Глава 111 - Приём у однозвёздно-генеральского бригадира
Едва эскадра Чжао Чэня пришвартовалась в военном космопорту звездной цитадели Городец, не прошло и нескольких часов, как вестники доставили приказ: высокое руководство цитадели желает лично встретиться с гостями.
Как представители трёх соединений, Чжао Чэнь, Шим Бин и добряк Чжэн Сюн вместе погрузились в аэрокар и помчались к месту встречи.
— Не ожидал, что они так быстро согласятся нас принять. Я-то думал, потянут дня три-пять, не меньше, — откинувшись на спинку кресла, протянул Чжэн Сюн и закинул ногу на ногу.
Шим Бин сидела в самом углу, зажатая и заметно нервничающая.
Чжао Чэнь же держался непринуждённо и даже подтрунивал над спутником:
— Дядя Чжэн, мы так просто туда заявляемся… Вы не боитесь, что имперские военные нас здесь же прикончат? Это ведь самый удобный способ зачистить концы.
Чжэн Сюн закатил глаза:
— Парень, я в космосе столько лет кручусь, неужто сам не понимаю? Но ведь мы идём туда как раз за тем, чтобы добиться ответа.
С этими словами он нервно потёр пальцы:
— Конечно, с точки зрения павших братьев, это свинство. Но что может быть лучше солидной компенсации для их семей? У имперских вояк всё решается деньгами, а если платят — значит, проблемы нет. Зачистить нас — куда более хлопотный вариант, ведь тогда может наружу выплыть вся правда об этом провале. Имперские офицеры ещё не настолько тупы, чтобы рубить с такого плеча.
Чжао Чэнь и Чжэн Сюн переглянулись и усмехнулись.
Однако, понизив голос, Чжэн Сюн бросил на парня тяжёлый взгляд:
— И всё же, парень, твои звездолёты — штуки необычные. Спорим, имперцы к тебе проявят большой интерес?
Чжао Чэнь кивнул:
— Я знаю.
Он прекрасно понимал: как только технология энергетического щита, применённая на тяжелом авианосце класса «Шершень» Т2, выплывет наружу, чужие взоры неизбежно обратятся к нему.
— Я могу ручаться за своих парней — они молчаков сдержат. Но ведь там, на месте боя, присутствовали и транспортные корабли самой империи, — с мрачной серьёзностью продолжал Чжэн Сюн. — Если утечка пойдёт от них, от желающих присмотреться к тебе отбою не будет. Запах свежего мяса всегда сбегаются чуять хищники, которым плевать на законы.
— Я разберусь с этим. Спасибо за заботу, дядя, — искренне поблагодарил Чжао Чэнь.
Стоило узнать этого человека получше, как становилось очевидно: под грубоватой макроскопической оболочкой скрывалось горячее, верное долгу сердце.
В этот момент машина мягко затормозила.
Дверь отворилась, являя взору роскошный фасад высококлассного ресторана.
И к полнейшему удивлению, у входа гостей встречали вовсе не рядовые солдаты или унтер-офицеры.
Там стоял кадровый офицер, на погонах которого поблёскивала золотая звезда однозвёздно-генеральского бригадира. Он смотрел на прибывших с мягкой, вежливой улыбкой.
— Ох ты ж… Звёздный бригадир! Я тут всю жизнь болтаюсь, а звёздочки на погонах вживую впервые вижу! — изумленно выдохнул Чжэн Сюн.
Выбираясь из аэрокара, он даже поспешно одёрнул одежду, пытаясь придать себе важный вид.
— Парень, это же бригадный генерал! Рот на замке держи, когда заговоришь…
Но прежде чем Чжэн Сюн успел закончить предостережение, Чжао Чэнь шагнул вперёд.
Черт побери, да этот паренек куда безрассуднее меня!
— Ваша светлость капитан, давненько не виделись, — улыбнувшись, поприветствовал Чжао Чэня офицер.
— Вы тот самый… — Чжао Чэнь всмотрелся в лицо знакомого.
— Зовите меня просто Сун, — отозвался бригадир.
Сун?
Если бы во рту Чжэн Сюя сейчас была сигарета, она бы наверняка выпала на пол.
Человек в чине бригадного генерала сам предлагает называть себя «просто Сун»!
Чжао Чэнь, разумеется, не собирался вести себя до такой степени панибратски — раз человек проявляет вежливость, это не значит, что можно садиться ему на шею.
— Господин генерал, какими судьбами вы здесь? Разве вы не сопровождали госпожу Чу Сюань? — с любопытством осведомился он.
И впрямь, перед ним стоял тот самый офицер в звании бригадира, который в дни событий в пространственном инсектоиде неотступно следовал за этой знатной особой.
— После тех событий глава рода отозвал госпожу обратно в клан, и вряд ли она в ближайшее время покажется на людях, — пояснил бригадир Сун. — Раз уж она вернулась домой, мне больше не было нужды оставаться при ней. Вот старейшина и перевёл меня сюда, на службу в звёздную цитадель Городец.
Старейшина?
Не стоит недооценивать это обращение.
За этим титулом стоял не кто иной, как губернатор звездного сектор Чухэ — тот самый маршал с пятью звёздами на погонах.
— Я как раз узнал, что эту миссию сопровождения возглавляете вы, господин капитан, и сам вызвался встретить вас. Прошу, пройдемте внутрь.
Сун жестом пригласил их войти в элитный ресторан.
Хотя кругом простирался военный космопорт, высшему офицерскому составу тоже требовались места для отдыха, так что подобные заведения здесь были в порядке вещей.
Чжао Чэнь шагал рядом с бригадиром, в то время как Шим Бин и Чжэн Сюн семенили позади, чувствуя себя неуютно и скованно.
Шим Бин бросала на Чжао Чэня полные изумления взгляды. Как вышло, что этот тихоня, все три года в академии просидевший над учебниками, запросто болтает с генералом имперской армии, словно со старым приятелем?
А ведь отставной бригадир в империи — это гарантированный родовитый аристократ с высоким титулом!
Да прибавьте к этому связи в высших армейских кругах — его вес в обществе был несравним с положением бедного барона Чжао Чэня. И тем не менее, эти двое, столь неравные по статусу, непринужденно шутили друг с другом.
— Друзья мои, пройдите по этому коридору, я забронировал для вас отдельный кабинет. Можете отдохнуть и перекусить, — остановившись, Сун мягко улыбнулся и посмотрел на Шим Бин с Чжэн Сюем. — А у меня с господином Чжао Чэнем есть пара тем для беседы.
Улыбка его была безупречной, но от неё веяло холодом — чисто служебная вежливость, не оставляющая места для лишних вопросов.
— Да-да, конечно. Вы беседуйте, мы сами справимся, — закивал Чжэн Сюн, готовый бежать от этого генерала куда глаза глядят. Если бы не необходимость утрясти дела с конвоем, ноги его здесь не было бы. Рядом с бригадиром он чувствовал себя так, будто делил клетку с голодным тигром.
Шим Бин перевела взгляд на Чжао Чэня, безмолвно вопрошая о решении. Незаметно для себя она уже привыкла полагаться на него как на опору.
— Идите, я скоро подойду, — кивнул тот.
— Угу, — отозвалась Шим Бин.
Они с Чжэн Сюем скрылись в боковом коридоре.
— Прошу за мной, господин Чжао Чэнь, — Сун проводил его в противоположную сторону, и после короткого поворота они оказались в уютном малом кабинете.
На столике уже дымились изысканные закуски и чай.
Хотя до роскоши кораблей Чжао Чэня им было далеко, для рядового смертного этот уровень оставался недосягаемой роскошью.
— Угощайтесь, — предложил бригадир.
Чжао Чэнь сел и прямо посмотрел в глаза собеседнику:
— Бригадир Сун, вы ведь неспроста спровадили остальных. Какие-то важные дела?
— Есть пара деликатных вопросов, — ничуть не смутившись, улыбнулся Сун. Наливая чай гостю, он продолжил: — Сначала о первом — о цели вашего визита и миссии сопровождения, которую вы выполняли.
Чжао Чэнь молча ждал продолжения.
— Эта операция по эскорту на самом деле была куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. В общей сложности мы задействовали тридцать транспортных эскадр. И на данный момент… до цитадели Городец добралась лишь ваша группа.
Бригадир произнес это с легкой улыбкой, но у Чжао Чэня от этих слов внутри всё похолодело.
— А остальные?
— Их больше нет.