Глава 1123 - Выбор без вариантов!
В рубке повисло тяжелое, давящее молчание.
Наконец, девочка произнесла с показным безразличием: — Именно так. На данный момент у нашей расы нет технологий для повторного возведения Врат Гайи. Даже за тысячелетие изучения доставшихся нам чертежей мы так и не смогли до конца расшифровать ключевые модули. Пожалуй, в этом и заключается проклятие нашего механического разума. Нашему… мышлению чего-то отчаянно не хватает.
Чжао Чэнь в упор посмотрел на неё: — Выходит, ты примчалась сюда лично исключительно ради того, чтобы вывалить на меня эту новость?
— Разумеется, есть и второй вопрос, требующий решения. Как-никубудь, но подконтрольные механоидам звездные территории сейчас занимают львиную долю известной вселенной. Почти треть всех обитаемых миров. По масштабам это превосходит владения ангелов и демонов вместе взятые. Причем добрая часть этих секторов до сих пор не подвергалась хищнической эксплуатации, обладая колоссальным стратегическим потенциалом. Если мы внезапно снидаемся с насиженных мест, оставив после себя такой лакомый кусок, это неминуемо погрузит галактику в пучину хаоса! Развязывать междоусобную бойню в условиях нависшей угрозы со стороны Порядок — верный способ совершить коллективное самоубийство. Следовательно, до нашего ухода здесь должна остаться сила, способная бесшовно занять освободившийся трон. Сила, которая трансформирует ту роль пугала, что мы играли для остальных цивилизаций, в роль единого верховного лидера.
Чжао Чэнь горько усмехнулся: — Ты ведь уже говорила мне как-то, что ваша раса объявила войну всей вселенной. Твои слова очень похожи на одну притчу из книги, которую я читал на досуге. В одном пруду жили стаи мирной рыбы и всего одна хищная щука. Именно присутствие щуки заставляло карасей непрерывно метаться, тренировать мышцы и в итоге становиться сильнее.
— Прекрасная метафора. Теперь эта щука выполнила свою миссию. А среди карасей пора появиться настоящему вожаку, — мягко улыбнулась девочка.
Ответ был очевиден до тошноты, и Чжао Чэнь озвучил его сам: — Ты имеешь в виду меня.
— Верно. Тебя и стоящую за твоей спиной флотилию Сяолун.
Немного подумав, Чжао Чэнь взвесил слова: — Ты хочешь, чтобы мы подобрали брошенное вами наследство. А затем подмяли под себя остальные звездные фракции, сколотив жесткий, дисциплинированный звёздный альянс. И тем самым предотвратили хаос перед лицом внешней угрозы.
— Ты угадал лишь наполовину.
Девочка подошла вплотную, принявшись неторопливо нарезать круги вокруг него и время от времени тыкая пальцем в плечо. — Будь это обычный альянс, его эффективность окажется нулевой. Вспомни Звездная федерация Молотков и Священное Сияющее Государство. На бумаге у них царит хрупкий баланс. Пока кругом тишь да гладь — система работает. Но стоит ударить грому внешней агрессии, как подобная политическая конструкция рассыпается от малейшего толчка. Твои же собственные стычки со Священным Сияющее Государство и Молотки наглядно доказали это. А сейчас у нашего порога стоит Порядок. Мягкотелые союзы не подходят для этой эпохи. И уж тем более они не нужны твоему Сяолун.
Брови Чжао Чэня сошлись на переносице.
Девочка замерла перед ним, и в ту же секунду её силуэт вновь перетек в высокую фигуру в военном мундире: — Я хочу, чтобы ты стал единственным императором этой вселенной.
Единственным императором?
Чжао Чэнь хранил молчание.
— Все звездные силы, королевства и расы будут обязаны пасть ниц перед твоим троном. Ты сосредоточишь в своих руках все ресурсы, пустив их на закалку легион Сяолун. Только так можно вырастить этого маленького дракона в по-настоящему ужасающего космического левиафана! И лишь взойдя на императорский трон, ты удержишь узды правления в этот смутный час, — каждое её слово отдавалось гулким эхом в сводах пустой рубки.
— Я не собираюсь примерять чужие короны, — холодно бросил Чжао Чэнь.
Женщина в мундире вновь сменилась маленькой девочкой: — Я прекрасно знаю твои вкусы. Ты по природе своей ленив и донельзя гедонистичен. Если бы не внешние обстоятельства или угроза уничтожения, ты бы никогда не пошевелил пальцем, чтобы вырастить из горстки кораблей нынешнюю империю Сяолун и звёздную корпорацию! Если остальные цивилизации — это стайки рыбок, за которыми гонялась щука, то ты — та самая сардина, что вдруг заставила саму щуку улепетывать, а в итоге превратилась в бездонного океанского монстра!
— Разве у тебя нет других кандидатов? Или иных вариантов решения? — прямо спросил он.
Девочка отрицательно качнула головой: — Нет. Я просчитывала альтернативы. Ангелы? У них есть мощь, но они больны неизлечимой гордыней и слепой религиозной фанатичностью. Порой ради своей дурацкой «чести» они творят безумства. Демоны? Тоже не обделены силой, но их изъела зараза Порядок. Даже свергни они тиранию Владыки, прежнего величия им уже не вернуть. Звездная империя? Священное Сияющее Государство? Звездная федерация Молотков? Все три игрока — лишь горстка игрушек в твоих мозолистых руках. Так скажи мне, остался ли у меня выбор?
Чжао Чэнь погрузился в тяжелое раздумье: — Вернувшись домой… я всё хорошенько обдумаю.
Внезапно девочка сорвалась с места. Вложив в движение чудовищную, противоестественную силу, она сбила его с ног, припечатав к металлическому полу.
Даже усиленное тело суперсолдата пятого уровня не смогло оказать достойного сопротивления.
Какого чёрта… разве она не была голограммой?!
Или дело в том, что они находятся внутри её корабля?
Размышлять над физикой процесса времени не оставалось: девочка нависла над ним, впившись в его лицо диким, расфокусированным взглядом: — Хватит тешить себя иллюзиями! Другого шанса история не предоставит. Мои суперкомпьютеры просчитывали этот расклад миллионы раз. Если передать бразды правления ангелам, вероятность победы составит жалкии 0,012%. Через шестьдесят лет Порядок превратит эту вселенную в пыль. Но если власть достанется тебе! Вероятность успеха подскочит до 31%! Тридцать один процент, ты понимаешь?! Когда империя Гайя отправляла в бездну свой звездный крестовый поход, их расчеты давали ровно два процента. Они знали: пойдя ва-банк, они оставляли себе крошечный шанс. Бездействие равносильно немедленной смерти! Сейчас вопрос стоит не в том, хочется ли тебе примерять корону императора. Вопрос в том, готов ли ты смотреть, как пепел твоего космического дома разлетается по ветру! Скажу прямо. Если ты сейчас ответишь отказом, я отзываю назад основную часть флотов с базы «Черная стена» и запускаю протокол тотальной зачистки этого сектора. Мы выжжем все доступные ресурсы, превратив их в топливо для нашей второй эскадры беглецов, и уйдем искать хоть призрачную надежду за пределами этой клетки. Раз уж ты не желаешь брать на себя ответственность, пусть эта мертвая вселенная послужит нам факелом на дорожку!
Слушая её слова, Чжао Чэнь отчетливо понял: перед ним не шутки.
Она не блефовала. Каждое слово было пропитано ледяной фатальностью.
— Выбирай. Либо я стираю этот мир в порошок, либо ты становишься его императором. Решай сам! — бросила она, выпрямляясь во весь рост и глядя на повергнутого мужчину сверху вниз.