Глава 1116 - Лето пролетело, и зима пролетела
— Не бойтесь, обе они — мои самые преданные подчиненные. Шарлотта, Лилит. — Чжао Чэнь представил девушек Принцессе Жуков.
Те тотчас сделали шаг вперед, приветствуя гостью.
На фоне сдержанной и невозмутимой Шарлотты, Лилит проявила к крошечному существу неподдельный интерес. Обладая поистине подвешенным языком, она сумела в мгновение ока сократить дистанцию и расположить к себе Принцессу Жуков.
Тем временем Чжао Чэнь и Шарлотта перешли к обсуждению дел легиона Сяолун и текущей обстановки на фронте.
— Каковы нынче успехи на полях сражений? Сумеем ли мы до конца года сожрать систему Цитадели Владыки? — без обиняков бросил Чжао Чэнь.
Шарлотта тут же развернула перед ним голографическую карту звездного неба, наглядно отражавшую весь театр военных действий в системе Цитадели Владыки.
Если сравнить с тем, что было до отбытия Чжао Чэня к Вратам Гайи, черные пятна вражеской территории внутри системы заметно сократились и скукожились.
Это напоминало сочное яблоко, от которого то тут, то там откусили изрядные куски.
— За истекшие два месяца в секторе системы Цитадели Владыки развернулись жестокие бои. Наш тройственный союз потерял триста тысяч звездолетов, но в ответ мы стерли в порошок девяносто тысяч кораблей противника! — доложила она. — На долю нашего легиона Сяолун пришлось лишь около тридцати тысяч потерянных вымпелов.
Шарлотта слегка осеклась, поясняя:
— Такие незначительные потери отнюдь не означают, что мы сваливаем всю грязную работу на чужие плечи. И ангелы, и демоны прекрасно это понимают. Мы теряем меньше просто потому, что наша техника на голову выше. Стоит корпусу корабля получить критические повреждения, как он тут же отходит в тыл. Посудите сами: весь наш флот укомплектован исключительно первоклассными боевыми единицами четвертого и пятого поколений. Ангелы же с механоидами до сих пор таскают за собой архаичные корабли Т3, да и их «четверки» далеки от стандартов легиона Сяолун.
Если подытожить всё вышесказанное одной фразой: звездолеты Сяолун чертовски живучи и способны выдержать любые удары судьбы.
Шарлотта указала пальцем на точку системы Цитадели Владыки:
— Несмотря на понесенные потери, у демонов под ружьем всё еще остается миллион восемьсот тысяч кораблей. Правда, треть из них находится в разной степени технического износа. По нашим оценкам, производственные мощности внутри системы сильно ограничены, и враг просто физически не сможет в кратчайшие сроки обеспечить ремонт столь гималайской армады. Следовательно, боеспособность значительной части этой оставшейся армады вызывает большие сомнения. Для нас это колоссальное преимущество! Что же касается вашего вопроса о захвате системы Цитадели Владыки к исходу года… Теоретически задача выполнима. Вопрос лишь в том, какую цену мы готовы за это заплатить.
Всё снова упиралось в цену.
Чтобы раскусить этот твердый орешек, придется пролить немало крови и потратить уйму ресурсов.
— К тому же, нам неизбежно придется заложить в расчеты долю риска, — сурово добавила Шарлотта.
— Риска? — нахмурился Чжао Чэнь. — Ты говоришь о тех двух логовах зергов?
Шарлотта кивнула:
— Отталкиваясь от добытых вами ранее сведений, мы предполагаем, что оба этих гнезда так или иначе связаны с Культом машины и сектой Владыки. Однако с момента их появления и по сей день, несмотря на наши непрекращающиеся атаки на систему Цитадели Владыки, эта многомиллионная армада насекомых хранит гробовое молчание. Они словно вовсе забыли о существовании этого сектора. И меня терзают смутные сомнения: уж не замышляют ли хозяева этих нор какую-то многоходовку? Они выжидают! Выжидают удобного момента.
Она вновь ткнула пальцем в карту:
— На их месте я бы поступила именно так: ударила в тот самый миг, когда легион Сяолун и союзные армии сцепятся в смертельной схватке с гарнизоном Цитадели Владыки, когда обе стороны будут истекать кровью и дело дойдет до взаимного истребления! Если сроки не поджимают, мы вполне могли бы применить тактику варки лягушки на медленном огне, одновременно сдерживая угрозу со стороны этих двух логовищ.
С этими словами она вопросительно посмотрела на главнокомандующего. Стало очевидно, что сама Шарлотта склоняется именно к осторожному выжиданию.
Однако Чжао Чэнь принял решение мгновенно.
— Как бы то ни было, систему Цитадели Владыки необходимо взять до конца года, — жестко чеканя слова, произнес он. — Я осознаю все сопутствующие риски. Но если мы продолжим неторопливо «варить лягушку», кто поручится, что в котле в итоге не окажемся мы сами? Пока враг бездействует, мы слепы к его уязвимостям. Только заставив его шевельнуться, мы сможем отыскать брешь в его обороне!
Столь категоричная позиция диктовалась не только необходимостью закрыть квартальные нормативы.
Глубоко в душе Чжао Чэнь руководствовался именно такими соображениями. Со днями, когда он впервые столкнулся с призраком Порядка, любая потенциальная угроза в этой вселенной вызывала у него глухую, непреходящую тревогу. Кто знает, не уготовлена ли этим тварям роль удобного плацдарма для сил Порядка?
— Я вас услышала, — без тени возражений приняла приказание Шарлотта. — Сделаю всё возможное, чтобы минимизировать потери и одновременно застраховаться от возможных сюрпризов. К исходу года система Цитадели Владыки падет у наших ног.
Командующая ни на секунду не усомнилась в правоте главнокомандующего, предпочитая не спорить, а четко воплощать заданный им вектор в жизнь. Именно за это безупречное качество Чжао Чэнь и ценил возможность переложить всю рутину ведения войны на плечи Шарлотты.
— А каково нынче состояние самого легиона Сяолун? — перевел тему молодой человек.
— Как я уже упоминала, три тысячи единиц мы потеряли, — отрапортовала она. — Но благодаря чудовищным темпам работы наших тыловых заводов, эта брешь не только закрыта. Семнадцатый корпус легиона Сяолун практически укомплектован. Восемнадцатый, девятнадцатый и двадцатый станут в строй до исхода последних трех месяцев текущего года. К тому моменту легион будет насчитывать полную штатную численность из двадцати корпусов — свыше шестисот тысяч боевых кораблей на дежурстве! Из них более двух тысяч единиц — звездолеты класса Т5. Если суммарно оценить всю мощь кораблей Т5, разбросанных по известной вселенной, то даже у всех остальных цивилизаций вместе взятых наберется меньше, чем в одном лишь Сяолуне! А всё, что не вошло в этот элитный список, целиком и полностью состоит из кораблей Т4!
На лице Шарлотты читалось ничем не прикрытое торжество.
Именно прочный промышленный фундамент позволял Сяолуну штамповать военные армады с темпом, от которого у соседей свовело бы скулы. Даже звездолеты пятого поколения сходили со стапелей непрерывным потоком, словно дешевый ширпотреб.
Производственная мощь впечатляла воображение!
Само клеймо «Звездолет системы Сяолун» превратилось в известный во всей вселенной знак абсолютного качества и надежности. Продукция пользовалась бешеной популярностью, на нее стояли многомесячные очереди.
Корабли Сяолун, какими-то путями просачиравшиеся на черный рынок, перепродавались по баснословным, астрономическим ценам.
Взять, к примеру, тяжелый штурмовой корвет «Черный носорог» Т2.
Официальная отпускная цена корпорации «Сяолун Гэлакси» составляла два миллиона звездных монет. На черном рынке за него без лишних разговоров выкладывали все шесть!
Партии такого товара время от времени всплывали тут и там, но дефицит от этого не уменьшался ни на йоту. Откуда брался этот контрафактный металл, разумеется, никто не знал.
— Двадцать корпусов Сяолун… — Чжао Чэнь тяжело и глубоко вздохнул.
Вести за собой в пучины звездного океана сотни тысяч боевых кораблей — о таком он не смел и мечтать в те дни, когда только-только забросил свое сознание в этот суровый мир.
— А ведь когда-то вы утверждали, что согласны пробыть со мной лишь три года, — лукаво прищурилась Шарлотта. — Годы шли: сначала три, потом еще три… И вот на носу уже третья трехлетка. Признавайтесь, до сих порнамереваетесь сбежать?
С этими словами она внезапно подалась вперед, вплотную приблизившись к самому уху Чжао Чэня, и заговорщически понизила голос.