Глава 1052 - Это лишь начало
Фигура в черном балахоне неслышно ступила под своды тронного зала Цитадели Владыки.
Топ-топ-топ...
Тяжелые сапоги безжалостно шлепали по багровым лужам, не глядя перешагнув через оторванную человеческую руку, валявшуюся прямо на мраморном полу.
— Опять вы гневаетесь, Ваше Величество. К чему столько эмоций?
Владыка медленно приоткрыл тяжелые веки, вперив взгляд в непрошеного гостя.
— Один из моих «Разрушителей», корабль предпредпоследнего класса Т6, превратился в груду космического мусора. И всё ради того, чтобы выбить у этих тварей жалкий десяток Т5-звездолетов! Из-за этого локальный фронт против ангелов трещит по швам, оголяя мой фланг!
Черный балахон хмыкнул:
— Чего вы ожидали? «Разрушитель» — не настоящий флагман Т6, а всего лишь его бледная тень, суррогат. Будь у вас под рукой истинный корабль шестого поколения, о десятке Т5 даже говорить не стоило бы. Сотня таких корыт рассыпалась бы в пыль от одного его залпа.
Владыка прищурился, вглядываясь в безликую темноту капюшона:
— Судя по твоей уверенности, у тебя в рукаве припрятаны настоящие Т6?
— Я с самого начала говорил: мы можем дать Владыке всё, чего его душа пожелает. Разве мы до сих пор не исполняли каждое ваше желание? — в голосе незнакомца прозвучал мягкий упрек.
— Исполняли? — рыкнул Владыка, поднимаясь с трона. — Выдавать по крошке раз в столетие — это называется исполнять?! У меня стойкое ощущение, что вы не помогаете мне, а дразните, заставляя отрабатывать ваши грязные заказы!
Убийственная аура Владыки взметнулась под сводами залом, заставив вибрировать массивные колонны, но пришелец даже не шелохнулся.
— Дразним? О нет. Мы предпочитаем называть это честной сделкой между старыми друзьями, — холодно парировал тот.
— Что нужно сделать, чтобы получить настоящий Т6? — процедил Владыка, подавшись вперед.
— Выполнить нашу маленькую договоренность. Странствовать по костям и стереть с карты мира королевский двор механоидов, — последовал незамедлительный ответ.
— Какая муха вас укусила именно в этот проклятый двор? Что вы там забыли? — Владыка попытался заглянуть под капюшон, словно пытаясь просверлить дыру в черепе собеседника.
— Вам необязательно знать мотивы моих хозяев. Достаточно помнить одно: в тот самый миг, когда палаты механоидов окрасятся в багровый, в ваши руки перейдет абсолютная власть над истинным Т6!
Посланник низко поклонился, скрывая торжествующую улыбку.
Владыка сжав кулаки так, что затрещали перчатки:
— Я и сам этого хочу! Но для этого мне нужно больше кораблей. Больше этих проклятых «Разрушителей»! И на фронте с механоидами, и на передовой с проклятыми ангелами потери колоссальны. Не забывай, у нас под боком все еще сидит безмолвный хищник — этот проклятый легион Сяолун, который палец о палец не ударил, но продолжает дамокловым мечом висеть над нашими головами!
— Обеспечьте бесперебойные поставки сырья, и мы обеспечим вас флотом, — ровным голосом ответил черный балахон.
— Разве я не отправляю руду на те пять заводов каждую неделю в строгом соответствии с графиком?! — взревел Владыка.
— Этого металла хватает лишь на поддержание штанов. Для масштабного рывка нужны иные ресурсы, — последовал сухой ответ.
Владыка прекрасно понимал, о каком именно «сырье» идет речь, и от этого на душе стало противно.
— Хорошо. Я удовлетворю ваши аппетиты. Объем недельных поставок сырья будет увеличен на тридцать процентов!
— Благодарю за мудрое решение, Ваше Величество. Служить вам — истинное удовольствие.
Тень растворилась в темном проеме коридора так же внезапно, как и появилась.
Едва стихли шаги гостя, Владыка рявкнул, призывая личную стражу.
— Войти!
Несколько демонов-офицеров бесшумно выросли у трона. Они давно привыкли к запаху свежей крови и грудам отрубленных конечностей, устилавших пол — в противном случае они бы просто не дожили до этого дня.
— Доставить на те пять заводов в три раза больше сырья. Немедленно, — приказал Владыка ледяным тоном.
Один из офицеров осмелился поднять обеспокоенный взгляд:
— Ваше Величество... Те планеты-инкубаторы, что мы используем для возобновления поголовья, уже работают на пределе. Если мы выжжем их дотла сверх меры, в будущем производство рухнет окончательно.
Владыка презрительно скривился:
— Так найдите другие миры! Разве в нашей империи мало колоний? Разве мало никчемных низших тварей, которых мы приютили под своим крылом, дав им право дышать нашим воздухом? Пришло время возвращать долги.
Офицер сглотнул вязкую слюну:
— Но... в последнее время мы и так слишком усердствовали на периферии. Поползли слухи. Если мы продолжим в том же духе, это подорвет вашу власть среди кланов!
— Мою власть?! — рассмеялся Владыка, и в этом смехе звенел металл. — Жалкие черви смеют рассуждать о преданности? Их жизни принадлежат мне! Отдать часть своей плоти ради великой войны — разве не в этом их предназначение? Хватит соплей. Выполнять приказ! Увеличить поставки на пятьдесят процентов! Если к сроку квот не будет хватать, добирайте недостающее живым весом из ваших собственных кланов! Вопросы есть?!
Никто из приближенных больше не смел возражать. Они слишком хорошо знали, на что способен их повелитель, когда его выводят из себя.
— Слушаемся...
***
Священный легион ангелов.
Ангел Тилия откинулась на спинку командного кресла, судорожно массируя виски.
— Слава богам... Мы уничтожили прото-Т6 «Разрушитель» демонов! Первое подтвержденное убийство корабля этого класса во всей войне! Говорят, даже механоиды до сих пор не смогли расправиться ни с одним из них! — в голос ликовал адъютант, докладывая последние сводки.
Если эта новость дойдет до высшего совета ангелов, ей гарантирован внеочередной титул и щедрая награда.
Однако лицо самой Тилии оставалось мрачным.
— Мы заплатили за это победу слишком высокую цену. Сколько Т5 мы потеряли?
— Война требует жертв, моя госпожа. Механоиды вон лишились уже почти сотни кораблей класса Т5, но так и не смогли поцарапать ни единого «Разрушителя». Это доказывает, что наш флот на голову сильнее!
Весь командный мостик захлебнулся в эйфории. Офицеры поздравляли друг друга, празднуя историческую победу. Тилия через силу улыбнулась подчиненным, не желая портить всеобщий праздник своей паранойей.
Она повернулась к голографической звездной карте, на которой были отмечены все рубежи обороны против демонов.
По идее, уничтожение вражеского суперкорабля должно было переломить хребет кампании, поднять боевой дух войск и заставить демонов отступить. Ситуация действительно выглядела стабильной.
Но почему тогда у нее на сердце скребли кошки?
Ощущение было такое, будто они сорвали лишь верхний слой пыли с куда более страшной тайны, а настоящая катастрофа еще даже не начиналась. Холодный пот катился по спине, заставляя судорожно сжимать подлокотники кресла.
Тилия посмотрела на застывшую в архиве голограмму разбитого остова вражеского флагмана и прижала ладонь к груди.
«Наверное, я просто переутомилась... — прошептала она в пустоту. — Надо будет снова связаться с Владычицей ангелов и выбить у Сяолун еще пару эскадр Т5. И черт возьми, пора уже расшевелить Чжао Чэня, чтобы они наконец вступили в открытую фазу...»
При одной мысли о подавляющей силе флота Сяолун тяжесть на душе немного отступила.