Глава 1141 - Ставка Принцессы Жуков
Империя Сяолун была основана совсем недавно, но на всех ее бескрайних просторах уже царило всеобщее оживление.
Тяжелый смрад войны, казалось, рассеялся раз и навсегда.
Простые обыватели и вовсе наивно полагали, что наступила долгожданная, нерушимая эпоха мира.
В одном из секретных военных секторов пятнадцатого сектора Сяолун, принадлежащего Империи Сяолун...
Еще в прошлом году по личному приказу тогдашнего владыки Сяолун эта зона была полностью изолирована от внешнего мира. Любым звездолетам строжайшим образом запрещалось даже приближаться к ее границам.
На дальних рубежах системы были установлены бесчисленные генераторы искривления пространства и ощетинившиеся датчиками дозорные посты.
Единственным путем сюда служила лишь та самая пространственная врата, которой до этого почти не пользовались.
Но сегодня врата засияли вновь.
Крейсерский флот неспешно вынырнул из сияющего зева и вошел в систему.
На бортах этих боевых кораблей красовались не только имперские эмблемы Сяолун, но и затейливая роспись из золотых драконьих узоров, различимая издалека.
Во всей Галактике лишь одно-единственное соединение удостаивалось чести носить золотые драконьи ливреи.
Личная гвардия самого Императора, стоявшая вне обычной пятиуровневой военной иерархии.
Абсолютно все корабли здесь принадлежали исключительно классу Т5.
Впереди всех шел флагман «Король-Дракон» — личная ставка самого правителя.
Чжао Чэнь восседал на своем троне, окинув взглядом сумрачную, давящую систему.
Во всем здесь чувствовалась чужеродная, гнетущая атмосфера.
Каждая планета пестрела лишь мертвенно-бурыми оттенками.
Никаких иных цветов здесь не водилось в помине.
— Брат! — на мониторе всплыло окошко видеосвязи, и оттуда донесся радостный девичий вопль.
При виде этой девчонки Чжао Чэнь лишь безнадежно вздохнул.
Принцесса Жуков.
Эта девочка-зерг, которую он когда-то привез из пространства у Врат Гайи, с каких-то пор взяла за правило называть его исключительно братом.
— Я тут услышал, что у тебя дела идут неплохо, вот и заглянул оценить успехи, — произнес Чжао Чэнь, раскрывая истинную цель визита.
Задумавшись о том, что Принцесса Жуков способна возродить целый рой, он загорелся идеей создать для нее полноценную флотилию зергов.
Трупного материала для выращивания маточных кораблей-улеров здесь имелось вдоволь — даже с избытком.
К тому же, никуда не делись те самые два постоянных космических гнезда, через которые сюда непрерывным потоком доставляли останки гигантских маток.
Время от времени пространственные врата вновь вспыхивали.
Это транспортные караваны доставляли очередную партию мертвых маточных кораблей.
Чжао Чэнь смотрел в иллюминатор на просторы системы.
Вдалеке безмятежно дрейфовали маточные корабли зергов. Никакого намека на ту свирепую кровожадность, что он наблюдал раньше: они покачивались на волнах эфира с поистине идиллическим спокойствием.
— Хи-хи-хи! Братец, а давай слетаем на мою планету! — замахала ручонками в эфире Принцесса Жуков, приглашая гостя.
Чжао Чэнь принял приглашение.
В конце концов, он и прибыл сюда именно ради инспекции ее успехов.
Пересев на челнок, Чжао Чэнь опустился на поверхность одной из планет.
Океаны здесь давно исчезли, их ложе затягло плотным слоем бурых водорослей, а почва почернела.
Весь мир словно погрузился в мрачную черно-серую палитру.
Под ногами у Чжао Чэня ощущалась странная, пружинящая мягкость, к которой он привык далеко не сразу.
— Брат!
В тот же миг чья-то фигура стремительно бросилась ему на шею.
— Сколько тебе веков уже стукнуло, а все «брат» да «брат», — с легкой усмешкой произнес Чжао Чэнь, глядя на прильнувшую к нему девчушку-зерга.
— Хи-хи, а мне нравится так тебя звать! — Принцесса Жуков озорно показала язык.
Опустив ее на землю, Чжао Чэнь заметил за ее спиной двух змееподобных существ. Их нижняя часть туловища напоминала змеиное тело, торсы походили на богомолов, а лица украшали некие подобия осьминожьих щупалец.
— Это мои телохранители, — пояснила Принцесса Жуков.
Обе стражницы почтительно склонили головы перед Чжао Чэнем, не источая ни малейшей жажды убийства.
— И к какому боевому классу они принадлежат? — с любопытством спросил он.
— Пожалуй... где-то к пятому уровню, — последовал ответ.
— К пятому? — изумился Чжао Чэнь.
Глядя на этих тварей ростом едва ли выше трех метров, ему было трудно поверить, что перед ним боевая единица класса Т5.
— Братец, не думай, что все зерги должны быть гигантскими тушами!
Конечно, чаще всего мощь действительно зависит от размеров.
Но бывают и редкие исключения.
Взять хотя бы меня! — Принцесса Жуков уперла руки в боки, с гордым видом задрав подбородок.
По этой самоуверенной позе трудно было даже представить, насколько запуганной и робкой она казалась при их первой встрече.
— Знаю я, какая ты грозная, — улыбнулся Чжао Чэнь.
— Помимо меня, они здесь самые главные.
Хоть умом они не чета мне, но зачатками стратегии обладают.
А в будущем, если потребуется, могут развиваться в двух направлениях:
Либо стать разумными мудрецами роя, либо дорасти до маточного корабля класса Т6, совсем как Бабушка Жуков.
Кстати, я же тебе уже рассказывала о них?
По сути своей, они — те же самые Матки.
Матками?
Чжао Чэнь опешил. Ему тяжело было связать этот термин с теми двумя созданиями, что стояли перед ним.
— Ты же говорила, что Матка способна управлять всеми зергами на целой планете... И это — она?
Будто угадав его смятение, девочка пояснила: — Мы, зерги, умеем менять обличье, наш вид не застыл раз и навсегда.
Вот эти двое могут принимать самые разные формы по воле расы.
Сейчас они мои телохранители, поэтому сохраняют боевой облик.
Если же им придется управлять планетой, они примут форму Матки.
Все оказалось куда сложнее, чем казалось.
Затем Чжао Чэнь в сопровождении Принцессы Жуков совершил небольшую экскурсию по планете.
Они оседлали крупную летающую букашку и сделали круг над поверхностью, с высоты птичьего полета осматривая здешние владения.
Он видел мелких зергов, которые трудились на бурых полях словно крестьяне, обрабатывая землю.
Видел исполинских чудищ и целые стаи летающих тварей, что взмывали в небеса, обращаясь грозовыми тучами, проливистым дождем орошавшими сухую почву.
Поистине невероятно.
Экосистема этой планеты далеко превзошла все мыслимые ожидания Чжао Чэня.
Он воочию убедился в правдивости слов Принцессы Жуков: их рой действительно мог существовать на полном самообеспечении, развивая планету по принципу замкнутого устойчивого цикла.
Вторжения в чужие миры и к иным цивилизациям им были попросту не нужны.
— Букашка, сколько у тебя сейчас под началом маточных кораблей? — задал он главный вопрос.
Принцесса Жуков тут же отрапортовала: — Пока всего миллион. Но среди них уже выращено около десятка кораблей класса Т5.
Миллион?
Чжао Чэнь едва не лишился дарха.
И все это добро выращено за каких-то неполных полгода?
— Честно говоря, такие темпы меня и саму удивили. Помню, матушка с Бабушкой Жуков развивались куда медленнее, — озадаченно пробормотала она.
Чжао Чэнь прищурился. Быть может, именно поэтому они так яростно оберегали эту девчонку?
Пока он предавался раздумьям, Принцесса Жуков прижалась к его груди.
Хотя она и раньше питала к нему слабость, сегодня ее навязчивость переходила все границы.
— Букашка, с чего это ты вдруг так прилипла ко мне? — устало вздохнул он.
Та лишь захлопала ресницами: — Сама не знаю. Просто от тебя, братец, исходит какой-то ужасно притягательный запах.