Глава 109 - Подозрительное сопровождение
— Кхм-кхм, она из клана гномов. Не несовершеннолетняя, даже старше нас с тобой.
Просто у гномов, похоже, врожденная психологическая незрелость, а в сочетании с их низкорослой и хрупкой внешностью они и выглядят как дети, — пояснил Чжао Чэнь.
Шим Бин внимательно разглядывала стоящую перед ней «маленькую девочку»: у той были чуть заостренные уши, а голова казалась непропорционально большой относительно тела.
Да, это полностью соответствовало описаниям гномов в энциклопедиях о звездных расах.
— К-командир... господин...! — Энни наконец заметила стоящего рядом Чжао Чэня и тут же принялась отвешивать ему поклоны.
Сначала она, подражая женщинам-членам экипажа с «Совы», прижала руку к груди.
Но, видимо, почувствовав, что это не совсем то, снова поклонилась Чжао Чэню.
Её растерянный вид умилил Чжао Чэня.
— Тебе не видно. Давай я помогу, — Чжао Чэнь взял маленькую гномиху под мышки и без труда приподнял её.
Щеки Энни порозовели, она залепетала:
— Н-не... не надо... Энни... Энни может... когда народу станет меньше... подняться на цыпочки...
— Теперь тебе видно, так что заказывай скорее, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Энни взглянула на голографическое меню на стойке и торопливо выбрала тушеную курицу по-домашнему.
Только тогда Чжао Чэнь опустил малютку на пол.
— С-спасибо... господин... командир... — Энни бесконечно кланялась, её голова ходила ходуном, словно колотушка.
Чжао Чэню пришлось отправить её самостоятельно найти место и подождать еду, иначе она, пожалуй, и голову бы себе открутила этими поклонами.
Энни выбрала самый дальний угол, ловко опустила кресло до предела, уселась, а затем подняла его до удобной для стола высоты.
Она принялась болтать коротенькими ножками, ожидая самого радостного момента дня.
Шим Бин и Чжао Чэнь ещё несколько мгновений смотрели на эту кроху, затем переглянулись — и без слов поняли друг друга.
— Где ты её нашёл? Судя по тому, что у неё на шее... — поинтересовалась Шим Бин.
— Купил через торговую сеть северной системы-3, ещё раньше. Как раз та сбежавшая женщина похитила её на какой-то планете и везла на продажу.
Я её выкупил, — ответил Чжао Чэнь.
Шим Бин посмотрела на него, затем на роскошное ежедневное меню:
— И зачем ты установил такой высокий стандарт питания? Даже если ты закупаешь натуральные продукты оптом по дешёвке и готовишь сам, на одной только этой твоей эскадре с авианосцем у тебя в месяц на еду уходит больше тысячи звездных монет!
Это выше стандартов питания девяноста девяти процентов всех звездных кораблей!
Чжао Чэнь пожал плечами и небрежно бросил:
— Я просто даю своим людям лучшие условия, чтобы они с большей отдачей сражались за меня.
Шим Бин изумлённо уставилась на него. Он что, правда не переживает о таких тратах?
Такое мышление в эту эпоху — просто нонсенс.
— Ну что, заказала? Тогда пойдём к столику, подождём там, — пригласил Чжао Чэнь Шим Бин за свободный столик.
— Чем планируешь заняться после выпуска из звездной военной академии «Звезда Севера»? Пойдёшь в Имперский флот? — непринуждённо спросил он.
Обычно восемь из десяти выпускников военных академий идут в Имперский флот, чтобы выслужить стаж, а после отставки нанимаются во флоты местных лордов.
По сути, это социальный слой, которому не грозит ни голод, ни холод, но вот сколотить огромное состояние — это уже как повезёт.
— Я никогда не вступлю в Имперский флот, — твёрдо ответила Шим Бин.
Чжао Чэнь удивился, но быстро догадался о причине:
— Из-за твоих родителей?
Шим Бин промолчала.
— Не хочешь рассказать мне о них? — осторожно поинтересовался Чжао Чэнь.
Шим Бин снова погрузилась в молчание.
Видя это, Чжао Чэнь не стал настаивать:
— Раз ты не хочешь идти в Имперский флот, не думала о том, чтобы присоединиться к моей эскадре?
— Это что, приглашение? — Шим Бин с некоторым удивлением посмотрела на него.
Чжао Чэнь развёл руками и улыбнулся:
— Ты сама видела и мощь моего флота, и его условия.
Если пожелаешь, можешь начать с должности заместителя командира корабля, или офицера штаба, или секретаря.
А те члены твоего экипажа, что подойдут, тоже могут вступить в мой флот на тех же условиях.
Разумеется, только женщины-офицеры. Не спрашивай почему.
Шим Бин с лёгкой усмешкой покачала головой:
— Если хочешь завербовать их, не нужно через меня. Скажи им напрямую — девять из десяти пойдут за тобой.
С этими словами она перевела взгляд на столик, где сидели её женщины-офицеры. Еду уже подали.
Каждая ела так, будто не видела пищи десятилетиями, жадно, не обращая внимания на приличия.
— Мне ценна ты сама, — Чжао Чэнь указал на Шим Бин.
Шим Бин молчала.
— Я даю тебе время на раздумья. Но его не так много, — сказал Чжао Чэнь.
Он действительно дорожил таким талантом, но если Шим Бин откажется, он не станет принуждать.
В конце концов, он пробудет в академии «Звезда Севера» только до конца этого года.
Принесли еду. Шим Бин достались пельмени.
Она взяла один пельмень, посмотрела на его прозрачное, словно хрустальное, тесто, и лицо её стало задумчивым.
Она слышала от бабушки о таком блюде. Бабушка пробовала его в детстве — всего три штуки.
Но это был вкус, который бабушка не могла забыть всю жизнь.
Она и её сестра слушали эти рассказы у постели больной бабушки, и тогда сестра поклялась, что обязательно даст бабушке и старшей сестре снова попробовать эту еду.
Если она вступит во флот Чжао Чэня... сможет ли её бабушка и сестра тоже отведать этой вкуснотищи?
В душе Шим Бин что-то дрогнуло.
Она прожевала пельмень. Вкус взорвался на языке, заставляя её содрогнуться. Никогда в жизни она не ела ничего подобного.
Половина миски пельменей незаметно исчезла. Она подняла голову и посмотрела на противоположный стул.
Чжао Чэнь уже куда-то ушёл. Она оглядела других женщин-офицеров: кто-то с наслаждением вспоминал вкус еды, у кого-то глаза покраснели и припухли — похоже, плакали.
Шим Бин погрузилась в раздумья.
А Чжао Чэнь тем временем вернулся на мостик.
— Господин командир, отчёт о прошедшем сражении готов, — Лилит стояла рядом с ним.
— Докладывай, — коротко бросил Чжао Чэнь.
— Тяжелый авианосец класса «Шершень» Т2 израсходовал девяносто три процента боезапаса. Потери космических беспилотников — шестьдесят восемь процентов. Средние космические беспилотники Т2 и тяжелые космические дроны Т2 уничтожены полностью, уцелели лишь лёгкие ударные беспилотники Т2.
Из пяти тяжелых штурмовых корветов «Черный носорог» Т2 один получил серьёзные повреждения брони, требуется ремонт в доке.
Оставшиеся четыре повреждены в пределах допустимого — даже без ремонта они смогут вернуться на базу.
Ремонт можно провести на нашей тяжелой звездной промышленной эскадре класса «Железный молот», это значительно снизит затраты!
Потерь личного состава нет, несколько раненых уже размещены и получают помощь.
Всего мы уничтожили один звездолет мехтов Т3 и двадцать семь звездолетов мехтов Т2, — доложила Лилит.
Чжао Чэнь посмотрел на эти цифры, затем перевёл взгляд на охраняемый конвой транспортных звездолетов. В его глазах промелькнул ледяной блеск:
— Это сопровождение преподнесло мне большой сюрприз. Нам нужны объяснения.
Лилит поняла, что имел в виду командир. С этим заданием что-то нечисто.