Глава 111 - Взирая на красавицу, видишь кости; взирая на кости, видишь красавицу
В роскошном зале, едва лишь противник сорвал маску, в воздухе повис тяжелый, удушливый запах гнили. Стоящие рядом игроки в ужасе отшатнулись, не в силах выносить это зловоние.
Так пахнет мертвец, который долгое время покоился в морской пучине — образ, идеально подходящий для того, кем на самом деле являлся этот псевдочеловек.
Перед ними предстал скелет. Но это не был чистенький, выбеленный костяк из кабинета анатомии. Это был остов утопленника, которого море годами грызло и мариновало в своих безднах. Хотя плоть уже давно была обглодана рыбами и разложена экосистемой океана, кости не успели очиститься. Они были покрыты пятнами гнили, бурыми разводами и темным налетом органики.
Любой, кто хоть раз вылавливал трупы из воды, узнал бы эти следы — отметины моря, рыб и продуктов распада собственных тканей, въевшиеся в саму структуру кости. В некоторых местах, ближе к суставам, всё еще виднелись ошметки мышц. Словно оплавленный пластик, они намертво прикипели к скелету, почерневшие и сморщенные.
В пустых глазницах копошилось нечто странное и инородное — то ли остатки мозга, то ли морские паразиты, не успевшие разложиться до конца. Лучше было не вглядываться. Зрелище вызывало тошноту.
Тварь еще ничего не сделала, но одного её присутствия хватило, чтобы все осознали: это действительно игра уровня «Преисподняя».
В толпе воцарилась гнетущая атмосфера. Люди невольно начали увеличивать дистанцию друг от друга. Под масками прекрасных юношей и девушек скрывались подобные чудовища, и теперь никто не мог быть уверен, что рядом с ним не стоит такая же гниль.
Однако Грех вел себя иначе. На его фиолетовой маске застыло выражение искреннего восторга. Сделав шаг вперед, он почти вплотную приблизился к существу.
— Ты оправдала мои ожидания, — прошептал он, и в его голосе не было ни капли отвращения. — Под этой маской скрывается истинно прекрасное лицо. Среди множества вульгарных и уродливых людей я с первого взгляда разглядел твою красоту. Пожалуй, это сама судьба.
Взирая на кости, видеть красавицу!
Если вид скелета вызывал у окружающих дискомфорт, то слова, которые произнес Грех, повергли их в настоящий шок. Псевдочеловек, видимо, тоже никогда не встречал подобных «экземпляров». Он замер на пару секунд, словно зависший NPC, а затем продолжил диалог по заложенному сценарию:
— Как бы то ни было, к сожалению, ты проиграл.
— Нет, я считаю, что выиграл, — Лу Цэ сделал еще шаг. Теперь его маска почти касалась черепа существа. Он внезапно протянул руку и крепко сжал костлявую ладонь противника.
Скелет вздрогнул, не успев отстраниться.
— Увидеть тебя — это уже победа для меня.
Лу Цэ сжимал мертвую руку, «нежно» глядя в пустые глазницы, и вся его фигура излучала ауру зашкаливающих гормонов.
Псевдочеловек безмолвствовал. В его предустановленном процессоре явно не было алгоритма для такой ситуации. Он просто «завис», словно у него сгорел центральный процессор.
Впрочем, «сгорели» не только у него — у всех присутствующих мозги закипели от абсурдности происходящего. В казино словно применили заклинание массового окаменения. Игроки застыли, не в силах пошевелиться, глядя на эту сцену.
«Мы ни капли не завидуем тому, что ты — сильнейший игрок! Честно!» — читалось в их глазах.
Те, кто раньше втайне надеялся оспорить первенство Греха, теперь смиренно опустили головы. Против такого безумия не попрешь.
Напарник Цзю Тяня, стоявший рядом с ним, был близок к тому, чтобы намочить штаны. Глядя на Греха, который едва не целовался с черепом, он чувствовал, как земля уходит из-под ног.
— Краснорубашечный мачо… — пробормотал он, поворачиваясь к Цзю Тяню. — Сочувствую тебе. Тяжело тебе пришлось с таким соперником.
Цзю Тянь лишь вопросительно приподнял бровь.
— Гнилое дыхание этого мира кажется мне грязным, я не желаю к нему прикасаться, — продолжал Лу Цэ, игнорируя всё вокруг. — Но твоя рука — исключение. Словно сам воздух стал чище, когда я коснулся тебя.
Лу Цэ, казалось, совершенно забыл об игре. Он держал скелета за руку и нес какую-то вдохновенную чушь. Наблюдавший за этим со стороны Слизняк пришел в неописуемый восторг. Он начал радостно подпрыгивать: *Дуанг, дуанг!*
Псевдочеловек осторожно, стараясь не привлекать внимания, высвободил руку и боком отступил назад.
— Давай… давай сначала выполним игровые формальности, — проскрежетал он. — Ты должен выполнить одно мое требование. Оно не будет чрезмерным.
— Любое твое требование не будет чрезмерным! — тут же отозвался Лу Цэ. Он выхватил Адский рев и приставил его к собственной груди. — Хочешь взглянуть на мое сердце?
Псевдочеловек снова замолчал. Не дождавшись ответа, он просто повернулся к Слизняку и кивнул.
[Хорошо! Игровой контракт заключен!]
[Правила устанавливаются псевдочеловеком, исполняются игроком по имени Грех. Нарушение правил означает поражение.]
[Ставка: в случае проигрыша игрок теряет одну звезду. В случае проигрыша псевдочеловека — он отдает игроку одну звезду.]
[Ввиду правила «х2»...]
— Да на кой черт мне твои бесполезные звезды?! — внезапно взорвался Грех, мгновенно растеряв всё свое элегантное очарование. Он резко развернулся к Слизняку и начал осыпать его проклятиями. — Ты, слепое уродливое нечто, совсем не соображаешь, что нужно делать?!
Псевдочеловек вздрогнул и от испуга попятился еще дальше. Слизняк тоже замер, словно парализованный. Поразмыслив секунду, он вытянул из своего студенистого тела две пухлые ручки и начал что-то быстро чертить в воздухе.
[Ладно, ладно! По справедливому требованию игрока Грех, учитывая интерес и азарт игры, вносятся соответствующие изменения!]
[Ставка: в случае поражения игрок теряет две звезды. В случае поражения псевдочеловек обязан безоговорочно выполнить одно любое требование игрока.]
Закончив, Слизняк подкатился к Лу Цэ и заискивающе спросил:
[Ну как?]
— Пойдет, — удовлетворенно кивнул Лу Цэ, показывая ему большой палец.
Их общение выглядело как деловой сговор. Остальные игроки не понимали, почему Грех обладает такими привилегиями. Неужели только потому, что он раскрыл лицо? Неужели добровольное разоблачение дает такие бонусы?
С самого начала этого этапа люди получали один удар по психике за другим. Их разум начал притупляться. Десять минут из отведенного часа уже истекли, но никто не решался действовать. Все смотрели на Греха, ожидая, что этот безумец проложит им путь.
Слизняк холодно окинул толпу взглядом и тихо пробормотал:
[Кучка бездарей, совершенно не умеющих наслаждаться игрой...]
— Итак! Контракт скреплен, начинаем!
Едва Слизняк замолк, скелет перед Лу Цэ — возможно, желая поскорее избавиться от его плотоядного взгляда — поспешно объявил условия.
— Маленькое игровое испытание. Мне понадобятся еще три игрока.
С этими словами псевдочеловек вытянул костлявый палец и трижды указал в толпу.
— Вы трое. Сюда.