Глава 1117 - Секрет Шарлотты
— Ты сражаешься за меня, а я даю слово: при первой же возможности выкуплю всех тех твоих сородичей-полузверей, что сгинули в рабстве у Звездной империи. Более того, стоит вам отслужить мне верой и правдой три года, как вы с ними обретете абсолютную свободу! Ну что, согласна ли ты поднять меч под моими знаменами? Или, если хочешь, готова ли ты сражаться за собственную свободу?
В тот памятный день молодой человек стоял по ту сторону железной решетки клетки, протягивая руку облаченной в грубые звериные шкуры полудикарке.
Тогда она понятия не имела, что скрывается за этим жестким, властным жестлом.
К счастью, ее звериное чутье не подвело, и она сделала единственно верный выбор.
А о пресловутом «трехлетнем договоре» впору было забыть — он растворился в тумане прошлого черт знает сколько зим назад.
Глядя на лицо командира, за минувшие шесть лет ставшее куда более зрелым и жестким, она вдруг шагнула вперед. Расстояние между ними сократилось до каких-то десяти сантиметров — столь близко, что они явственно ощущали дыхание друг друга.
Уперев руки в бока, Шарлотта гордо задрала подбородок:
— Какие еще три года? О чем это вы? Впервые слышу! И вообще… Я горбатилась на вас целых шесть лет, отдав лучшие годы! Неужели вы вздумали бросить меня вместе с нашим ребенком?!
— Эй-эй, погоди-погоды! Ты сейчас пытаешься переписать историю на ходу! Угоговор-то был ровно на три года… — начал было оправдываться Чжао Чэнь, но внезапно осекся.
До его сознания запоздало дошел смысл брошенной вскользь фразы.
— Постой-ка… Что ты сейчас сказала?
Его ладони молниеносно взметнулись вверх, намертво вцепившись в плечи полузверюшки.
Шарлотта испуганно отшатнулась, в ее глазах мелькнула испуганная искра, но уголки губ упрямо ползли вверх.
— А что я такого сказала? Ничего особенного!
С этими словами она попыталась скользнуть в сторону, намереваясь выскользнуть из ловушки.
Но было поздно.
Мгновение спустя ее тело пронзила судорожная дрожь, и она чуть не осела на пол, лишившись сил.
Потому что ее пушистый хвост угодил в железную хватку.
Не церемонясь, Чжао Чэнь рывком дернул за хвост и безжалостно швырнул ее прямо на мягкое кожаное кресло капитана. Опираясь одной рукой о спинку и нависнув сверху, он в упор сверлил ее свирепым взглядом:
— Повтори-ка то, что ты ляпнула про «нашего ребенка»!
— Какого еще ребенка? Понятия не имею, о чем вы толкуете! — упорствовала Шарлотта, отказываясь сдаваться на милость победителя.
Тогда Чжао Чэнь пустил в ход свое абсолютное оружие.
Его пальцы бесцеремонно скользнули по ее упругой талии, принимаясь безжалостно щекотать самые чувствительные точки.
Продержалась Шарлотта ровно три секунды.
— Ха-ха-ха… Прекрати… Хватит щекотать… Ха-ха-ха! — она зашлась в неудержимом, истерическом хохоте, теряя над собой всякий контроль.
— Будешь признаваться или нет?! — наседал Чжао Чэнь.
— Н-ни за что! — сквозь слезы смеха выдавила она.
Как бы она ни извивалась, вырваться из стальных тисков командира не представлялось возможным.
Тут к ним неторопливо приблизилась Лилит.
Бросив взгляд на задыхающуюся от смеха подругу, она спокойно произнесла:
— Шарлотта, сдавайся. Лучше сама ему всё расскажи.
И, повернувшись к ошеломленному Чжао Чэню, пояснила:
— Она просто боялась волновать вас посреди кампании. Хотела дождаться конца этой войны и только потом выложить всё как на духу.
Рука Чжао Чэня тут же замерла.
Он опустил взгляд на лежащую в капитанском кресле женщину. Шарлотта тяжело дышала, ее грудь вздымалась под расстегнутым воротом мундира, а щеки пылали ярким румянцем.
— П-правда… в положении? — сглотнув вязкую слюну, выдавил он. Догадка-то забрезжила давно, но поверить в нее разум отказывался.
Шарлотта бросила на него обиженный, полный горькой нежности взгляд:
— Да. Мы ждем ребенка.
Чжао Чэнь замер, обратившись в соляной столп.
Он шумно сглотнул, резко развернулся к Лилит и закричал дурным голосом:
— У… У меня будет ребенок! Я стану отцом!
Лилит мягко улыбнулась:
— Если быть абсолютно точной, то отцом двоих детей. Близнецов.
Эта оглушительная, громыхнувшая посреди рабочей смены новость напрочь стерла все мысли в голове главнокомандующего.
Растерянность? Трепет? Дикая, всепоглощающая радость? И при этом абсолютное, звенящее неверие…
Вся гамма чувств в мгновение ока затопила его сознание.
За минувшие шесть лет ему довелось пройти через огонь и воду, сталкиваться с самыми безумными угрозами, но никогда еще рассудок не покидал его с такой легкостью. Собрать мысли в кучу не представлялось возможным.
— К-когда… когда это выяснилось? — глупо моргая, выдавил он.
— Спустя полмесяца после вашего отбытия, во время планового медосмотра на флагмане, — невозмутимо ответила Лилит.
Не говоря ни слова, Чжао Чэнь подхватил пришедшую в себя Шарлотту на руки и закружил ее прямо посреди просторного мостика.
— Я стану отцом! У меня будет ребенок! — вопил он на весь отсек, ничуть не заботясь о собственном авторитете.
Весь личный состав мостика прекрасно слышал этот вопль.
Впрочем, тайной отношения главнокомандующего и генерала Шарлотты ни для кого не были. Время от времени экипаж своими глазами наблюдал, как оба они после тяжелой смены уединялись в одной каюте на долгие часы.
— Пусти, опусти меня! У меня же голова кругом! — взвизгнула Шарлотта.
Только тут до Чжао Чэня дошло, что перед ним вообще-то будущая мать, пусть срок пока исчисляется жалкими неделями.
Он бережно, словно хрупкую вазу, опустил ее на палубу.
— Ты что творишь-то? — бросила она на него укоризненный взгляд.
А Чжао Чэнь стоял столбом и тупо, по-идиотски улыбался, глядя на нее во все глаза.
— Самочувствие-то как? И не стыдно тебе было тянуть столько времени, нагружая себя этой безумной фронтовой работой! — спохватившись, засуетился он.
Шарлотта мгновенно ощетинилась, словно кошка, которой наступили на хвост:
— Я скрывала это только потому, что знала тебя! Ты бы тут же отстранил меня от командования, начав трястись над каждым моим шагом! Мои полузвериные предки — это тебе не фарфор. Подумаешь, месяц беременности! Моя матушка, когда носила меня, ухитрялась врукопашную мутузить соседей и запросто укладывала на лопатки двух здоровых быков из соседнего клана!
Судя по ее воинственному выражению лица, стоило Чжао Чэню заикнуться о постельном режиме, как она тут же вызвала бы его на честный поединок.
Характер Шарлотты он знал отлично: заставить ее сидеть сложа руки во время войны — всё равно что вырнуть ей сердце.
— Точно всё в порядке? — не унимался он, переводя тревожный взгляд на Лилит.
Та кивнула:
— Разумеется. Физиология полузверей отличается завидной выносливостью. К тому же уровень нашей бортовой медицины не уступает лучшим образцам известной вселенной. Шарлотта находится на борту «Король-Дракон», а флагман никогда не лезет на рожон в самую мясорубку. Риски сведены к минимуму. Но если вы всё же опасаетесь… можем приставить к ней персональный конвой из медиков и телохранителей, чтобы те дежурили круглые сутки.
— И думать забунь! Никаких нянек за спиной! — тут же взвилась Шарлотта.
Тогда Чжао Чэнь перевел на нее взгляд и произнес тоном, не терпящим возражений:
— Выбирай: либо ты соглашаешься на условия Лилит, либо я прямо сейчас отправляю тебя в тыл, в систему Сяолун, под домашний арест. Решай!
Столкнувшись с непреклонным стальным блеском в его глазах, Шарлотта обиженно надула губы, но в конце концов тяжело вздохнула:
— Ладно… Пусть будет по-твоему.
Условия были приняты.
Мгновенно сменив гнев на милость, новоиспеченный папаша тут же переключился на допрос Лилит, заваливая ее самыми нелепыми вопросами.
Кем вырастут дети от союза человека и полузверя-белой тигрицы?
Сколько месяцев длится вынашивание потомства у тигриц-полузверей?
Вся его фигура источала ауку безумного, помешанного на пеленках мамаши. Казалось, фронт, война и миллионные армады испарились из его головы раз и навсегда.