Глава 791 - Арбитр, ставший жертвой безумных интриг
Зависимость от пройденного пути — это, пожалуй, самая трудноразрешимая задача в мире, и даже существа божественного уровня, такие как Арбитр, не являются исключением. Суть её проста: когда ты добиваешься успеха, следуя определённому алгоритму, в следующий раз ты подсознательно используешь тот же метод, совершенно не считаясь с изменившейся реальностью.
Представ перед Советом Богов, Арбитр не на шутку нервничал. Он знал, что вынужден скрывать от них невероятно важную и опасную истину. Обнаружив, что уловки, которым его обучил Грех, работают безотказно, он на время перестал анализировать ситуацию и начал просто следовать готовой формуле.
Он напрочь забыл, что его союз с Грехом — это аномально хрупкая конструкция, пропитанная интригами, коварством и взаимным недоверием. Доверять этому человеку целиком и полностью было невозможно. С чего бы Греху бескорыстно помогать ему? Да и сам Арбитр не собирался быть честным до конца. В их игре «использование друг друга» неизбежно подразумевало рытье ям под ногами партнёра.
Вот и сейчас: его постоянные отказы выполнять требования богов рано или поздно должны были вызвать подозрения. Грех действительно хотел использовать его, и потому не мог допустить открытого противостояния Арбитра с Советом Богов прямо сейчас. Однако посеять семена сомнения — это совсем другое дело.
Придя к этой мысли, Арбитр медленно нахмурился. Тем временем Жизнь, чей голос сочился непоколебимым высокомерием, продолжала:
— Ты что, забыл, кто ты такой? Мне стоит освежить твою память? — В её словах сквозила ледяная угроза. — Ты должен искать способы выполнить наши требования, а не разбрасываться отказами. Ты меня понял?
Наслаждение бросила на неё мимолётный взгляд. Хотя она тоже чувствовала, что с Арбитром что-то не так, было очевидно, что Жизнь это не слишком заботило. Выражаясь человеческим языком, она сейчас была... не в духе?
Впрочем, это неудивительно. Среди богов общепризнанными лидерами по силе считались Жизнь и Смерть. Недавний распад Знания позволил Смерти сделать шаг вперёд, а Жизнь всё ещё топталась на месте. При мысли об этом Наслаждение презрительно фыркнула. Ей стало скучно. В конечном счёте, даже эти двое величайших богов занимались лишь тем, что плели интриги ради крупиц власти. Они напоминали детей, не поделивших конфеты — никакого истинного веселья.
То ли дело Страдание... У него цели были куда возвышеннее.
Жизнь была явно недовольна её смешком, но когда она обернулась, Наслаждение уже отвела взгляд, демонстрируя полное безразличие.
Пока Жизнь обрушивала на него свой гнев, Арбитр лихорадочно соображал. Грех советовал ему сделать так, чтобы в следующей игре боги и игроки не сходились в поединках один на один по старой схеме. Это позволило бы богам, потерявшим часть сил, лишиться шанса вернуть их. Тянуть время, пока они окончательно не ослабнут!
Но теперь, когда Грех так подставил его, Арбитр не собирался помогать ему, рискуя навлечь на себя ярость Жизни. В конце концов, речь шла о каких-то там игроках. Их жизнь или смерть его не касались. Зачем упираться? Проще согласиться!
— Я не хотел проявить неуважение, — заговорил Арбитр, стараясь звучать убедительно. — Просто в последнее время мы слишком часто добавляли правила, нарушали их и вводили особые режимы. Игра стала крайне нестабильной, и я лишь проявляю осторожность. Однако... ваше требование вполне выполнимо.
Он решительно отбросил обещания, данные Греху, и пошёл навстречу богам. Пусть всё будет как в прошлый раз — те же пары в пари Людей и Богов!
Жизнь никак не отреагировала на его покорность, но, судя по всему, осталась довольна.
— Но есть одно «но»... — Арбитр решил всё же немного подстраховаться.
Как-никак, формально он всё ещё был в союзе с Грехом. Тот научил его, как вести себя с богами, и если Арбитр вообще ничего не добьётся, это будет выглядеть скверно. К тому же он всерьёз опасался, что этот психопат, припёртый к стене, может пойти ва-банк и выдать его секрет богам. Этого нельзя было допустить. Приходилось маневрировать, чтобы хоть как-то отчитаться перед Грехом.
— Видите ли, прямой выбор накладывает определённые ограничения...
На самом деле никаких ограничений не было — всё зависело только от его воли.
— Во-первых, как и в прошлый раз, ставка вашей силы не должна приводить к распаду. Чтобы избежать инцидентов, подобных тому, что случился со Знанием, мне придётся ввести дополнительные лимиты. И во-вторых, поскольку теперь они — ваши представители... дизайн игры не может быть чисто боевым. Вы не сможете атаковать их напрямую.
Арбитр озвучил несколько, на его взгляд, пустяковых ограничений, чтобы соблюсти видимость союза с Грехом. Жизнь была недовольна тем, что он смеет выдвигать условия, но в итоге промолчала.
Метод Греха действительно работал: если долго отказывать, то на последующее согласие, даже с условиями, боги смотрят сквозь пальцы. Однако Арбитр и не подозревал, что Лу Цэ прекрасно знал, на какие болевые точки богов нужно нажимать. Он понимал, что боги ни за что не откажутся от возможности сразиться с теми, кто отобрал их силу. Это не обсуждалось.
Лу Цэ и не рассчитывал, что его план сработает полностью. Ему нужно было лишь одно — чтобы Арбитр чувствовал себя виноватым за невыполненное обещание. Это сделало бы его более сговорчивым при следующем обсуждении условий. Арбитр же, сам того не замечая, выторговал для людей дополнительные преимущества и при этом пребывал в полном восторге от собственной хитрости. Он даже не понял, что его обвели вокруг пальца. В искусстве интриг он всё ещё оставался «новорожденным ребёнком».
— Не волнуйтесь, дорогие мои, не бойтесь, — Наслаждение решила разрядить обстановку, хотя ни один бог не горел желанием её слушать. — В этот раз я не буду вас наказывать. Но что же вы будете делать, если снова проиграете? Времени-то почти не осталось...
Боги хранили ледяное молчание. Казалось, они действительно не задумывались о такой возможности. Кошмар прошипел с ненавистью:
— Если бы ты не мешалась, в прошлый раз мы бы одержали полную победу!
— Довольно, — наконец оборвала его Жизнь. — Если вы умудритесь проиграть людям, то вам лучше просто сгинуть. Но остаётся ещё один вопрос. Знание мертво. Кто возьмётся за этого... Греха?