Глава 1037 - Уничтожение или подчинение
Эта пугающая пустота на месте ежеквартального квеста рождала в душе Чжао Чэня смутное предчувствие грядущей бури — той самой, что предшествует тайфуну.
Впрочем, раз система молчит, заставить ее выдать ответ он не мог.
Стоило переключить внимание на новое годовое задание.
[Годовое задание: Истребление или подчинение демонов]
[Описание: Полностью уничтожить либо взять под жесткий контроль расу демонов.]
Условия задачи были донельзя просты и идеально ложились на текущую стратегию легиона Сяолун. Удар возмездия готовился именно по демонам.
И теперь оба актуальных поручения Системы завязались в тугой узел вокруг одной и той же цели. Годовое требовало покончить с демонами раз и навсегда, а зависшее задание [Тайна механоидов] в текущей фазе сводилось к тому, чтобы прикрыть спины этих же механоидов от надвигающейся резни.
Судя по всему, смертельная схватка между легионом Сяолун и демонами стала неизбежной, как восход солнца.
Оставалось лишь ждать.
Ждать битвы, способной перекроить карту всей галактики.
***
Неделя пролетела незаметно.
На одном из миров демонического доминирования легкий челнок плавно опустился на посадочную платформу космопорта за пределами атмосферы.
Из люка вышел человек, закутанный в потрепанный серый плащ, с искусно вырезанной птичьей маской на лице.
Подобный маскарад не был редкостью в империи демонов. Бесчисленные кланы и родовые ветви этого народа обладали столь причудливыми традициями и анатомическими особенностями, что путешественники зачастую надевали маски и скрывали тела под мантиями, дабы не привлекать лишнего внимания и упростить дипломатические контакты.
Оглядевшись по сторонам, путник уверенно зашагал вперед.
— Что, прошло несколько десятков лет — и старую ведьму уже не узнаешь? — раздался вкрадчивый женский голос из-за спины.
Мужчина в птичьей маске резко замер и обернулся. Взгляды обоих на мгновение скрестились; в глубине их глаз плескался такой коктейль из давних обид, тоски и невысказанных слов, что воздух вокруг, казалось, накалился от сгустившейся драмы.
— Я… — попытался что-то выдавить из себя мужчина.
Женщина демонстративно отвернулась:
— Здесь не место для разговоров. Следуй за мной.
Не дожидаясь ответа, она направилась вглубь терминала. Мужчина проглотил слова извинений и молча зашагал следом.
Спустя пятнадцать минут они свернули в тихий закоулок космопорта, где среди серого бетона примостился полупустой кабачок.
Женщина толкнула дверь и уверенно подошла к стойке.
— Чего желаете? — расплылся в лицемерной улыбке демон-бармен.
Вместо ответа посетительница постучав костяшками пальцев по полированной столешнице и бросила косой взгляд на вошедшего вслед за ней человека в маске.
— Выдели мне приватную кабину. Буду пить, — бросила она.
— Понимаю. Добро пожаловать на второй этаж, — кивнул бармен, указывая на притаившуюся за деревянной перегородкой лестницу.
Женщина скрылась за углом, и вскоре в тишине отчетливо застучали каблуки, поднимающиеся наверх.
Мужчина последовал за ней.
Бармен не стал его останавливать, лишь многозначительно кивнул в сторону той же стены. Переступив порог за перегородкой, путник с удивлением обнаружил, что рядом с парадным подъемом наверх прячется еще одна лестница — уходящая глубоко под землю.
— Уважаемый гость, вам наверх, — вежливо проговорил бармен, но при этом отчетливо указал рукой на подземный проход.
Мужчина понял намек и молча шагнул вниз по ступеням.
Странное дело: хотя он спускался в подземелье, гулкие звуки шагов отдавались эхом так, будто он карабкался по высотной башне.
Стоило его фигуре раствориться в темноте лестничного пролета, как бармен устало вздохнул, и скрытый проход бесследно растворился в стене, вернув помещению первозданный вид.
Тем временем в тайной комнате на нижнем уровне.
Женщина опустилась на массивный диван, упоенно сверля глазами замершего на пороге гостя. Губы ее презрительно скривились:
— А у тебя хватило духу заявиться сюда. И надо же было такому случиться — связаться со мной! Не боишься, что я доложу о тебе Владыке? Ты ведь до сих пор в официальном розыске.
Мужчина медленно стянул с лица птичью маску, обнажая покрытый темными руническими узорами лоб и загнутые назад тяжелые рога.
— Если бы ты хотела предать меня, то сделала бы это еще тогда, много лет назад, когда я рискнул прийти перед самым побегом нашего клана.
Едва он закончил фразу, как женщина сорвалась с места. Она бросилась к нему, уткнувшись лицом в грудь, а в ее голосе прорезались нотки детской обиды и горьких слез:
— Старый мерзавец! Какого черта тебя носило все эти годы?! Ты хоть представляешь, как я сбилась с ног, разыскивая тебя?! Почему ты вышел на связь только сейчас?! После того как твой клан бежал, от тебя не было… ни единой весточки! Я… я уже думала, что личная гвардия Владыки стерла вас в порошок!
Чувствуя, как хрупкое тело в его объятиях крупно дрожит, мужчина с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. Эмоции терзали его не меньше.
И согласиться на эту безумную авантюру его заставила вовсе не жажда наживы, а призрачная надежда увидеть ту, которую он предал, но так и не смог разлюбить.
Слухи доходили до него: все эти десятилетия она оставалась одна.
— Мы прорвались на самый край галактики. Было тяжело, голодно, но мы выжили, — мягко произнес он, опуская ладонь на ее плечо. — И вот я стою перед тобой, живой и невредимый.
Женщина отстранилась, с грустной нежностью оглядывая поседевшее лицо некогда дерзкого юноши. Воспоминания о бурной молодости обожгли сердце.
Потупив взор, она горько усмехнулась:
— Мы постарели…
— Чушь! В моем сердце ты навечно останешься такой же, какой была в день нашей первой встречи, — нежно перебил он, крепко сжимая ее ладонь.
— Тогда почему… почему ты тогда не взял меня с собой?! — внезапно сорвалась на крик она. — Ты хоть знаешь, через какой ад мне пришлось пройти?!
Смотря на искаженное болью лицо возлюбленной, мужчина до боли сжал кулаки. Голос его упал до хриплого шепота:
— Я хотел. Каждую ночь в кошмарах я уносил тебя с собой. Но… даже если бы мне дали второй шанс, я поступил бы точно так же. У тебя был клан, была семья. Если бы я похитил тебя, безумие Владыки обрушилось бы на весь твой род. К тому же твой клан тогда как раз шел на взлет, они не бросили бы всё ради беглецов. Прости меня…
Она молча уткнулась лбом ему в плечо. Разумом она понимала всё и раньше — то были лишь слова отчаяния женщины, уставшей ждать.
— Но на этот раз я намерен остаться, — твердо чеканил каждое слово мужчина. — И не просто остаться. Я вернусь с триумфом, чтобы ты стояла рядом со мной под лучами всеобщего признания! Под благословение всего народа!
Это был единственный способ искупить вину за годы ее одиночества.
— Чего ты задумал? Зачем ты вообще вернулся на этот раз? — спохватилась женщина, возвращаясь к реальности.
Тогда он поведал ей о своей миссии — задании, полученном из рук людей Сяолун.
— Моя племянница служит командующим целой армадой в легионе Сяолун, она занимает высочайший пост. Именно под ее защитой наш клан смог встать на ноги в изгнании. И сам владыка Сяолун готов поддержать нас в свержении тирании нынешнего Владыки!
Этой племянницей была Алая, а мужчина приходился родным дядей ее покойному отцу.
— Свергнуть… Владыку? — лицо демоницы побелело от страха.
— Подумай сама! Политика нынешнего правителя стала безумной, разрыв между верхами и низами растет с каждым днем! Ты ведь видишь это не хуже меня. А эти мерзкие эксперименты с запрещенными технологиями? Если позволить ему и дальше упиваться властью, он погубит всю нашу расу! — страстно убеждал он бывшую возлюбленную.
Женщина закусила губу до крови, вглядываясь в глаза того, кого любила больше жизни:
— Я пойду за тобой. Но… ручаться за свой клан я не могу.
Подобные сцены начинали разыгрываться по всей территории демонической империи, как термиты, изнутри подтачивая фундамент власти верховного правителя.