Глава 1101 - Серый кардинал
Флагман «Плутон»
Стоило им ступить на борт звездного крейсера, как Чжао Чэнь бережно опустил Принцессу Жуков на палубу.
— Подойди сюда, шагни через этот небольшой проем, — указал он на движущуюся рамку сканера, замершую прямо перед ними.
Принцесса Жуков завороженно моргнула, с опаской косясь на странный металлический портал.
— Не бойся, эта процедура лишь проверяет твой организм на наличие вирусов или опасных микроорганизмов, — мягко пояснил Чжао Чэнь.
Заметив, что девочка всё еще колеблется, он добавил:
— Как только закончим, я угощу тебя кое-чем невероятно вкусным.
Стоило ей услышать про еду, как все сомнения испарились.
Принцесса Жуков тут же шагнула сквозь рамку. На боковой панели тут же вспыхнул голографический экран, заполняясь строками текущих параметров.
— Проверка завершена. Чужеродные биопатогены и вредные вещества не обнаружены, — бесстрастно отчеканил синтетический голос судового ИИ.
Девочка крутанулась на каблуках и, широко распахнув глаза, уставилась на Чжао Чэня:
— Мы уже можем идти есть вкусняшки?
— Разумеется, — начал было Чжао Чэнь, но тут же осёкся и поправил себя: — Только сначала тебе нужно принять ванну.
Услышав про купание, маленькая гостья надула губки — всем своим видом показывая, как сильно ей не по душе эта затея.
— Можешь пока попробовать вот это, — Чжао Чэнь протянул ей плитку изысканного шоколада.
Принцесса Жуков запихнула лакомство в рот целиком, и в тот же миг ее огромные глаза изумленно расширились.
— Как сладко… До чего же вкусно!
Настроение крохи мгновенно взлетело до небес, и Чжао Чэнь тут же перепоручил ее заботам Пантеры, велев отвести юную гостью в душевые.
Проводив взглядом фигурку девочки, которая оборачивалась на каждом шагу, Чжао Чэнь перевел взгляд на Агин:
— У твоего господина действительно не осталось никаких иных распоряжений? Он просто взял и спихнул мне эту девчонку?
Агин лишь молча кивнула в ответ.
Мысленно Чжао Чэнь тяжело вздохнул: «Все они мастера перекладывать чужие заботы на чужие плечи».
Впрочем, решаясь забрать Принцессу Жуков с собой, он руководствовался не только мимолетным уколом совести. Куда больший вес имело трезвое понимание ее потенциальной ценности. Если существо подобного толка ценой невероятных усилий защищали целый рой из Т6 матки и целого армадного соединения зергов, на то определенно имелись веские причины.
— Только что я завершила анализ структуры того цветочного бутона, в котором находилась Букашка. Это была герметичная капсула. Если говорить проще, ее назначение — полная изоляция внутреннего пространства от любых внешних сканеров и датчиков. Скорее всего, тогда эта матка зергов осознала неизбежность погони и гибели, а потому приняла решение погрузить малышку в стазис, законсервировав ее в том коконе. А после, как только миновала бы опасность, система должна была автоматически активировать маяк-передатчик в поисках помощи. Либо же там сработал какой-то триггерный механизм. Так или иначе, сигнал дошел до Хозяина, — спокойно пояснила Агин.
Чжао Чэнь кивнул: к аналогичным выводам он пришел и сам.
— Теперь наша главная задача — изучить боевые отметины на обломках тех материнских кораблей. Нужно точно определить, сколько веков назад отгремела та война, и пролить свет на истинную природу этих зергов. Судя по словам Букашки, изначально их рая не была столь безумно кровожадной и жестокой, как принято считать, — нахмурился он.
Агин солидарно склонила голову.
Вскоре Чжао Чэнь встретил Букашку у входа в офицерскую столовую.
Правда, та прибыла в сопровождении Пантеры, которая буквально тащила ее за шиворот. Малышка была смертельно обижена: губы надуты, щеки раздуты — вылитый капризный ребенок, которому не купили игрушку.
Подойдя к главному командующему, Пантера горько улыбнулась:
— Командую, эта егоза наотрез отказывается мыться. Чуть брызнет вода — сразу в слезы и вой. Пришлось в итоге задействовать систему сухой воздушной очистки.
— Малышка не любит водичку! — обиженно пробормотала девочка.
В этот момент в ней уже не осталось и следа прежней пугливости.
Впрочем, если подумать, жуки и впрямь не жалуют воду… доля логики в этом была. Да и без того она не выглядела грязной — легкая косметическая чистка пошла ей только на пользу.
— Ладно, довольно хандрить, идем ужинать, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Стоило завести речь о еде, как в Букашке словно включили тумблер энергии.
Мгновенной тенью она метнулась к ногам мужчины, вцепилась крошечными пальчиками в штанину и уставилась на него снизу вверх с таким обожанием, будто перед ней стояла ее собственная мать-кормилица.
Чжао Чэнь едва сдержал улыбку. Не знай он правды о ее происхождении, ни за что бы не отличил от самого обычного земного ребенка.
В таком сопровождении — с притихшей Букашкой и молчаливой Агин за спиной — он вошел в просторный VIP-зал ресторанного отсека, загодя подготовленный для трапезы. На широком столе уже дымилось бесчисленное множество изысканных блюд.
— Взгляни на это угощение, тебе по вкусу? Если что-то не понравится, можешь вызвать интерактивное меню и заказать все, что пожелаешь, — указал Чжао Чэнь на стол.
Шмыг…
Принцесса Жуков шумно втянула слюну, ни секунды больше не раздумывая. Она взлетела на стул с ногами и ткнула пальцем в изобилующие яства:
— И вот это… всё это можно есть?!
— Всё, — кивнул Чжао Чэнь.
В этот момент ему на секунду показалось, будто перед ним ожил старый образ — словно в комнату ворвалась Анни… ( ^▽^ )!
Аппетит у гостьи оказался под стать ее названию: объемы поглощаемой пищи намного превосходили даже аппетит Анни.
Той порции, что заказали изначально, не хватило и на десятую долю. Побоявшись обидеть хозяина, девочка с робкой надеждой заглянула Чжао Чэню в глаза, и, получив утвердительный кивк, тут же заказала еще несколько огромных порций.
Глядя на хрупкое, миниатюрное тело крохи и горы тарелок, выраставших перед ней — горы, способные погрести под собой несколько таких же девчонок, — Чжао Чэнь невольно задался вопросом: а не черная ли дыра скрывается в ее желудке? Как в нее помещается столько еды?
Наконец, спустя полчаса непрекращающегося пиршества, темп поедания немного снизился, и Чжао Чэнь получил возможность задать давно волновавшие его вопросы.
— Букашка, ты говорила, что на ваш дом напали. Ты знаешь, кто это был?
Девочка призадумалась, на мгновение отвлекшись от угощения:
— Это были такие черные-черные звездные корабли. Они прилетели в наш мир, стали крушить наши планеты и истреблять наш род.
Черные звездные корабли. Ответ напрашивался сам собой.
Снова флот Черного Легиона! Снова этот проклятый Порядок!
— Они чудовища! Самые злые, самые ужасные чудовища на свете! — со злостью выплюнула Принцесса Жуков.
В этот момент Чжао Чэнь впервые увидел в глубине ее глаз не детский испуг, а подлинную ярость и жажду мести.
— Но погоди, разве ваш собственный вид не славится тем же — вторжениями в чужие миры? — не к месту вставила стоявшая рядом Агин.
Услышав это обвинение, Букашка даже бросила кусок еды. Она вскочила на сиденье, воинственно уперев руки в боки:
— Кто это сказал?! Мы, зерги, жили в прекрасном мире, нам и в голову не приходило вторгаться в чьи-то чужие дома!
Чжао Чэнь слегка нахмурился и решил зайти издалека:
— Послушай, Букашка… Разве твой народ никогда не вел войн против других вселенных или межзвездных рас?
— Войны бывали, да. Но в основном это на нас нападали чужаки, а мы просто давали сдачи! Все они такие злые — только и норовят отнять наши дома и богатства! Вокруг одни негодяи! — крайне серьезно заявила девочка.
То, что она описывала, радикально отличалось от привычного образа космических зергов, известного человечеству.
Пристально глядя на нее, Чжао Чэнь произнес:
— Послушай, Букашка. Насколько нам известно, репутация у вашего вида среди всех цивилизаций мягко говоря дурная. Вы то и дело прорываете пространственные бреши, вторгаетесь в чужие миры, захватываете планеты, превращая туземцев в корм, а саму планету — в инкубатор для новых выводов. Вы плодите новые рои и идете дальше, сея смерть. Вы — живой символ катастрофы и разрушения!
— Нет! Всё совсем не так! Мы не такие! — взвизгнула девочка, а по ее щекам брызнули слезы.
Вид у нее был такой, будто ее незаслуженно и жестоко обидели.