Глава 995: «Небесный Дворец вот-вот откроется»
Первый из новых этапов занял второе место в Семиступенчатом Методе Дао-Артефакта – между «выбором материалов» и «сплавлением заготовки».
Его главная суть заключалась в следующем: после того как осколок древней упавшей звезды утверждался в качестве ядра будущей заготовки, подбирались несколько видов первоклассных Императорских Материалов с дополняющими друг друга свойствами. Они должны были нейтрализовать однобокость Первородной Сущности метеорита. Эти материалы перерабатывались и вплавлялись в заготовку, а созданный Линь И Изначальный Запрет служил связующим звеном, своего рода меридианами. Благодаря ему инородные Императорские Материалы и осколок звезды намертво связывались воедино. Циклическая работа запрета обеспечивала постоянную закалку, раз за разом повышая предел прочности и совместимость заготовки Дао-Артефакта.
Этот метод был поистине изящен. Он позволял сохранить сокрушительную мощь и несокрушимость осколка упавшей звезды, одновременно преодолевая Оковы, накладываемые одиночным материалом. Это полностью решало проблему, которой так опасался Линь И: риск отторжения между заготовкой и Дао-Рифмой. Теперь последующий этап «Сплавления Заготовки с Дао-Римой» должен был пройти гладко.
Что же касается второго этапа, «Очищения Высшего Дао», то он стал финальным штрихом во всем методе, заняв четвертую позицию. Он был создан специально для того, чтобы проверить совместимость артефакта с самим Императором Пламени.
Суть была такова: когда заготовка артефакта уже впитала инородные материалы и обрела первичную форму, в плавильную печь вводились сто тысяч крупиц Источника Императорского Пламени. Их Император Пламени собирал сотни тысяч лет, обойдя все опаснейшие места Изначального Мира. Над артефактом проводилась вторичная переплавка.
И это не было простым воздействием высокой температуры. Нужно было заставить эти сто тысяч крупиц пламени, подобно сотням рек, впадающих в море, полностью впитаться в каждую крупицу текстуры артефакта.
Стоит помнить, что Император Пламени обрел свое Дао именно через огонь. Он взошел на пик Императорского Уровня, лишь создав Закон Десяти Тысяч Огней и овладев Пылающим Небом Яростным Пламенем.
Эти сто тысяч крупиц Источника Императорского Пламени включали в себя редчайшие виды огня – от начального до пика Императорского Уровня. Каждая искра несла в себе его глубочайшее понимание Пути Огня. В каком-то смысле они были физическим воплощением результатов его практики за сотни тысяч лет.
Таким образом, этап «Очищения Высшего Дао» нес в себе двойной глубокий смысл.
Во-первых, слияние со ста тысячами крупиц пламени само по себе даровало артефакту запредельный рост мощи. Пламя становилось духом оружия, а материал – его костями. Когда этот огонь полностью сливался с метеоритной заготовкой и инородными материалами, Дао-Артефакт обретал врожденную способность «Возвращения Десяти Тысяч Огней к Истоку». Его испепеляющая и обжигающая сила становилась таковой, что обычные Императорские Артефакты не шли ни в какое сравнение.
Во-вторых – и это было еще важнее – данный этап позволял заранее проверить совместимость артефакта с Императором Пламени. Если сто тысяч крупиц Источника Императорского Пламени впитывались без проблем и отторжения, это означало, что заготовка полностью адаптировалась под его Основу Пути Огня. Тогда в будущем, при отделении Постижения Великого Дао и наложении отпечатка души, шанс на успех возрастал многократно.
И наоборот: если даже родственные источники пламени не могли слиться с заготовкой, значит, между Дао-Артефактом и его путем существовал фундаментальный конфликт. Нужно было немедленно вносить правки, чтобы избежать катастрофы – неудачи при слиянии и повреждения Основ Дао, когда на кон будет поставлена огромная цена отделения постижений.
Можно сказать, что «Очищение Высшего Дао» было не только предельной закалкой артефакта, но и важнейшим испытанием на прочность.
Глядя на схему этого этапа, Император Пламени не смог сдержать восхищения и с силой ударил по столу:
— Чудесно! Поистине чудесно! Младший брат Линь, ты всё продумал до мелочей! С этим «Очищением Высшего Дао» камень, что висел у меня на сердце, считай, наполовину свалился!
Он отчетливо чувствовал: этот шаг попал в самую точку, устранив его главные опасения. Теперь вся логика создания Дао-Артефакта стала безупречной.
— Что ты планируешь делать дальше, брат? — Серьезно спросил Линь И, глядя на парящий в пламени осколок древней звезды.
Император Пламени коснулся пальцами лба, и в его глазах промелькнула тень сосредоточенности:
— Мне нужно уйти в затвор на некоторое время, чтобы привести себя в пиковую форму. Сам понимаешь, создание Дао-Артефакта – дело жизни и смерти, тут нельзя допускать ни малейшей небрежности. Одна лишь полная переплавка этого осколка древней звезды займет отнюдь не один день.
— Этот предмет тверже, чем можно вообразить. Боюсь, даже моим ста тысячам огней придется трудиться над ним очень долго.
Линь И понимающе кивнул.
Древний метеорит изначально был божественным предметом, стоящим много выше Императорского Уровня. Его осколки были несокрушимы. В свое время Император Пламени бил по нему мощнейшим Императорским Артефактом Города Падающих Звезд и не смог оставить даже царапины. Теперь же предстояло переплавить его в заготовку – сложность этой задачи трудно было переоценить.
Услышав вопрос Линь И о дальнейших планах, Император Пламени сначала опешил, решив, что раз метод ковки готов, то Линь И хочет откланяться и уйти. Он тут же рассмеялся:
— Младший брат Линь, пока я буду в затворе восстанавливать силы, если тебе станет скучно, можешь отправиться в Башню Звездного Сияния и приступить к обязанностям Надзирателя Белого Тигра. Попривыкнешь к делам. Если же захочешь вернуться в Академию Падающих Звезд – тоже не беда. Однако ты сейчас лишь на Начальном Императорском Уровне, слабоват всё же. Я велю своим доверенным людям лично проводить тебя, чтобы в пути было спокойно.
Линь И немного подумал и покачал головой:
— Я не спешу уходить. Если ты не против, брат, я бы хотел задержаться в Огненном Домене еще на какое-то время.
Император Пламени удивленно вскинул брови и поддразнил его:
— О? Неужто пристрастился к моему Чаю Просветления? Ты в последнее время без него и дня прожить не можешь. Моя доля как Посланника Звездного Сияния и Городского Лорда почти иссякла из-за тебя!
Линь И слегка улыбнулся и пояснил:
— Дело не только в чае. Несколько дней назад Люли приходила в Огненный Домен с письмом. Сказала, что мой старший брат-ученик, Великий Старейшина, на этот раз лично отвечает за открытие Секретного Царства Небесного Дворца. Он велел мне ждать его возвращения в Городе Падающих Звезд, мол, будет важное поручение.
— Секретное Царство Небесного Дворца?
Улыбка мгновенно сошла с лица Императора Пламени. Он слегка нахмурился, и в его голосе прозвучало удивление:
— Это место снова открывается? Неужели с прошлого раза уже минуло сто тысяч лет?
Он посмотрел на Линь И с некоторым сомнением:
— Неужто и ты туда собрался?
— Брат, ты шутишь, — Линь И беспомощно покачал головой. — Этот Небесный Дворец – одно из величайших секретных царств Изначального Мира, туда не пускают тех, кто выше Имперского Уровня. Я всего лишь на Начальной Стадии – как мне туда попасть? Просто старший брат велел ждать, возможно, есть какое-то важное дело.
Император Пламени понимающе кивнул и успокоился:
— Вот оно что. То место и впрямь до жути странное. Даже я со своим Пиком Императорского Уровня не рискнул бы войти туда во плоти. Раз уж твой брат велел ждать – практикуйся спокойно в Огненном Домене. Если понадобятся ресурсы, говори Люли, она всё подготовит в лучшем виде, обижен не будешь.
Любопытство Линь И разгорелось еще сильнее, и он спросил:
— Неужели Небесный Дворец настолько странный? Брат, расскажи поподробнее, в чем именно заключается эта странность?
Император Пламени потер затылок, словно восстанавливая события в памяти, и медленно начал:
— Ну как тебе сказать… Ты ведь слышал слухи о происхождении этого места? Говорят, это царство – то, что осталось от древнего «Небесного Двора». Когда-то оно было целым Истинным Царством, но потом случилась какая-то неописуемо жестокая битва. Мир разлетелся вдребезги, остались лишь обломки, которые дрейфуют в глубинах Приливного Духовного Моря. Со временем они и превратились в нынешнее секретное царство.
— Первым его обнаружил один вольный Император-практик. Он наткнулся на него случайно, а внутри нашел немало наследий Императорского Уровня и осколков Императорских Артефактов. Говорят, ему даже досталось несколько крупиц озарения для прорыва на уровень Семи Звезд Великого Дао. Когда эта новость разлетелась, весь Изначальный Мир пришел в движение.
Император Пламени сделал паузу, и в его взгляде появилось напряжение:
— Тогда всполошились все силы Десяти Главных Городов. Тысячи Императоров-практиков из величайших Имперских Альянсов, Торговых Альянсов и древних кланов хлынули туда, надеясь на удачу. Но никто не ожидал, что это место, внешне полное сокровищ, на деле окажется смертельной ловушкой.
— Сначала стали бесследно исчезать те, кто был на Средней или Поздней Стадии Императорского Уровня. Все думали, что они просто попали в опасную зону или стали жертвами чужих козней.
— Но когда в этом царстве пропали три старых монстра на Пике Императорского Уровня, чьи отпечатки жизни полностью развеялись, все поняли – дело плохо.
Голос Императора Пламени стал тише:
— Пойми, те, кто дошел до пика, обладают несметным количеством козырей и невероятными способами спасения жизни. Но они исчезли тихо, не успев даже послать сигнал о помощи. Позже те немногие, кому удалось выбраться живыми, рассказывали, что из глубин царства доносится странный колокольный звон. Практики, услышавшие его, теряли рассудок и сами бросались в сердце секретного царства, откуда уже не возвращались.
— Что еще более жутко – пространство там крайне нестабильно. Оно то сжимается, то расширяется, а земли сами собой перемещаются. Место, где сегодня ты нашел сокровище, завтра может превратиться в бездонную пропасть. К тому же там до сих пор ощущаются отголоски древней битвы. В некоторых зонах Пространственный Барьер тонок, как крыло цикады: один неверный шаг – и тебя утянет в Пространственные Потоки Хаоса, где ты сгинешь в пучине приливов.
В конце рассказа Император Пламени покачал головой:
— В общем, это гиблое место, где удача идет рука об руку с погибелью. К тому же оно словно ополчается против любого, кто находится на Имперском Уровне.
— Младший брат Линь, хоть у тебя и есть мощный Императорский Артефакт для защиты, не суйся туда без крайней нужды.