Глава 1011 - Последнее испытание
Услышав это, Чжао Чэнь невольно замер в полном изумлении.
Он смотрел на маленькую девочку, что беспечно болтала ногами, устроившись прямо на краю письменного стола. С виду сущий ангел, чье личико источало наивную чистоту, но в глубине огромных глаз таилась тяжелая, вековая тоска.
Трудно было поверить, что за всеми этими невероятными событиями стояла она.
Война, сотрясавшая эту галактику на протяжении тысяч лет, оказалась не более чем тщательно срежиссированной ею игрой!
— Впрочем, — продолжила девочка, невозмутимо продолжая свою мысль, — надо признать: вам далеко до былого величия Гайской империи.
— Хоть вы и унаследовали лишь крупицы их технологического наследия, но потребовались тысячелетия, чтобы вы кое-как добрались до четвертого уровня технологий.
— Ангелы и демоны преуспели чуть больше — те хотя бы вышли на уровень Т5.
— Но до расцвета Гайской империи вам всем еще расти и расти.
Способность снарядить целую экспедиционную армаду и отправить ее к иным звездам ставила ту цивилизацию неизмеримо выше любого из нынешних межзвездных игроков.
— По моим расчетам, я должна была следить за вашим развитием, — рассуждала малышка. — Сценариев виделось ровно два.
— Если бы среди вас не нашелся достойный лидер, я бы просто забрала ваши технологии себе, доведя уровень механической цивилизации до высот, превосходящих наследие павшей Гайской империи.
— После чего я сформировала бы новую армаду, чтобы разыскать следы пропавших гайцев и сокрушить ту грозную внегалактическую угрозу.
Малышка сделала паузу, позволив тишине осесть в кабинете, и добавила:
— Второй же сценарий предполагал, что в вашей вселенной все-таки родится вождь, которого я сочту достойным.
— Тогда я заключу с ним союз, помогу вновь объединить эту вселенную, и вместе мы встретим врага, пришедшего извне!
Закончив, она в упор посмотрела на Чжао Чэня.
— Чего ты так на меня уставилась? Неужели выбор пал на меня? — с удивлением переспросил он.
Девочка опустила взгляд, словно зачарованная собственными качающимися туфельками, и негромко произнесла:
— На текущий момент ты — лучший из всех кандидатов, за которыми я наблюдала.
— Единственный изъян в том, что твои технологии еще катастрофически не дотягивают до моих планов.
— Изначально я рассчитывала передать власть лишь тому, кто освоит предшествующий шестому уровню рубеж. Только тогда условия считались бы выполненными безупречно.
— Но слишком многое пошло наперекосяк, ломая мои замыслы.
— К тому же ты уже узнал то, чего знать не должен был.
— И теперь перед нами развилка: либо позволить этой тайне кануть в небытие…
— Скажи-ка, и что же мне теперь делать?
Ее легкий, почти шутливый тон контрастировал с тем тяжелым чувством, будто Чжао Чэнь вдруг очутился на распутье всех дорог.
Это был ультиматум.
Либо она стирает с лица галактики его самого вместе со всей его империей, погребая секрет под грудой обломков.
И продолжает поиски нового пешки, методично двигаясь по своим старым чертежам.
Ну а второй вариант…
Был очевиден без всяких слов. Сделать Чжао Чэня главным приоритетом.
— Разве у меня остался выбор? — Чжао Чэнь лишь пожал плечами.
Нынешней мощи легиона Сяолун все еще не хватило бы для открытого противостояния с механоидами.
Да и по обрывкам прежних фраз он уже успел выстроить в уме вполне конкретную цепочку.
Если на пике своего могущества Гайская империя владела технологиями, вплотную подбирающимися к шестому уровню, то не обладали ли унаследовавшие ее машины точно такими же звездными крейсерами класса пре-Т6?
Прибавим к этому колоссальный технологический базис механоидов и их чудовищные производственные мощности.
Тогда количество этих кораблей предстанет воистину пугающим…
А значит, начнись сейчас настоящая война с ними — у него не останется ни малейшего шанса на победу!
— Я тебя не принуждаю, — мягко улыбнулась девочка, глядя на него с напускной невинностью.
Чжао Чэнь развел руками, не став препираться из-за ее уловок, и прямо спросил:
— Значит ли это, что теперь мы официально стали союзниками?
Если стороны действительно ударили по рукам, не открывало ли это ему доступ к мощи механоидов?
Девочка подняла пальчик и едва заметно покачала им из стороны в сторону:
— Ты по-прежнему проходишь испытательный срок.
— Просто в силу нынешних обстоятельств у тебя наивысший приоритет.
— Однако союзниками мы пока не стали.
Чжао Чэнь слегка нахмурился.
— Мне нужно, чтобы ты своими силами разобрался с демонами, — пояснила она. — Вот тогда ты официально обретешь статус нашего партнера.
— И получишь всю возможную помощь.
— Вместе мы выступим против общего врага из-за грани миров!
Чжао Чэнь умолк.
Приходилось признать: это испытание было подобрано с ювелирной точностью.
Учитывая нынешнюю обстановку на фронтах, справиться с демонами собственными силами будет непросто.
Задачка выдалась на редкость опасной.
— Но это нечестно.
— Демоны заручились поддержкой Культа машины! — попытался зайти с козырей Чжао Чэнь. — Они освоили технологии, переданные им культистами.
Девочка ответила с прохладной отстраненностью:
— Справедливости в этом мире вообще не существует.
— Мы сильны здесь, но где-нибудь в иных мирах можем оказаться не больше чем жалкими букашками.
— Стоит кому-то захотеть, и от нас не останется и следа, словно мы и не жили вовсе.
— Ты думаешь, в тот момент кто-то станет рассуждать с тобой о справедливости?
— Станут ли они вообще слушать твои жалобы?
Перед лицом этих вопросов Чжао Чэнь отчетливо понимал всю правоту ее слов.
Глубоко вздохнув и осознав, что пробить эту непробиваемую броню не получится, он выдавил:
— Ладно. Я согласен.
— Хи-хи-хи, вот это правильный разговор!
— На самом деле старший братец мне даже нравится.
— Постарайся изо всех сил! Если справишься с моим заданием, я приготовлю для тебя поистине грандиозный подарок! — Лицо девочки озарила лучезарная улыбка, и она даже воодушевленно взмахнула ручкой.
Перспектива заручиться поддержкой механоидов выглядела слишком заманчиво, чтобы от нее отказываться.
В конце концов, за ее спиной стояло наследие самой легендарной Гайской империи.
— И всё же, если мы действительно объединимся…
— Мне придется сперва навести порядок в собственном тылу, — почесал затылок Чжао Чэнь. — Заставить их в один миг отказаться от многолетней вражды к механоидоам — задача не из легких.
Верхушка легиона Сяолун, да и правители трех великих империй уже давно о чем-то догадывались.
Но из-за чрезвычайности момента и его личного молчания эта тема пока не поднималась вслух.
Однако стоило ему заявить об этом официально, как сопротивление встретится самое яростное.
Особенно со стороны тех, кто кровно ненавидел машины.
В конце концов, одна из таких обиженных персон находилась прямо рядом с ним.
— Ты прав, — моргнула девочка. — Но даже если вы не пойдете войной на нас, вы всё равно продолжите истреблять друг друга.
Чжао Чэнь прекрасно понимал это, но мог лишь горько усмехнуться:
— Подобные вещи измеряются не голой логикой, тут замешаны слишком глубокие обиды.
— Впрочем… если тебя беспокоит клан Чу…
— То не всех из тех, кто сражался с нами в прошлом, я велела уничтожить.