Глава 36
На следующее утро мы встали рано, и я принялся готовить завтрак. Виолетта осталась исследовать руины, а я подготовил всё необходимое для нашего отъезда и отправил с ней Макса. Когда еда была готова, я уже запряг машину и привел в порядок кемпинг. Виолетты всё ещё не было, поэтому я накрыл ей немного еды и разжег костер. Прошло всего полчаса, так что я не волновался, но начал собирать остальные продукты, чтобы взять их в дорогу.
Руины были не слишком большими; я мог видеть переднюю часть того, что когда-то было домом, прямо из нашего кемпинга. Они уходили в лес и в конечном итоге распадались на останки нескольких старых построек и каменных заборов. Это выглядело как когда-то большая семейная ферма с несколькими домами. Не простая деревня, а скорее клановое владение. С исторической точки зрения, это было очень интересно, хотя я соврал Виолетте, сказав, что обитатели ушли, а не стали жить с Железнорожденными. Вокруг было достаточно улик, чтобы заметить следы давнего сражения. Скорее всего, все они погибли в бою, хотя некоторые могли и сбежать. Сказки об этом моей маленькой девочке казались слишком нелепыми.
Внезапно я вышел из своих мыслей, услышав лай Макса. Он несся ко мне, но его бег был неправильным. Не то чтобы он был ранен, но он выглядел как щенок, неуверенный и растерянный. Я поспешил к нему, оглядываясь в поисках Виолетты, но её не было. В панике я спросил:
- Макс? Где Виолетта?
Макс скулил, смотря на меня и издавая странные звуки, как будто ожидал, что я пойму его. Это было странно — он никогда раньше так не делал.
- Макс, где Виолетта? Она послала тебя просто вернуться или забрать меня?
Макс продолжал издавать странные звуки. Вскоре он потянул меня за брюки в сторону руин. Это явно был знак. Я побежал за ним, остерегаясь отставать. Что случилось с Виолеттой? Беспокойство охватило меня, заставляя мчаться быстрее.
Мы миновали развалины главного дома и вошли в небольшую деревню. Она всегда вызывала у меня тревогу: природа отвоевала свои земли, но в ней все еще сохранялись следы жизни, как будто тут можно было наткнуться на кого-то за углом. Это было похоже на постапокалиптическое место.
Мы покинули деревню и направились к дальним полям, где смешивались луга и леса. Макс выбрал путь вдоль одного из каменных заборов. Мы бежали несколько минут, а Виолетты всё не было видно. Наконец, впереди показались более крупные развалины. Похоже, это были обломки амбара или сторожевой башни. Виолетты всё ещё не было, но Макс начал замедлять шаг, обходя строение сзади. Я, задыхаясь от беготни, обогнул угол и увидел Виолетту, лежащую на земле, её ногу прикрывали камни.
Я подбежал к ней и позвал по имени. Она выглядела без сознания. Макс просто стоял в сторонке, растерянный и не понимающий, что делать. Я нежно повернул её лицо к себе, шепча её имя. Подняв её веки, я ужаснулся, увидев, что они стали совершенно белыми. Это было ненормально. Может, серьезное сотрясение?
- Виолетта... пожалуйста, проснись... ты должна проснуться, - шептал я.
Макс неуверенно подошёл ближе. Из моих глаз начали капать слёзы, но я смахнул их; сейчас не время для эмоций. Я наклонился к её ноге и стал убирать камни. Ей повезло: более крупный валун сначала упал на другие, и, хотя её нога оказалась в ловушке, она не была раздавлена. Освободив её, я проверил остальные части тела. Крови не было, и острых предметов она не задела, так что с позвоночником, скорее всего, всё в порядке. Но её глаза меня очень беспокоили.
- Виолетта, прошу, проснись. Вернись, слышишь? Я не знаю, что случилось, но ты должна вернуться. Просто слушай мой голос… Я...
Я замер, когда её глаза внезапно вернулись к норме, и она вдыхнула, закричав:
- Папочка!
Она бросилась ко мне в объятия.
- Виолетта! Ты в порядке? Где ты поранилась? - быстро спросил я.
- Я не знаю! Меня ударило об забор, потом я зашла в башню и поднялась по лестнице. Но тогда лестница и стена обрушились! Я повредила ногу и застряла! Я не знаю!
- Она до сих пор болит?
- Да! Очень больно, пап! Это словно громкое сердце, и оно покалывает, как во время сна, но больнее, чем обычно!
Я осторожно приподнял её.
- Что-нибудь ещё болит?
Она слегка покачала головой.
- У меня всё болит, но не так, как нога.
Я взял её на руки и встал. Крови на полу не было, только несколько царапин на ноге. Макс стоял неподалеку, и его растерянное выражение лица исчезло, но он выглядел напряжённым.
- Давай, вернёмся к машине.
Когда мы дошли до вагона, я уложил Виолетту на одеяла и внимательно осмотрел её ногу. Там были несколько царапин и довольно крупный синяк, но ни швов, ни сломанных костей.
- Что случилось после падения?
Она вытерла слёзы с лица и задумалась.
- Ну, моя нога зацепилась, но это не больно. Когда я попыталась оттолкнуть камень, нога действительно начала болеть. Потом, я не знаю. Я звал тебя, но, наверное, зашла слишком далеко, потому что ты меня не услышал. Я так хотела, чтобы Макс пришёл и забрал тебя. Но он не захотел.
Её слова звучали всё более невнятно, и вскоре она стала подбирать слова.
- А что случилось потом? - спросил я.
- Ну, - нерешительно ответила она, - я продолжала надеяться, что Макс найдёт тебя. Я хотела, чтобы он ушёл… Затем я как будто стала Максом. Как будто это было похоже на историю, рассказанную с точки зрения другого человека?
- Перспектива? - уточнил я.
- Да, это. Я могла сказать «иди туда», и Макс делал это. Или я бы сделала. Я не знаю.
Какая-то странная связь? Но отчего она усилилась?
- Ты знаешь, что случилось, папа? - спросила она с надеждой.
Почему-то чувствовал, что должен знать. Что-то связанное с животными? Виолетта глубоко вздохнула.
- Кажется, я знаю! Это похоже на истории, которые рассказывает мама! Про тех, кто меняет кожу!
Она слегка задрожала.
Я как сменщица кожи!
Черт, похоже, именно это мне и напоминает. Что, черт возьми, происходит в этом мире? Я так и не понял, в чем дело с долгими сезонами, но решил, что мир как-то странно наклонен или в Солнечной системе есть лишние планеты. Ничего магического. Да, мир изменился, но это кажется естественным изменением из-за смены времен года. Не магия или что-то подобное.
— Ну, это уже кое-что, — неубедительно закончил я. — Эм, как ты себя чувствуешь?
— Нога все еще очень болит, и я устала, но спина уже меньше мучает после падения. Как думаешь, пап, что это значит?
— Ну, это не так уж и плохо, — успокоил я ее. — Но с этим стоит быть осторожной. Ты можешь рассказать маме, но никому больше, верно?
Она кивнула.
— Хорошо, но что мне делать дальше?
Мне бы хотелось просто запретить ей что-либо предпринимать, но с этим возникало несколько проблем. Первая: что если она откажется от осторожности в неподходящий момент? Вторая: Виолетта не смогла бы долго держать это в секрете — они слишком близки с нашей семьей. Третья: а вдруг это действительно плохая вещь, о которой не стоит говорить? Как в старых фантастических историях с Земли? У меня не было хороших вариантов. О смене кожи здесь ничего не знали, разве что в легендах, и на юге к этому относились с пренебрежением. На севере к этому относились нейтрально, но тоже не воспринимали с положительной стороны. По крайней мере, гипотетически, потому что я не знал никого, кто бы был скинхантером или знал бы скинхантера. Я должен был сказать что-то, что предостерегало бы о сдержанности и секретности, но не слишком строго. К тому же нам еще предстояло поговорить с Нирой, так что нужно было подобрать слова, чтобы ее успокоить.
— Ну, — начал я, — давай не будем делать ничего необдуманного. Мы хорошо поговорим с твоей мамой, когда вернемся, но сейчас лучше не рисковать. Помни: все в меру, дорогая. Просто будь самой собой и не позволяй этому стать единственным, что определяет тебя. Хорошо?
Она кивнула, понимая.
— Интересно, а кто-нибудь еще может это сделать? Например, мои кузины?
— Твоя мама может знать. А сейчас давай поедим, а потом устроим тебе поудобнее в повозке, чтобы мы могли отправиться домой.
Ее глаза все еще были красными от слез, но она слегка улыбнулась при мысли о возвращении.
— Звучит неплохо, пап, — сказала она. Чувствуя мою неуверенность в этой ситуации, добавила: — Не волнуйся, папа. Это так же, как ты говорил про изобретательство. Мы со всем разберемся.