Глава 1122 - Будущее механоидов
«Плутон»?
— Это же… «Плутон»? — главный инженер Нана, стоявшая рядом с Чжао Чэнем, оцепенела от суеверного ужаса.
Но ведь они своими глазами видели, как настоящий флагман заходил на стоянку в сверхсекретный док базы «Галактика-1».
Как он мог здесь объявиться?
— Призрак… — Анни от искра упрыгнула в сторону на добрых три метра.
— Отставить панику. Это не настоящий «Плутон», — судя по голосу, сам Чжао Чэнь сохранял железное спокойствие.
— То есть как не он? Те же обводы корпуса, те же батареи орудий… Черт побери, точь-в-точь! Точно, я просто переутомилась, надо было нормально спать и вовремя есть, вот мерещится всякая нечисть! — забормотала Анни, панически пытаясь успокоить саму себя.
Чжао Чэнь лишь безнадежно покачал головой.
В этот самый момент его личный терминал тихонько звякнул, принимая пакет данных.
— Не хочешь освежить старые знакомства?
Сообщение пришло с того самого контакта, с которым они не обменивались ни единым словом больше полугода.
— Подайте сюда челнок… Впрочем, не нужно. Просто подготовьте мне один малый борт, я полечу сам, — бросил Чжао Чэнь.
— Вы собираетесь подняться на борт посудины с неизвестным происхождением? Ни в коем случае! Это безумие! — Пантера шагнула вперед, преграждая путь. — По крайней мере, позвольте нам сопровождать вас.
— Это приказ, — отрезал Чжао Чэнь.
Лицо Пантеры отразило целую бурю глухого несогласия и тревоги.
Тем не менее, перечить она не посмела.
Чжао Чэнь в одиночестве добрался до ангара, погрузился в челнок и взял курс на призрачный «Плутон».
Благо устройство знакомого до последнего болта корабля не представляло секретов, он без труда отыскал нужный шлюз, мягко притерся к посадочной палубе и заглушил двигатели.
Тяжелые створки отворились с шипением.
Чжао Чэнь шагнул на металл.
— Добро пожаловать на борт «Плутон», владыка Сяолун, — встретила его высокая, под два метра ростом женщина в отутюженном военном мундире.
Чжао Чэнь окинул её цепким взглядом: ещё одно творение кремния и стали.
— Где ваш хозяин? — прямо спросил он.
— Ожидает на мостике. Следуйте за мной.
Высокая офицерша зашагала впереди, уверенно отстукивая шаг по палубе.
Минуя ангары, Чжао Чэнь невольно отметил, что внутреннее убранство «Плутон» здесь совершенно иное.
Антигравитационный лифт вознес их к капитанской рубке в считанные секунды.
Двери разъехались, являя миру еще один незнакомый интерьер.
И абсолютную, звенящую пустоту.
Если честно, по дороге Чжао Чэнь не встретил ни единой живой души — вернее, ни единого механического часового.
Не будь перед ним этой рослой проводницы, он бы решил, что поднимается на борт заброшенного корабля-призрака.
— Так где же хозяин? — обведя взглядом пустующее кресло капитана, повторил вопрос Чжао Чэнь.
В ту же секунду освещение на мостике резко померкло, погружая всё вокруг в багровый полумрак.
По коже забегали мурашки от накатившего ледяного холода.
А в тишине отчетливо зазвучало загробное, замогильное хихиканье.
— Подумать только, грозный владыка Сяолун оказался донельзя наивным дурачком! Так легко клюнуть на приманку и в одиночку прийти на казнь! Спешу тебя обрадовать: сегодняшний день станет последним в твоей никчемной жизни! Му-ха-ха-ха-ха…
Высокая офицерша запрокинула голову и гротескно ткнула в него пальцем.
Выпалив тираду, совершенно не вяжущуюся с её ледяным образом.
Чжао Чэнь даже не шелохнулся. Он молча двинулся прямо на неё.
— Ты что творишь?! Предупреждаю, не подходи! Сделай ещё шаг — и я тебя прикончу! — заметив, что устрашение не сработало, занервничала таинственная помощница.
Игнорируя угрозы, мужчина продолжал сокращать дистанцию.
— Последнее предупреждение… — продолжала тараторить она.
Но было поздно: Чжао Чэнь уже вплотную приблизился к ней.
В следующее мгновение его фигура просто прошла сквозь застывшую манекенщицу, словно сквозь голограмму, и устремилась к капитанскому креслу. Опустившись на сиденье, он закинул ногу на ногу.
— Продолжай, я внимательно слушаю, — с легкой улыбкой произнес он, наблюдая за растерянной актрисой, точно за балаганным представлением.
Офицерша уперла руки в бока, злобно зыркнула на него, а затем её голос сорвался, сменившись знакомым детским фальцетом: — Когда ты раскусил меня?
— Ты можешь менять обличья и синтезировать любые голоса, — пожал плечами Чжао Чэнь, небрежно откинувшись на спинку. — Ты даже стараешься копировать чужие привычки. Но сколько бы циклов ни прожили разумные машины, накопленный опыт формирует почерк, второй характер. От старых привычек не избавиться. Стоит чуть ослабить контроль — и маска сползает.
От этих слов воодушевление из мнимой офицерши вылетело, как воздух из проколотого мяча.
Её тело вспыхнуло яркой вспышкой, и в ту же секунду высокая фигура в мундире растаяла, сменившись уже привычным обликом маленькой девочки.
Освещение на мостике мгновенно вернулось к норме, а удушающий холод испарился.
— В таком виде ты выглядишь куда привычнее, — с легкой усмешкой подметил Чжао Чэнь.
— Скучно с тобой, — обиженно надула губки девочка, показывая язык.
— И зачем было устраивать этот маскарад? — ему стало искренне любопытно. — Чисто ради розыгрыша?
— Это один из моих боевых аватаров. Сам посуди, командовать флотом в обличье малолетки на поле боя не всегда солидно. У меня заготовлено множество матриц. Есть варианты для масштабных сражений, есть для дипломатических миссий, а есть…
Она принялась менять облики прямо на глазах у изумленного мужчины.
Только что перед ним стояла та самая суровая офицерша, как её сменила статная дама в строгом офисном костюме и очках в тончайшей золотой оправе…
Наконец, калейдоскоп образов завершился, и она вновь стала маленькой девочкой.
— Тогда почему перед моим взором ты всегда предстаешь именно такой? — не удержался от вопроса Чжао Чэнь.
— Потому что это моё любимое воплощение, — моргнув, просто ответила она.
— Кстати, мы знакомы уже столько времени, а ты до сих пор не назвала своего имени, — он с любопытством изучал загадочное создание.
В глубине души он всегда чувствовал: за этой детской оболочкой кроются тайны, о которых он даже не подозревает.
— Разве имя имеет значение? — лукаво улыбнулась девочка, тут же переводя тему. — Ладно, вернемся к делам.
— Делам? — Чжао Чэнь насторожился.
— Я ухожу из этой вселенной, — выпалила она без предисловий.
— Снова на базу «Черная стена»? Из-за того, что набеги флотилий армии Тьмы стали слишком частыми? — первое, что пришло ему в голову.
Но девочка лишь покачала головой. В её взгляде не осталось и следа прежней игривости — напротив, он сочился смертельной серьезностью: — Навсегда. Я увожу с собой весь народ механоидов.
Увести с собой всю расу?
Это заявление прозвучало почище атомного взрыва.
— Зачем? — ошеломленно выдохнул Чжао Чэнь.
— Потому что Врата Гайи должны быть уничтожены.
Закрыть Врата Гайи?
Девочка продолжила чеканить слова: — Ты разве не замечал, с каким усердием Порядок раскачивает лодку в нашей вселенной в последние годы? При этом наши датчики фиксируют нарастающее число проверок Врат Гайи, но ни единого следа прорыва через них. Вывод напрашивается сам собой: они нашли способ проникать сюда в обход Врат. Используют совершенно иные методы.
— Другие методы? Но почему раньше они не могли этого сделать, а теперь могут? — усомнился Чжао Чэнь.
— Из-за самого существования Врат Гайи, — девочка взмахнула рукой, и в воздухе возникла пространственная проекция. — Наша вселенная защищена естественным энергетическим барьером. Именно этот купол поддерживал хрупкое равновесие невмешательства между мирами. Однако созданные империя Гайя тысячелетие назад Врата Гайи нарушили закон баланса, внедрив технологию межвселенских прыжков. Со временем мы выяснили чудовищную истину: врата — это не идеальный инструмент, они источают фатальную уязвимость. Самим фактом своего существования они непрерывно истончают защитную оболочку нашего мира. И когда истончение дойдет до критической черты, прорваться сюда извне станет до смешного легко. Вот почему в последние годы Порядок проявляет такую активность. Они даже умудрились забросить к нам два полноценных гнезда зергов. По этой причине Врата Гайи подлежат немедленному демонтажу. Иначе никто не предскажет, какие ещё фокусы Порядок выкинет в нашей реальности.
Созерцая непреклонное выражение её лица, Чжао Чэнь нахмурился: — Но если врата закроют… Разве связь между вашей базой «Черная стена» и нашим миром не оборвется навсегда? Вы… больше не сможете вернуться.