предсказуемых рож, она заметила и неожиданные лица.
Например, Владычицу правосудия, предавшую ангелов и переметнувшуюся к демонам Владыки!
Маршала «Черных Ангелов», командовавшего легионами демонов!
Уродливая хара на стене растянулась в подобие улыбки, хоть зрелище и оставалось отталкивающим.
Но тон смягчился: — Вот так-то лучше.
Все мы — чада Великого Существа, незачем прятать лица.
Раньше нас теснили обстоятельства, но теперь мощь Великого Существа наводнит этот мир.
Ведите за собой тех, кто принес вам столько бед, и отомстите им силой, что я даровал вам!
Слова вызвали у одних радость, у других — тревогу.
Одноглазый гигант рявкнул: — Что нам делать?
— Прекрасный вопрос.
Вам предстоит вернуться в родные дома с небольшим грузом.
Бросьте эти штуки в ближайшие звезды — и дело с концом.
Ваша миссия выполнена, а после мы отпразднуем триумф Великого Существа! Он щедро наградит верных! — голос существа вновь сорвался на безумный визг.
— Что за гадость мы должны бросить в звезды? — не выдержала принцесса волков.
— Не твоего ума дело.
Делайте что велено, и получите свое, — оборвал ее монстр.
— Ступайте! Сейте семена веры по всей галактике!
Мир ждет новая эпоха!
Прекрасная эпоха!
Собрание завершилось, народ потянулся к выходу.
Принцесса Черных Волков тенью пристроилась за Владычицей правосудия.
— Хвост прицепился? — бросила та через плечо.
Принцесса вперила взгляд в лицо экс-ангела.
Кожу вокруг рта словно разъела кислота, изуродовав некогда прекрасные черты.
Не будь ангельские крылья столь явными, волчица ни за что не поверила бы, что перед ней та самая гордая красавица-королева!
— Что сделало с твоим лицом?
Я слыхала, нынешняя Владычица правосудия — гордая красавица, — с вызовом бросила волчица.
Мгновение — и к ее горлу прижался клинок.
— Не выношу разговоров о внешности.
Еще раз — и где бы мы ни были, ты умрешь, — прошипела та.
Волчица кожей ощутила убийственный холод.
В любом другом месте эта сумасшедшая снесла бы ей голову без колебаний.
— Ладно-ладно, беру слова назад.
К делу.
Что думаешь об этом задании?
Ангел убрала меч, не желая устраивать бойню в логове.
Ледяной взгляд вонзился в собеседницу: — Раз уж я выбрала Великое Существо, я исполню любой его приказ.
Или ты решила ставить приказы под сомнение?
Очередная фанатичка.
— Да нет, просто любопытно, — отмахнулась принцесса, решив не спорить.
Улыбнувшись на прощание, она села в челнок и вернулась на свой крейсер.
Заперевшись в каюте, она сбросила верхнюю одежду и подошла к зеркалу, глядя на безобразное бугристое образование на груди.
Там под кожей что-то шевелилось, мерно пульсируя.
Тот самый паразит. Плата за сделку.
Она ненавидела эту мразь всеми фибрами души.
Но в тот момент лишь эта сделка дала ей шанс выжить, собрать силы для мести и вернуть потерянное.
А загадочное Существо служило отличным трамплином.
И ведь не обмануло — технологии, полученные от него, превзошли все ожидания.
У нее даже имелись чертежи звездолетов класса Т6, жаль, не было заводов для их серийного выпуска.
Но и тех крупиц хватило, чтобы выжить.
Однако нынешнее задание...
Оно поселило в ее душе тревогу.
Выйдя из каюты, она направилась в оружейный трюм.
Там, в самом сердце трюма, в коконе пульсировало гигантское яйцо.
Оттуда доносилось мерное биение чужого сердца.
Звук этот действовал на нервы.
Ее целью была лишь месть. Она лишь использовала силу чужака.
Но приказ сбросить эту дрянь в родную звезду...
Она не планировала уничтожать собственный народ. Пусть даже подчиненных ей полуорков.
Покорять, порабощать — да, это внутренняя борьба.
Но испепелить звездную систему? На такое она пойти не могла.
Походив из угла в угол, она вернулась в рубку и вызвала доверенных людей.
— Ваша Высочество! — перед ней вытянулись ветераны клана.
— Поручаю секретное задание.
Возьмите легкие корветы, выждите на хвосте у тех ребят, что вышли с нами, и проследите за ними.
Куда они направятся, что выбросят в систему.
Следите за каждым шагом.
И докладывайте обо всем немедленно! — приказала она.
— Есть!
Верные вассалы сорвались с места.
Но на сердце у принцессы не стало легче. Сомнения рвали ее на части.
Шло время.
Флот принцессы под маскировочным полем и серией прыжков...
Наконец вернулся в родные края — к системе Молотки!
Укрывшись в тени туманности, она вглядывалась в знакомые очертания.
Те же планеты, та же звезда.
Единственное отличие — царившее здесь процветание.
Куда больший расцвет, чем при ее деде.
Она даже заметила патрульные корабли под стягами клана Черных Волков, свободно бороздящие пространство.
Просто невероятно.
До нее доходили слухи, что Сяолун не стал вырезать всех полуорков, восставших против них.
Но чтобы побежденным доверили службу...
Посомневавшись еще немного, она активировала старый терминал связи, вызывая человека, оставшегося ей ближе всех на свете.
Сестру ее матери. Собственных детей у той не было, и она растила сироту как родную дочь.
Принцесса всегда чтила ее как мать.
Вызов пошел.
Секунды тянулись бесконечно — никогда еще пиратка не испытывала такого мандража.
Минута позади.
Экран ожил.
Напротив проявился знакомый силуэт.