Глава 1
— Наставник, примите мои дары вступления в ученики!
Юноша с благоговением поставил перед Ли Сюанем три шкатулки из красного сандала.
— Ты не так понял, — с головной болью в голосе проговорил Ли Сюань. — Я не какой-нибудь сокрытый от мира мастер и не беру учеников. Забирай всё это обратно.
Юношу звали Сюй Янь. Он был отпрыском богатой семьи из города-округа, и его происхождение вызывало у Ли Сюаня, переселенца в этот мир, лишь черную зависть. Увы, у парня было туго с сообразительностью: он почему-то вбил себе в голову, что Ли Сюань — великий мастер, и теперь во что бы то ни стало решил стать его учеником.
Прошло уже десять лет с тех пор, как Ли Сюань попал в этот мир. Ни системы, ни «чита», ни единого шанса выбраться из захудалой горной деревушки. Хуже того, теперь в этой деревне он остался совсем один.
Деревню со всех сторон обступали отвесные скалы, и единственный путь наружу — узкий проход шириной в один чжан — делал её идеальным убежищем. Предки здешних жителей и вправду бежали сюда от войн и смуты.
Но теперь войны утихли, и молодёжь, не желая прозябать в глуши, потянулась во внешний мир.
До ближайшего города отсюда было не меньше сотни ли, и дорога таила множество опасностей. Главной из них был дремучий лес, где, по слухам, рыскали свирепые тигры и другие хищники.
За долгие годы деревня пустела. К тому времени, как сюда попал Ли Сюань, в ней оставалось лишь с десяток дворов, населённых в основном стариками.
Кроме Ли Сюаня, в деревне было ещё четверо молодых и полных сил мужчин, и все они, как и он сам, мечтали вырваться в большой город на заработки.
Но путь был смертельно опасен. Тридцать ли через Лес Злых Духов, кишащий лютыми тварями, стали могилой для многих смельчаков.
Десять лет назад в деревню вернулся один из тех, кто когда-то ушёл искать счастья. Он хотел забрать свою мать в город и хвастался, что овладел искусством убийства тигров и теперь лесные твари ему не страшны. Ли Сюань и остальные молодые мужчины решили уйти вместе с ним.
Конечно, тридцать ли Леса Злых Духов можно было и миновать благополучно, если повезёт не встретить хищника.
Им не повезло.
На тропу вышел огромный полосатый тигр.
Их проводник, хвастун, постигший «искусство убивать тигров», с боевым кличем и острым ножом в руке ринулся вперёд и… исполнил идеальный подкат.
Из всей группы уцелел лишь Ли Сюань, которому удалось унести ноги. Он всегда был уверен, что спасся лишь потому, что, увидев этот отчаянный подкат, развернулся и бросился бежать на мгновение раньше остальных.
«Искусство убивать тигров» оказалось до смешного ненадёжным. Оно лишь доставило своего адепта прямиком в пасть зверю.
С тех пор Ли Сюань остался единственным молодым мужчиной в деревне. Старики, потерявшие своих детей, за десять лет один за другим ушли в мир иной. Полмесяца назад он проводил в последний путь последнюю старушку.
Глядя на опустевшую деревню, где не осталось ни души, кроме него самого, Ли Сюань ощущал лишь горечь и обиду. Другие переселенцы либо бросали вызов судьбе и возвышались, либо получали знатное происхождение.
А он? Он даже из деревни выбраться не мог!
Ни системы, ни сверхспособностей. Похоже, ему суждено сгнить здесь в одиночестве.
«Эх, а я-то думал, что стану героем из сетевых новелл, — с горькой усмешкой пробормотал он себе под нос. — Тем, кто одним взмахом меча покрывает тысячи ли, истребляет демонов, достигает святости и взирает на мир с высоты вечности. Как же я был наивен».
— Какой там взмах меча на тысячи ли, если я даже из деревни выйти не могу! — добавил он вслух и усмехнулся.
Именно эту последнюю фразу — «взмах меча на тысячи ли» — и услышал Сюй Янь, невесть как забредший в деревню. Юноша тут же решил, что перед ним сокрытый от мира мастер, и с глухим стуком рухнул на колени.
— Наставник, я наконец-то нашёл вас! Прошу, примите меня в ученики, передайте мне своё великое искусство!
— Чего?!
Ли Сюань отшатнулся и вытаращил глаза на богато одетого юношу лет шестнадцати-семнадцати с длинным мечом у пояса. Он ровным счётом ничего не понимал.
— Младший Сюй Янь из округа Дунхэ! — с жаром продолжил тот. — С самого детства я мечтал постичь истинный путь воина. Сегодняшняя встреча с вами — удача трёх жизней! Умоляю, примите меня в ученики! Клянусь, я буду усердно тренироваться и не посрамлю ваше наследие!
Тук! Тук! Тук!
Глядя на то, как юноша с фанатичным блеском в глазах отбивает земные поклоны, Ли Сюань ошарашенно думал лишь об одном: «Да у него не все дома!»
Но сколько бы Ли Сюань ни отказывался, сколько бы ни уверял, что он никакой не мастер, Сюй Янь и слушать не хотел. Он смотрел на него с таким исступлением, что у Ли Сюаня голова шла кругом.
— Я не сокрытый мудрец и не владею боевыми искусствами! Ты ошибся! Я сам мечтаю найти того, кто научил бы меня!
— Невозможно! — твердо отрезал Сюй Янь. — Наставник, не пытайтесь меня обмануть. Вы — великий мастер, ушедший от мира! Только взгляните на это место: неприступные скалы, дивная природа… Это же идеальное пристанище для отшельника! Если вы не великий мастер, почему вы живёте здесь в полном одиночестве?