Глава 1096 - На плюс один любитель вкусно поесть
Личная гвардия Сяолун покидала базу «Черная стена».
Силы армии Тьмы, всё еще осаждавшие обитель, не чинили им никаких препятствий, ведя себя так, будто этих восьми сотен звездных крейсеров попросту не существовало.
— Командующий, мы только что подвели предварительные итоги.
На данный момент на базе насчитывается около семи миллионов боевых звездолетов, и это без учета тех, что проходят капитальный ремонт на промышленных верфях или обслуживаются в доках.
Если приплюсовать и их, общее число поднимется примерно до десяти миллионов.
Что же до флотов армии Тьмы, застывших за линией обороны «Черная стена»… Природа их происхождения остается загадкой, но приборы неумолимо фиксируют те же самые энергетические всплески, что исходят от традиционных звездолетов.
По нашим оценкам, их там около трех миллионов, — нервно докладывала стоявшая рядом молодая суккуба.
Это была личная секретарша Плутона и одна из учениц Лилит.
Девчушка совсем молодая, хоть и видела Чжао Чэня пару раз.
Но выполнять боевую задачу с командующим «тет-а-тет» ей довелось впервые.
Прежде на дежурстве всегда присутствовали старшие сестры-суккубы.
Агин находилась тут же, внимательно слушая рапорт.
Чжао Чэнь даже не думал уединяться или скрывать секреты.
— Три миллиона?
Сколько среди них кораблей класса T6? — поинтересовался он.
— Предположительно, около пяти единиц, — ответила юная суккуба.
Чжао Чэнь бросил взгляд на спутницу, которая продолжала изучать напиток с экзотическим вкусом маракуйи, время от времени делая маленький глоток.
— А прежде армия Тьмы нападала в таких же масштабах? — задал он вопрос.
Агин подняла на него взгляд.
— Обычно за один налет их флот насчитывает около десяти миллионов кораблей, включая по меньшей мере два десятка линкоров класса T6.
В этот раз их всего три миллиона — пожалуй, самый малочисленный поход за всю историю наблюдений.
Любопытно, не связано ли это с тем, что с момента предыдущей атаки прошло всего два месяца.
Закончив говорить, она снова уткнулась в стакан и сделала еще один глоток.
Во рту у нее явно застряло что-то твердое — проглотить не получалось, выплюнуть тоже, и она даже высунула кончик языка, чтобы разобраться.
Язык оказался раздвоенным, мягким и багрово-красным.
На нем поблескивало несколько мелких косточек.
— Это семечки маракуйи, их можно есть.
Если не нравится, просто выплюнь, — Чжао Чэнь потряс свой опустевший стаканчик из-под лимонада и швырнул пластиковую чашку с изображением снеговика в стоящего поблизости робота-уборщика.
Агин послушно пожевала пару раз и проглотила угощение.
— Погодите-ка, а разве механические формы жизни способны принимать пищу? — неожиданно удивился Чжао Чэнь.
— Способны.
Наша анатомия располагает особыми модулями переработки, способными усваивать подавляющее большинство органических субстанций.
Впрочем, расщепление пищи требует колоссальных энергозатрат, а взамен мы не получаем ровным счетом ничего полезного, так что заниматься подобной ерундой не имеет никакого практического смысла, — пояснила Агин.
— И что, у вас даже вкусовые рецепторы имеются? — с возрастающим любопытством протянул он.
— Обязательно.
Мы различаем кислое, сладкое, горькое и соленное.
Согласно нашим базам данных, вы, углеродные формы жизни, используете это самое чувство вкуса, чтобы извлекать из еды некий эмоциональный отклик.
Презабавная способность.
Но мы, механоиды, лишены подобных глупостей.
Для нас это всего лишь химический состав, — холодно отчеканила она.
Чжао Чэнь одарил Агин исполненным глубокой жалости взглядом.
Жизнь, лишенная гастрономических радостей — подумать только, существовать на грани «лучше бы умереть».
Он перевел взор на навигационную звездную карту.
Радары уже давно не улавливали силуэт базы «Черная стена», но в пустоте отчетливо пульсировал маяк.
Так называемый «маяк-факел».
Благодаря этому ориентиру флот Чжао Чэня мог безошибочно держать курс, не опасаясь сбиться с пути.
Вокруг простиралась первозданная, абсолютная тьма — ни единого лучика света, ни единой точки опоры.
Плыть сквозь этот мрак — всё равно что наблюдать, как замерли и пространство, и само время.
День…
Два…
Три…
Десять…
Пятнадцать…
Незаметно личная гвардия Сяолун двигалась на обычных маршевых двигателях уже целых полмесяца.
Поскольку путь приходилось прокладывать буквально наощупь, постоянно сверяясь с координатами, звездолеты не могли переходить на сверхсветовую скорость — малейшая ошибка в расчетах грозила проскочить нужную точку мимо.
И всё же эти совершенные боевые корабли класса T5 шли на штатной тяге с умопомрачительной скоростью.
За минувшие полторы недели в прежней вселенной они бы уже пересекли бесчисленное множество звездных систем.
Однако пейзаж за иллюминаторами оставался неизменным.
Чжао Чэнь отставил поднос с едой и приник к стеклу по правому борту. За исключением багровых вспышек ионных следов на крыльях эскортных кораблей, мир утопал в непроглядной черноте.
Картина точь-в-точь повторяла ту, что открывалась неделю назад.
Впору было усомниться: а движется ли флот вообще?
Быть может, они топчутся на месте?
Он повернул голову и посмотрел на Агин, продолжавшую невозмутимо поглощать угощение.
— Ты же сама говорила, что еда для вас — пустая трата ресурсов.
Так с чего бы тебе таскаться со мной в корабельный ресторан уже две недели подряд? — с подозрением прищурился Чжао Чэнь.
Расправившись с очередной порцией, та неторопливо ответила:
— Во-первых, я испытываю глубокое научное любопытство к вашей углеродной цивилизации и желаю изучить вас во всех деталях.
А во-вторых, гастрономия занимает фундаментальное место в вашей культуре и физиологии.
Следовательно, я обязана прочувствовать это лично.
С этими словами она вновь уткнулась носом в тарелку.
Чжао Чэнь подозрительно уставился на нее.
Если бы подобные речи толкала Анни, он бы без тени сомнений заподозрил изощренную ложь.
Но перед ним сидела бесчувственная машина.
— Ты говорила, что Врата Гайи открываются примерно раз в месяц.
Наша экспедиция рассчитана ровно на тридцать дней, — нарушил молчание Чжао Чэнь. — По истечении этого срока, независимо от того, обнаружим мы искомые координаты зергов или нет, мы обязаны повернуть назад.
На дорогу туда у нас уходит обычный ход — тридцать суток.
Обратно же мы вернемся в мгновение ока, совершив прыжок на сверхсвете, и через день уже будем на базе «Черная стена».
— Тридцать дней должно хватить, чтобы запеленговать источник ментального сигнала, — продолжая жевать, отозвалась Агин. — Учитывая крейсерскую скорость вашего флота, за месяц мы покроем колоссальное расстояние.
Дальность передачи подобных сигналов ограничена, но мы уже близко.
— Будем надеяться, — Чжао Чэнь снова отвернулся к иллюминатору.
По правде говоря, отправляясь в этот путь, он разрывался от сомнений. Правильно ли он поступает?
Ведь речь шла о поисках зергов…
Минуло еще десять дней.
До истечения тридцатидневного лимита оставалось меньше недели.
И вот, когда личная гвардия Сяолун уже почти отчаялась пробиться сквозь бесконечный мрак, их труды наконец увенчались успехом!
— Докладываю, командующий! Прямо по курсу зафиксировано скопление неопознанных биоформов!
Жизненные сигналы едва теплятся…
Кажется… кажется, это маточные корабли-улей!