Глава 656 - Великий старейшина Не Цзютянь!
— Шепчетесь по углам? — Великий старейшина прищурился, вскинув голову к небу.
Ночь неохотно отступала, и край небосклона уже окрасился бледным золотом предрассветных сумерек. Его взгляд, казалось, пронзал эту тонкую завесу света, устремляясь в заоблачные выси, в самые потаенные уголки бескрайней вселенной.
— Странно... Ваши правила снова начали давать сбои. Похоже, этот ребенок принес вам... Впрочем, вряд ли его можно называть ребенком. Раньше я его не замечал... Но это было лишь «прежде». А «после» — это и есть «прежде»...
Старейшина бормотал лихорадочно, слова срывались с его губ рваным потоком. Фразы путались, теряли смысл, не успев оформиться. Он словно перебивал сам себя: стоило ему дойти до середины мысли, как он тут же вбрасывал новую, обрывая предыдущую на полуслове. У него был лишь один рот, но сейчас казалось, что тот занят непосильным, многоголосым трудом.
Нахмурившись, он с силой сдавил виски пальцами, зажмурился и, наконец, замолчал.
— Эх... — Тяжелый вздох сорвался с его губ.
Медленно разомкнув веки, он плавно опустился на землю. Легкий взмах руки — и в его ладони возникла мощная притягивающая сила. Тело существа, валявшееся в пыли подобно издохшему псу, взмыло вверх и угодило прямо в его хватку.
*Хрусть!*
Пальцы Великого старейшины, подобные стальным тискам, намертво сомкнулись на шее человекоподобной твари. Он держал ее на весу, словно пустую тряпичную куклу.
— Великий старейшина, если это труп, то... — Один из бойцов Группы Дракона сделал осторожный шаг вперед, пытаясь прощупать почву.
Но старейшина лишь вскинул свободную руку, приказывая ему умолкнуть. В его ладони, сжимавшей горло мертвого божественного посланника, вспыхнуло призрачное сияние. Спустя мгновение мертвец, который секунду назад не подавал признаков жизни, внезапно забился в конвульсиях, словно в него вдохнули искру безумия. Над телом медленно поднялся полупрозрачный призрачный силуэт. Он яростно извивался, вперив взгляд в своего мучителя.
— Не Цзютянь! — взвыл призрак. — Ты... неисправимое... животное!
— Все еще помнишь меня? — невозмутимо отозвался Великий старейшина, не прекращая своего жуткого таинства.
Бойцы Группы Дракона застыли в оцепенении. Впервые они слышали, чтобы кто-то называл Великого старейшину по имени. По правде говоря, они и сами не знали, как его зовут.
— Благодарю за память. В будущем... мы обязательно поладим.
С этими словами Не Цзютянь широко раскрыл рот. Особая «душа» божественного посланника, зажатая в его кулаке, была мгновенно развеяна в прах и превратилась в потоки мутного воздуха, которые хлынули в семь отверстий на лице старика.
— Что ты творишь?! Ты ищешь смерти! Даже сейчас ты смеешь делать подобное?! А-а-а-а-а!
Голос духа сорвался с яростных проклятий на истошный вопль. Он пытался унизить старейшину, но крик боли заглушил все слова. Казалось, он проходит через круги невыносимых мучений.
— Прошу прощения. Потерпи немного. Теперь мы — одна семья, — буднично произнес Не Цзютянь.
Его собственное лицо при этом исказилось в мучительной гримасе, кожа пошла пятнами, и лишь голос оставался пугающе спокойным. Через мгновение все стихло. Потоки энергии были полностью «поглощены» им. От врага не осталось даже пепла.
Старейшина пошатнулся, и его вырвало густой, темной кровью. Его лицо, до этого казавшееся молодым, мгновенно покрылось сетью глубоких морщин и осунулось, а тело вновь превратилось в дряхлую, дрожащую на ветру свечу. Он накинул на голову черный капюшон, скрывая свое уродство, которое теперь с трудом выносил даже он сам, в спасительной тени.
Вокруг него мерно вращались сферы. Раньше их было двадцать четыре. Теперь стало двадцать пять.
— Кха! — Он снова зашелся в тяжелом кашле, не в силах даже выпрямиться, и рухнул на одно колено.
— Великий старейшина! — Люди из Группы Дракона бросились к нему, желая подхватить под руки.
Увиденное зрелище было за гранью нормального, но они знали: Великий старейшина способен на любое чудо. Их пугало лишь его физическое состояние. Однако в следующую секунду старейшина поднялся и легким жестом руки заставил их сознание помутиться.
— Прошу прощения... — прошептал он сам себе. — Эту грязь, эти нечистоты... я буду созерцать в одиночку. Спиритуалисты, заглядывающие в тайны, никогда не кончают добром.
Он умолк, дожидаясь, пока спутники придут в себя. Бойцы Группы Дракона моргнули, вновь увидев перед собой старика, и встревоженно заговорили:
— Великий старейшина? Вы здесь? Вы сильно ранены? Вам нужна срочная помощь?
— Пустяки. К делу, — Не Цзютянь отмахнулся, и его голос снова зазвучал старчески скрипуче.
— Слушаю. В настоящее время по всему миру вспыхнули беспорядки. Последствия пришествия игры не уступают глобальной пандемии. Внутри страны ситуация относительно стабильна благодаря раннему предупреждению, но это лишь «относительно». Большинство игровых зон уже закрыто.
— Хорошо. Подробный отчет предоставите позже. Сейчас — самое главное, — старейшина кашлянул. — Как обстоят дела с Грехом?
— В его игре участвовали Цзян Юань, занимающий пятое место в мировом рейтинге, и госпожа Пустота, — быстро доложил оперативник. — Позиция Цзян Юаня оставалась неясной, а Пустота... она была настроена враждебно по отношению к нему. Но игра окончена. Оба ранены, но живы. И оба были выбраны в качестве представителей богов.
— Враждебно... — повторил старейшина, сохраняя внешнее спокойствие.
Но в следующее мгновение его тело внезапно вздрогнуло. Глаза под капюшоном широко распахнулись.
— Что ты сказал? Двое были выбраны? Грех тоже стал избранником?!
Члены Группы Дракона редко видели старейшину в таком замешательстве. Один из них неуверенно подтвердил:
— Да... именно так.
Выбор Греха казался им вполне логичным, учитывая его силу. Единственное, что их смущало — это подобострастное отношение самой игры к этому игроку. Но Не Цзютянь думал о вещах куда более сложных. Он замер, вперив немигающий взгляд в оперативника. Тому показалось, что этот взор сдирает с него кожу и ломает кости.
Прошло несколько томительных десятков секунд, прежде чем старейшина, кажется, принял этот факт. Из-под черного капюшона донеслось короткое, совершенно не вяжущееся с его образом:
— А?