Глава 183
— Учитель, нам идти дальше? — спросил ученик впереди, достав жемчужину ночного света. В её тусклом сиянии бездонная расщелина казалась ещё более зловещей.
— В молодости я испугался и упустил свой шанс. Неужели вы хотите повторить мою ошибку? — сурово ответил Старейшина У. — Вспомните мощь Мэн Чуна! Разве вы не хотите стать такими же?
— Учитель прав! — стиснув зубы, ответил ученик и пошёл дальше.
Расщелина вела вниз, становясь всё глубже и холоднее. Когда все трое уже были на грани и готовы были повернуть назад, впереди забрезжил свет.
— Быстрее! Мы почти у цели! Наша возможность ждёт нас! — радостно воскликнул старейшина.
Они ускорили шаг и вскоре оказались в пещере. В центре её находился небольшой пруд, источавший тусклое серебристое сияние, которое и освещало всё вокруг.
— Что это?
Вокруг пруда росла серебристая трава, от которой веяло духовной силой. На стенах пещеры виднелись какие-то вырезанные узоры.
— Неужели это техники боевых искусств? А вода в пруду — сокровище? — взволнованно проговорил Старейшина У, входя в пещеру.
Его ученики тоже были в восторге. Подойдя к пруду, они поняли, что серебристая трава — это не обычное целебное растение. А вода, сияющая и прекрасная, была настоящим сокровищем.
— Учитель, в детстве я читал в одной книге о духовной воде, что может омыть тело и вернуть молодость. Может, это она и есть? — сказал один из учеников и, скинув одежду, голышом залез в пруд.
Второй, увидев это, последовал его примеру.
— Учитель, идите скорее сюда! Вода такая светлая, вся усталость как рукой сняло!
— Глупцы! — с досадой воскликнул Старейшина У. — А что, если эту воду нужно пить для лучшего эффекта? Вы же её испачкали!
Ученики застыли в оцепенении.
— Ах, молодёжь… — покачал головой старик и тоже начал раздеваться, надеясь вернуть себе молодость.
И вдруг!
Он замер. Что-то было не так. Его ученики застыли с пустыми, остекленевшими взглядами.
Старый воин не зря прожил долгую жизнь. Он тут же, без колебаний, развернулся и бросился к выходу. Но с грохотом упавший камень завалил проход.
Сердце старика ухнуло. Он обернулся и замер в ужасе.
В пруду крошечные, почти прозрачные белые черви впивались в тела его учеников. С тихим шипением их плоть усыхала на глазах, пока от них не осталась лишь одежда. Исчезли даже волосы.
Старейшина У побледнел. От ужаса волосы на его голове встали дыбом.
Белые черви вылезли из пруда и слились в одно существо — прозрачное, с кроваво-красной сердцевиной. У этого странного червя не было ни глаз, ни рта. Он пополз к старику.
Тот, собравшись с духом, выхватил клинок и рубанул по твари, но она в тот же миг исчезла. Он почувствовал резкую боль между бровей, словно что-то проникло ему в голову. Сознание начало путаться, его будто пожирали изнутри. Он попытался закричать, но из горла вырвалось лишь хриплое сипение.
«Так это ты съел приманку, что я оставил снаружи, но так и не вошёл, из-за чего я застрял здесь и не мог сдвинуться с места…» — раздался в его голове ледяной голос.
«Кто ты? Пощадите, почтенный…» — в ужасе взмолилась угасающая искра его сознания.
«Ты должен умереть! Ты съел мою приманку, но не вошёл, обрекая меня на заточение!» — голос был полон ярости. — «И ты явился, когда стал таким старым! Какая ненависть! Твоё тело почти бесполезно!»
«Мои ученики были молоды, почтенный…» — с обидой подумал старик. Раз он так стар, зачем было вселяться в него, когда рядом были молодые тела?
«Жертвы не ели моей приманки, они не подходят… ке-ке-ке», — раздался зловещий смех.
Последняя искра сознания Старейшины У погасла.
Его тело на полу дёрнулось и встало. Глаза стали холодными и злыми.— Как я могу использовать такое старое тело? Как мне восстановить силы?..
Оглядев свою новую немощную оболочку, существо, завладевшее телом, прыгнуло в пруд. Оно долго сидело там, словно медитируя, а затем с досадой открыло глаза.— Проклятье! Это Пограничные Пустоши, здесь нет духовной энергии мира!
Серебристое сияние пруда померкло. Существо вышло из воды, сорвало одну из серебристых травинок и проглотило её.— Наконец-то я восстановил хоть каплю сил.
Он съел ещё одну.— Две — это, похоже, предел.
С досадой он собрал оставшиеся травинки и закрыл глаза, просеивая обрывки сознания старика.— Сознание хаотично, осталось немного… Государство У… уважаемый мастер цзянху? А это что?
Внезапно его глаза вспыхнули.— Ха-ха-ха! Небеса не оставят меня, Сюэ Линцзы! Даже в этих забытых богом землях нашёлся кто-то с таким могучим телом!
Сюэ Линцзы расхохотался.— Этот Несущий коня юноша… какое мощное тело! Если я поглощу его плоть и кровь, эта старая оболочка сможет омолодиться, её потенциал возрастёт. А когда я вернусь во Внутренние Земли, то после недолгого уединения смогу восстановить былую мощь!
В углу пещеры он нашёл и откопал длинный, тускло-коричневый клинок с зазубренным обухом.— Даже мой драгоценный клинок потускнел… сколько же времени прошло? — вздохнул он.
Разбив камень у входа, он вышел в расщелину.— Несущий коня юноша, ты станешь фундаментом моего возрождения! Стоит мне поглотить тебя… Проклятье! У этого старика в голове такая каша, я не смог полностью прочесть его воспоминания… Как звали того юношу и где он? Впрочем, я теперь уважаемый мастер цзянху. Выйду наружу, поспрашиваю. Ха-ха-ха! Ждите! Я, Сюэ Линцзы, снова заставлю вас жить в страхе!