Глава 1135 - Мужчина на троне
Не только система Сяолун.
Почти в каждом уголке известной Вселенной — на любой обитаемой планете, в каждом космопорте, на метеоритной базе, в тесных отсеках орбитальных станций и на палубах боевых кораблей — абсолютное большинство живых существ замерло перед экранами, вглядываясь в фигуру этого человека.
Ангелы… искусственный интеллект… демоны… полукровки… люди…
Бесчисленные расы ждали этого мгновения, устремив взоры на мужчину у подножия трона.
Время словно остановило свой бег.
Чжао Чэнь закрыл глаза. Воспоминания минувших лет пронеслись в его сознании калейдоскопом ярких вспышек.
В финале этого мысленного потока перед его внутренним взором возникла армада кораблей цвета ночи. А позади этого зловещего флота маячил гигантский черный силуэт, возвышающийся над ним, подобно древнему злому божеству. Те ужасные исполинские руки казались способными раздавить его, крошечного смертного, одним мимолетным движением.
Чжао Чэнь резко распахнул глаза.
В его взгляде застыла стальная, непоколебимая решимость.
Он повернулся и обвел взглядом стройные ряды боевых кораблей легиона Сяолун, а затем мысленно перенесся к планетам системы.
Защита!
Причин взойти на трон существовало множество. Власть! Статус! Женщины!…
Но у Чжао Чэня на этот шаг была лишь одна причина.
Защита.
Защитить всё!
Он медленно опустился на сиденье, и в этот самый миг под прицелом взоров всей галактики он стал Мужчиной на Троне.
Будто по сигналу, над планетами Сяолун распустились миллионы огней праздничных фейерверков.
И одновременно с этим по всем каналам связи разнесся его голос:
— Я, Чжао Чэнь, официально заявляю об образовании Звездной империи Сяолун. Отныне я являюсь её правящим Императором. С этого дня все планеты известной Вселенной без исключения переходят под юрисдикцию Империи Сяолун. Все ресурсы подлежат безусловной передаче в имперскую казну. Все расы обязаны принести клятву верности престолу. Любая сила, посмевшая нарушить сии правила, будет сочтена объявившей войну Империи. На подавление мятежников незамедлительно выдвинутся имперские армады.
— Да здравствует Император! — в едином порыве взревели все офицеры и солдаты на кораблях флота, приложив руки к груди.
— Да здравствует Император! — чеканили слова служащие корпораций и ведомств.
Каждый уголок, каждая база подхватили это эхо.
Да здравствует Император!
Следом в правом нижнем углу трансляции вспыхнуло новое окошко связи. На нем предстала императрица Звездной империи Цин Сяолэй. Слегка склонив голову, она чеканила слова:
— Я, правительница Звездной империи, объявляю о переименовании нашего государства в Звездное королевство. Отныне мы входим в состав Звездной империи Сяолун. Да здравствует Император! Да здравствует империя Сяолун!
Рядом открылся еще один канал. Императрица Священного Сияющего Государства Сент-Кана, воздав высочайшие почести по протоколу, произнесла:
— Я, Сент-Кана, заявляю: с сего дня Священное Сияющее Государство становится королевством и навечно приносит клятву верности империи Сяолун. Да здравствует Император! Да здравствует империя Сяолун!
Третье окошко явило миру фигуру в мундире Сяолун.
— Я, верховный лидер Звездной федерации Молотков Шарлотта, объявляю о подчинении нашей федерации трону Императора Сяолун! Да здравствует Император! Да здравствует империя Сяолун!
Статус этой троицы был прекрасно известен всем. Три великие империи, некогда подмятые подпольным влиянием корпораций Сяолун, теперь открыто вышли из тени.
Далее на экране появилась сотня демонов — лорды нынешних земель демонической расы, назначенные самой Сяолун.
— Мы, от лица демонического народа, присягаем на верность великому Императору Сяолун! Мы станем его острым клинком и сокрушим любого врага! Да здравствует империя! Да здравствует Император! — разом рухнув на одно колено, взревели они.
После них на кадрах возникли две Владычицы Ангелов. Сбросив прежнее высокомерие, они прижали руки к груди и склонили крылья:
— Мы, Светоозарная Владычица Ангелов и Воинственная повелительница, от лица всей расы заявляем о подчинении империи Сяолун и её повелителю. Да здравствует Император!
В этот миг все гиганты известной Вселенной пали к ногам нового порядка.
Это закрепило за империей Сяолун абсолютное доминирование. Но шоу еще не закончилось.
На экране вспыхнули три новые фигуры. Двоих высшие чины уже знали — это были представители машин Агин и Ацзинь. Однако сегодня они стояли по бокам, в то время как центр занимала высокая женщина-офицер.
Она отвесила глубокий поклон:
— Раса механоидов приносит клятву верности Императору Сяолун. С этого часа все наши звездные владения отходят Империи. Да здравствует Император!
— Да здравствует Император! — вторили ей Агин и Ацзинь.
Вселенная ахнула.
Если капитуляцию трех империй еще можно было списать на закономерность, а присягу ангелов и демонов — на прагматизм, то сдача механоидов выглядела абсолютным безумием. Многие смотрели на экран глазами безумцев, не веря в реальность происходящего.
Чжао Чэнь с высоты своего трона спокойно произнес:
— Я принимаю вашу присягу.
С этого момента вся известная Вселенная окончательно склонила голову. Ни у одной звездной расы или фракции больше не оставалось даже мысли о сопротивлении. Раз уж даже колоссы вроде машин сдались, что оставалось делать мелким королевствам?
В тот же день новообразованное дипломатическое ведомство Империи зафиксировало сигналы о капитуляции от сотен карликовых звездных государств, спешивших отправить присягу, пока к их границам не прибыли карательные флотилии Сяолун.
Следующую неделю флагман «Король-Дракон» совершал триумфальный тур по всей Империи, последовательно посещая столицы трех королевств, а также миры ангелов и демонов.
Так под эхом грандиозных потрясений начался 3037 год галактического летоисчисления.
------
Чжао Чэнь обессиленно рухнул на диван в капитанской рубке.
— Как же вымотался… — он простонал, обхватив голову руками.
Лилит тут же возникла рядом, бережно поднося чашку горячего чая.
— Ваше Величество, у вас впереди еще три официальных визита, — напомнила она.
На сей раз Чжао Чэнь не стал жаловаться. Он лишь тяжело вздохнул, выпрямился и залпом осушил чашку.
Он бегло просмотрел расписание — все пункты были обязательными к посещению. Впрочем, Лилит уже проявила чудеса милосердия, безжалостно вычеркнув всё второстепенное.
— Когда мы вернемся в систему Сяолун? — устало поинтересовался он.
— Через сутки.
— Что с подсчетами промышленного потенциала?
— Инвентаризация почти завершена, следом начнется утверждение производственных планов на следующий год.
Чжао Чэнь кивнул:
— Выдели мне пять дней. Я запрусь с Ан и двумя другими главными инженерами, чтобы выработать стратегию строительства. Это критически важно.
— Будет исполнено, — Лилит мгновенно внесла правки.
Возможно, дело было в новом статусе, заставлявшем брать на себя больше ответственности, а может, в подспудном предчувствии надвигающейся угрозы. Чжао Чэнь чувствовал: времени на раскачку нет.
— А что насчет внутренней инспекции и аудита новоприбывших территорий? — вспомнил он еще об одном важном деле.
Теперь, когда все силы галактики вошли в состав Империи, центр получил законное право заглянуть в чужие карманы. Первым делом это касалось производственных мощностей и ресурсной базы. Без полной картины невозможно было выстроить единую экономику.
— Проверка подходит к концу, охвачено около семидесяти процентов, — в глазах Лилит мелькнула искра радости.
Империя Сяолун получала в свое распоряжение колоссальные ресурсы. Хотя форма правления пока сохраняла черты феодальной раздробленности, рычаги управления уже работали.
Чжао Чэнь поднял руку, вызывая голографическую карту границ Империи.
Огромный пунктирный контур охватывал всю известную Вселенную. Внутри него пестрели разноцветные зоны: три королевства, две расы-изгоя, скопления демонических миров, пятнадцатый сектор Сяолун и россыпь независимых анклавов. Все они сохраняли прежнее внутреннее устройство, но внешняя политика и военная мощь отныне подчинялись имперскому центру. Взамен Империя получила право использовать их ресурсы.
Разумеется, не безвозмездно — центр гарантировал экономический обмен и прочие преференции. Полномасштабная война — другое дело, но грабить союзников под чистую, подобно дикарям, было бы глупо. Царящая на цыплятах политика уничтожения ради разовой наживы Чжао Чэню была чужда.
— Местное население не ропщет на новые имперские законы? — обеспокоенно уточнил он.
— Большинство согласно.
— И даже на тридцать процентов налога от ежегодной прибыли никто не жалуется?
— Ни единой жалобы, — покачала головой Лилит.
Это успокаивало.
Самый жесткий имперский декрет обязывал все присоединенные территории ежемесячно отчислять в казну тридцать процентов производимого продукта — своеобразная плата за имперскую крышу. К счастью, обошлось без бунтов. Все прекрасно понимали: за спиной Империи стоят грозные механоиды.
— Машины и впрямь начали исход? — вспомнил вдруг Чжао Чэнь.
— Да. С момента провозглашения Империи промышленные комплексы в их секторах приступили к демонтажу. Наши люди уже принимают ключевые рудники и заводы.
Лилит вывела на экраны видеозапись из одного ресурсного сектора.
Там, где прежде стояли монументальные заводы механоидов, царило движение. Промкомплексы отсоединялись от фундаментов, меняя форму. Огромные планетарные обогатительные фабрики запускали маршевые двигатели, отрываясь от поверхности и медленно уходя в космос, чтобы затем взять курс на ближайшие звездные врата.
Машины забирали всё нажитое непосильным трудом.
По словам той маленькой девочки, запасов ресурсов, которые они увозили с собой, должно было хватить на десять лет выживания в чужом пространстве — даже с учетом постоянных боевых действий. В этот багаж уместился итог десяти тысячелетий их развития.
Глядя на уходящие караваны механизмов, Чжао Чэнь чувствовал глухую тоску. Не от жадности — просто зрелище походило на бесконечные колонны солдат, уходящих в один конец на фронт. Пусть они были лишены плоти, но бросать родной дом ради призрачного выживания в чужих мирах… от этого зрелища на душе скребли кошки.
— Машины передали нам все технические архивы и карты месторождений. Это позволит в кратчайшие сроки наладить добычу и превзойти их прежние показатели. Через три месяца после модернизации мы получим колоссальный прирост мощи, — воодушевленно отрапортовала Лилит.
Машины действительно оставили Империи поистине царский подарок.
Чжао Чэнь молча кивнул, погруженный в свои мысли.
— Есть еще поручения? — спросила она.
— В течение получаса — никаких.
— Тогда я отдыхать.
Чжао Чэнь молча покинул капитанский мостик.
……
— Когда выдвигаетесь? — он стоял у широкого обзорного иллюминатора, глядя в безмолвную темноту космоса.
Рядом с ним парила та самая девочка с беззаботной улыбкой.
— Не переживай. Мое хозяйство огромное, за пару дней не утащишь, нужно как минимум три месяца. Это время я оставляю тебе. Кое-кто из местных элит все еще точит зуб на твою власть и подчиняется лишь из страха перед нами. Так что у твоей империи есть ровно три месяца, чтобы доказать право на трон. Используй этот переходный период с умом, Император.
Девочка легко взмыла вверх, изображая мудрого наставника, хлопающего ученика по плечу.
— Вы… еще вернетесь? — тихо спросил Чжао Чэнь.
— Десять лет. Мы будем биться там десять лет и искать брешь. Я верю: через десять лет ты придешь за нами, верно, Император?
Ее огромные гладкие глаза смотрели на него с детской надеждой.
Чжао Чэнь крепко сжал кулаки, открыл рот… но не произнес ни звука.
Девочка улыбнулась. Светло и лучезарно.