Глава 1134 - Император
3037 год неумолимо вступал в свои права.
На смотровых площадках, на планетарных поверхностях, в бесчисленных поселениях — везде царила абсолютная тишина. Забыв про день и ночь, люди, не отрывая глаз, задирали головы к сияющему своду небес. Каждый понимал: главный момент столетия настал.
Вспышка! Ряд за рядом на площадях городов, поверх небоскребов и в каждом обитаемом уголке зажглись гигантские голографические мониторы. На них транслировался вид бескрайнего океана звезд, фоном для которого служила столичная планета Сяолун.
Тишина.
Мертвая тишина.
Нарочито зловещая тишина.
В этот миг вся система Сяолун словно перестала дышать. Даже неугомонные сестрицы Анни на время забыли о перепалках.
Нана свирепо зыркнула на сестру:
— Еще раз сожрешь свою гадость в моем кабинете — изобрету такую штуку, что ты до конца дней сможешь питаться исключительно через трубочку!
Затем она тщательно разгладила складки парадного мундира и с предельной, почти религиозной серьезностью уставилась на звездное полотно за окном, ожидая исторического удара судьбы.
Анни за ее спиной показала сестрице язык, но хулиганить больше не стала. Она послушно застыла на месте, впитывая взглядом космическую бездну.
Впрочем, впереди оставалось еще немного времени, так что съесть куриную ножку никак не возбранялось. Анни мгновенно извлекла из кармана заветный деликатес, с молниеносной быстротой отхватила кусок и, жуя с завидным усердием, украдкой косилась на Нана — не дай бог та заметит эту маленькую слабость.
Вдруг жевательные движения Анни резко замерли.
Вдалеке, прямо перед столичной планетой Сяолун, из ниоткуда соткался массивный силуэт звездолета.
Звездный командный корабль «T5 Король-Дракон»!
Следом за флагманом во мгновение ока вспыхнули яркие точки созвездий. Появился весь ордер ударных звездолетов Т5 флота Сяолун.
Каждое из этих судов было прекрасно знакомо любому зрителю, наблюдавшему за трансляцией:
Тяжелый штурмовой звездный эсминец «T5 Рыцарь Хаоса»
Тяжелый штурмовой звездный крейсер «T5 Молниеносный Призрак»
Тяжелый звездный стратегический эскортник «Король холмов» Т5
Т5 тяжелый звездный ракетный линейный крейсер «Ледяной тиран»
Эти корабли составляли костяк внешнего периметра охранения, формируя плотный защитный строй. Поблизости от флагмана держались главные силы:
T5 тяжелый авианосец «Огненный Цилинь» и T5 тяжелый звездный броненосный тяжелый артиллерийский линкор «Святой Спаситель».
Но и это было не всё. В арьергарде эскадры выстроились тяжелые артиллерийские корабли «Т5 Греховное копье» и Т5 тяжелый звездный стратегический ракетный корабль «Алый жнец».
Их дополняли невидимки: средний звездный стелс-бомбардировщик «Призрачный Волк» Т5 и легкий стелс-разведчик «Призрак» синхронно сбросили маскировку, впервые явив свои корпуса миру. Ранее эти две модели фигурировали лишь в скупых военных отчетах, а снимки их силуэтов напоминали расплывчатые пятна. До сегодняшнего дня даже ведущие конструкторы спорили о деталях их компоновки. Сегодня же завеса тайны была сорвана окончательно.
Так выглядела личная гвардия Сяолун — элитный кулак, состоящий исключительно из кораблей класса Т5.
И это было лишь прелюдией.
В пространстве один за другим начали распахиваться световые кольца, словно призывая на смотр легионы верных солдат. По обе стороны фарватера перед гвардией выстроились ровными рядами три тысячи боевых кораблей. На их обшивках красовались гербы легиона Сяолун и маркировка Первого корпуса.
То был Первый корпус под началом генерала Шарлотты!
Следом показался Второй корпус под командованием Алой, Третий корпус Шим Бин… и так вплоть до недавно сформированного Двадцатого корпуса Сяолун.
Каждый из корпусов насчитывал по тридцать тысяч вымпелов. Понимая, что собрать всю эту армаду в одном месте физически невозможно, командование приняло компромиссное решение: от каждого корпуса в параде участвовало ровно по три тысячи кораблей. Так на поле боя возникли объединенные силы двадцати корпусов общей численностью в шестьдесят тысяч вымпелов.
И пусть флотилия казалась скромной по меркам полномасштабной войны, ее состав — сплошь машины классов Т4 и Т5 — заставлял замирать сердца зрителей от благоговейного трепета и страха.
— Только взгляните! Никакой рухляди, исключительно техника Сяолун! Сплошные Т4 и Т5! У легиона больше нет нужды размениваться на старые корыта класса Т3! — восторженно орал фанатик космофлота на импровизированной смотровой площадке далекого спутника.
В этом глухом уголке люди довольствовались лишь прямым эфиром, но даже сквозь экраны их переполняло безумное ликование.
— Менеджер, почему вы плачете? — обеспокоенно спросил официант, заметив ресторанного управляющего, прильнувшего спиной к стене в темном углу.
Женщине не было и тридцати, но на ее лице залегли тени глубокой усталости. Не имея местной прописки, она смогла устроиться сюда лишь по старой памяти дальних родственников, пахала без сна и отдыха и в конце концов выбилась в управляющие. Ее уважали и одновременно жалели. Ходили слухи, что ее некогда славный род принадлежал к числу основателей системы Сяолун, но семейство бежало, а последовавшая череда неудачных инвестиций пустила всё по ветру. Иначе разве стала бы эта балованная наследница прислуживать чужим людям?
— Цзян Сяоли! Почему праздное шатание во время смены? Я звала тебя раз десять, почему не отзываешься? Раньше за тобой такого не водилось! — прикрикнула на нее подоспевшая старшая администратор.
— Простите… я просто… задумалась на секунду, — опустив голову, прошептала та, пряча горькую усмешку.
Цзян Сяоли?
Она так и не привыкла к этому новому имени. Но прежнее имя она ненавидела еще сильнее. Как же ее звали раньше?
Забыла. И вспоминать не хотела.
Взгляд женщины скользнул к стене, где висел парадный портрет — профиль безупречно красивого мужчины. Никто вокруг не ведал, сколько ночей напролет она проплакала, глядя на это лицо.
Если бы… если бы тогда она не совершила ту роковую ошибку…
Разве оказалась бы она сейчас на дне?
В противном случае она сидела бы там, наверху, купаясь в лучах зависти всего мира.
— Смотрите! На флагмане кто-то есть! — вдруг прокричал кто-то из толпы.
Экран приблизился, фокусируясь на носовой надстройке «Короля-Дракона». На платформе, поддерживаемой шестью колоннами, возвышался массивный золотой императорский трон, обвитый чешуйчатыми барельефами.
И к этому трону уже поднимался одинокий силуэт.
Это был владыка Сяолун — Чжао Чэнь!
Под прицелом миллиардов глаз он уверенно шагал к возвышению. Благодаря разработкам Лилит площадка была укрыта незримым силовым куполом, создавая иллюзию, будто правитель шествует по открытому космосу без скафандра.
Чжао Чэнь остановился перед троном и бросил на него тяжелый взгляд.
Он прекрасно знал: стоит ему опуститься на это сиденье, и прежней реальности больше не будет.