Глава 990: «Метод прорыва к Семи Звездам»
Линь И прищурился, и его взгляд, острый, словно лезвие, вонзился в Императора Пламени:
— Господин Император Пламени, я готов принести клятву Небесному Пути о неразглашении, но прежде вы должны прояснить – что именно мне предстоит сделать?
— Будь спокоен, для тебя в этом деле – одна лишь выгода, и ни капли потерь.
Голос Императора Пламени звучал твердо. Заметив, что Линь И расслабился и, кажется, готов пойти навстречу, он перестал ходить вокруг да около и заговорил неспешно:
— Твой Наставник, Владыка Времени, разделился на три воплощения, что ныне странствуют по мирам… Тебе ведь ведомо об этом?
— Разумеется, — Линь И кивнул с совершенно бесстрастным видом.
То, что Владыка Времени разделил свое существо на троих, воплотившись в Прошлом, Настоящем и Будущем, чтобы отыскать во Всех Небесах шанс на прорыв – давно не было секретом среди высших экспертов Имперского Уровня. Лишь рядовые культиваторы оставались в неведении.
В глазах Императора Пламени промелькнуло одобрение, и он продолжил:
— Он решился на столь рискованный шаг, потому что нашел путь, который, по его мнению, ведет к Семи Звездам Великого Дао. То, что собираюсь совершить я – это проверка моего собственного пути. И цель моя та же – распахнуть врата, ведущие к Семи Звездам Великого Дао.
Профессиональный Седьмой Уровень, иначе именуемый Сферой Великого Дао.
Слова о Семи Звездах Великого Дао громом отозвались в сердце Линь И, заставив его дыхание на мгновение перехватить.
Хотя он и стал учеником Прошлого Я Мастера, этот Наставник всегда был скуп на слова. Он никогда не разъяснял Линь И таинства, лежащие за пределами обычных уровней, и теперь, услышав от Императора Пламени упоминание конкретного способа прорыва, юноша не мог не почувствовать жгучего любопытства.
Пока он внимательно слушал, Император Пламени внезапно поднял руку, указывая на возвышающуюся позади Артефактную Стэлу Сюаньтянь, что усмиряла Огненный Домен, и торжественно произнес:
— Клянись. Так же, как вчера, когда мы обменивались Наследиями. Дай обет перед Стэлой Сюаньтянь, что никогда не откроешь никому того, что сегодня услышишь, увидишь или узнаешь.
Эта Артефактная Стэла Сюаньтянь была особым Императорским Артефактом, на создание которого Император Пламени потратил десять тысяч лет. Она не только могла считывать ядра высших артефактов в округе, но и отражала человеческие сердца, накладывая путы на дух. Стоило принести клятву, как Стэла запечатлевала ее, и нарушителя неизбежно ждал обратный удар.
Вчера Линь И и Император Пламени обменялись Наследиями именно перед этой стелой.
Любопытство в душе Линь И разгорелось в полную силу. Не колеблясь более, он замер перед Артефактной Стэлой Сюаньтянь и звучно произнес:
— Я, Линь И, ныне клянусь пред лицом Артефактной Стэлы Сюаньтянь, что не разглашу ни единой тайны из того, что будет сегодня сказано, услышано или увидено в беседе с господином Императором Пламени. Если же нарушу обет – пусть имперское сердце мое рассыплется в прах, и не будет мне спасения в вечности!
Как только слова затихли, древние руны на Стэле внезапно вспыхнули. Слабое золотое сияние скользнуло по телу Линь И и тут же исчезло – клятва вступила в силу.
Увидев это, Император Пламени заговорил вновь, и в его голосе уже не было прежней горячности – лишь глубокая серьезность:
— Линь И, я заставил тебя поклясться не потому, что не доверяю тебе. Просто путь к Сфере Великого Дао всегда уникален – это тропа, где либо смерть, либо жизнь. У каждого эксперта на пике Имперского Уровня свой метод прорыва, и если мой способ станет известен Владыке Времени или другим великим практикам, это обернется для меня катастрофой.
В его глазах сверкнул холодный блеск:
— Ради собственного пути они, скорее всего, не остановятся ни перед чем, чтобы помешать мне. Они начнут строить козни и плести интриги, лишь бы не дать мне сделать этот решающий шаг первым.
Линь И, слушая эти мрачные предсказания, не удержался и вставил:
— Если все так серьезно, выходит, что Десять Посланников Звездного Сияния из Города Падающих Звезд – сплошь ваши враги и соперники?
— Ты совершенно прав, — Император Пламени кивнул с оттенком горечи. — Между Посланниками Звездного Сияния лишь видимость гармонии, на деле же там бурлят скрытые течения, а раздоры и противостояние не прекращаются ни на миг. Хотя я всегда старался держаться середины и не ввязываться в борьбу фракций, в вопросе прорыва к Сфере Великого Дао – деле всей жизни – никто не смеет проявлять беспечность. Разумеется, я боюсь, что другие Посланники объединятся против меня.
— Ладно, все это еще слишком далеко. Когда сам достигнешь пика Имперского Уровня, тогда и поймешь, как всё устроено, — Император Пламени отмахнулся, возвращая себе прежнее спокойствие.
Линь И лишь приподнял бровь, втайне усмехнувшись про себя.
Даже его названый Наставник – Прошлое Я Мастера – никогда не утверждал с уверенностью, что он на сто процентов сможет достичь пика Имперского Уровня. А этот Император Пламени, похоже, возлагал на него немалые надежды.
— Идем. Место, где мне понадобится твоя помощь, находится не здесь. Следуй за мной.
Император Пламени первым развернулся и стремительно зашагал вглубь Огненного Домена. Пламя вокруг него само собой расступалось на три фута, образуя свободный проход.
Он оглянулся на Линь И, прищурившись с затаенным любопытством, и спросил:
— А ну-ка угадай, что именно я собираюсь поручить тебе дальше?
— Вероятно, что-то связанное с Ковкой Артефактов, — сухо отозвался Линь И.
Раз уж Император Пламени поднял такой шум после того, как выковал Императорский Артефакт по его методу, было очевидно: помощь нужна именно в этом ремесле.
— Не угадал, хотя… скажем так, ты прав лишь наполовину…
Две фигуры быстро замелькали в мареве Огненного Домена. Спустя мгновение Император Пламени вывел Линь И к самому его сердцу.
Это место находилось гораздо глубже, чем Артефактная Стэла Сюаньтянь. Оно было полностью окружено тысячами Источников Императорского Пламени. Одного лишь неистового жара на окраине этого ядра хватило бы, чтобы расплавить обычный Императорский Артефакт.
Стоило Линь И сделать шаг, как на него обрушилась волна жара. Кожа мгновенно покраснела, пот покатился градом. Несмотря на то, что он обладал Бессмертным Телом начального Имперского Уровня, плоть пронзила острая боль от ожогов – казалось, еще секунда, и он вспыхнет, как факел.
Помня, что мощь Колокола Изначального Хаоса уже была явлена Императору Пламени, Линь И не стал скромничать. Повинуясь его мысли, перед ним возник массивный темно-золотой колокол.
По поверхности артефакта потекли слабые струи хаотического сияния, на время отсекая неистовую мощь Императорского Пламени.
Но не успел Линь И облегченно вздохнуть, как тысячи Источников Императорского Пламени вокруг, словно обретя разум и почуяв незваного гостя, внезапно вспыхнули жаром, в несколько раз превосходящим прежний.
Взметнулись волны алого огня, переплелись нити золотого пламени, а иссиня-черный огонь, наделенный силой выжигать кости, яростно ударил в защитную преграду Колокола Изначального Хаоса.
В следующий миг Колокол Изначального Хаоса мелко задрожал, гудя от напряжения. Сияние на его боках померкло – казалось, он вот-вот сдастся под напором запредельного жара.
Линь И втайне вздохнул.
Он прекрасно понимал, что Колокол Изначального Хаоса создан для битвы и подавления; его сила – в сокрушении мощью и запечатывании всего сущего, а чистая защита никогда не была его сильной стороной.
В конце концов, он так и не заложил в Колокол Изначальный Запрет на защитные свойства, и теперь эта слабость обнажилась во всей красе.
Он хотел было придержать еще один козырь, но, взглянув на стоящего рядом Императора Пламени, передумал. Тот замер, заложив руки за спину, с едва заметной усмешкой в глазах. Он и не думал помогать – напротив, с интересом наблюдал, ожидая, когда юноша опозорится.
В душе Линь И вспыхнуло раздражение. Больше не таясь, он вновь воззвал к своей воле, и перед ним внезапно возник маленький зеленый щит, сплошь покрытый узорами запретов. Он занял место Колокола Изначального Хаоса.
Это и был первый защитный Императорский Артефакт, выкованный им по методу Изначальных Запретов – Щит Мироздания!
Как только зеленый щит появился, от него разошлось плотное защитное марево, надежно укрывшее Линь И со всех сторон.
Сколько бы Источники Императорского Пламени ни бились в эту преграду, марево оставалось незыблемым, а жар мгновенно отсекался прочь.
Поскольку полный метод Изначальных Запретов уже был передан Императору Пламени, скрывать Щит Мироздания – первое законченное защитное изделие этой техники – больше не имело смысла.
А Император Пламени, позволивший огню атаковать Линь И, лишь поддался минутному порыву проверить его.
Он догадывался, что Линь И, создав метод ковки через Изначальные Запреты, вряд ли ограничился одним лишь Колоколом Изначального Хаоса. Сегодня представился отличный случай увидеть истинные возможности юноши.
Заметив, как внезапно возникший зеленый щит уверенно выдерживает многократно усиленный натиск Источников Императорского Пламени, ничуть не уступая по мощи Колоколу Изначального Хаоса, Император Пламени довольно прищурился. В его глазах вспыхнул азартный блеск, и он поспешно подошел ближе, чтобы во всех деталях рассмотреть узоры на Щите Мироздания.