Глава 982: «Стела Небесных Артефактов»
В тишине ложи старый слуга Чжоу Цюань не выдержал и спросил:
— Хозяин, зачем Императору Пламени понадобилось забирать господина Линя?
Когда первый гнев утих, Великий Старейшина лишь нахмурился:
— Сам не знаю. Хотя Император только что купил Золото Черной Скалы, выставленное моим младшим братом, для существа его уровня этот металл не такая уж редкость, чтобы разыскивать владельца.
— Но не грозит ли господину Линю опасность? — С тревогой в голосе продолжил Чжоу Цюань.
Старейшина покачал головой:
— Раз Император Пламени знает, кто он такой, вряд ли он станет чинить ему препятствия. В конце концов, наш орден – не то место, которое можно безнаказанно обижать!
… …
Тем временем Линь И ощутил, как всё его тело сковала чудовищная мощь, словно его сжала невидимая исполинская рука. В следующее мгновение мир вокруг него неистово закружился, а когда давление исчезло, он обнаружил себя посреди огромного, величественного зала.
Убранство помещения изобиловало огненно-красными тонами. С высокого свода свисали девять алых кристаллов размером с кулак, разливая вокруг теплое, но властное сияние. Под ногами расстилался ковер с золотыми облачными узорами, поглощавший каждый звук шагов.
Впереди, на возвышении, восседал мужчина в расшитых пламенем драконьих одеждах. Черты его лица были суровы, взгляд глубок, словно кипящая лава, а вокруг него витала едва уловимая, но подавляющая имперская аура. Это был Император Пламени.
— Тебя зовут Линь И? Ты новый ученик Владыки Времени? — Заговорил Император. Голос его был негромким, но обладал силой, проникающей в самое сердце. Взгляд Императора замер на Линь И, словно стремясь вывернуть его душу наизнанку.
Линь И внутренне содрогнулся, но поспешно сложил ладони в приветственном жесте:
— Младший Линь И приветствует великого Императора Пламени. Могу ли я узнать, по какой причине господин доставил меня сюда?
— Ты узнал меня? — Император чуть приподнял бровь, в его тоне проскользнуло удивление.
— Вряд ли кто-то, кроме владыки Башни Звездного Сияния, смог бы столь легко похитить меня из-под самого носа моего старшего брата-ученика прямо в Торговом Альянсе Хунхай.
Император Пламени едва заметно кивнул и щелчком пальцев отправил в сторону Линь И алую вспышку. На золотые плиты пола с тяжелым грохотом упал тот самый слиток Золота Черной Скалы.
— Я занизил цену на аукционе, чтобы забрать эту вещь. Таишь ли ты на меня обиду за это?
— Не смею. Испокон веков сокровища принадлежат сильнейшим. В моих руках этот металл оставался бы лишь редким материалом, и только у вас, господин Император, он сможет раскрыть свою истинную мощь.
Тот лишь фыркнул:
— Неужто решил мне льстить? Не благодаря ли этому умению тебе удалось втереться в доверие к Владыке Времени и стать его учеником?
Линь И слегка приподнял брови.
Великий Старейшина уверял, что Наставник и Император Пламени были в добрых отношениях, но сейчас в словах последнего отчетливо слышалась какая-то странная насмешка.
«Неужели слухи о том, что в свое время Император Пламени хотел пойти в ученики к Мастеру, но получил отказ – правда?» – подумал парень. — «И теперь он отыгрывается на мне? Если так, то характер у этого Императора больно уж мелочный».
Линь И подавил эти мысли и твердо ответил:
— Господин Император шутит. Мой Наставник никогда не принимал учеников за пустые речи. Раз я удостоился этой чести, значит, он разглядел во мне нечто достойное.
— Нечто достойное, говоришь… Забавно. Не боишься, что я могу стереть тебя в порошок одним движением руки?
Аура Императора Пламени внезапно рванула вверх, и свет алых кристаллов под потолком стал ослепительно-ярким.
Он, разумеется, уловил скрытую иронию в словах Линь И. За многие годы этот юнец был первым, кто осмелился говорить с ним в подобном ключе.
— Будь у вас желание убить меня, вряд ли вы стали бы тратить силы на то, чтобы переносить меня сюда, — Линь И держался с достоинством, не выказывая страха.
Имея за спиной такую опору, как Владыка Времени, и зная об обязанностях Посланника Звездного Сияния, Линь И не верил, что ему всерьез угрожает расправа.
— Могу ли я всё же узнать цель моего визита? Если я задержусь, мой старший брат-ученик начнет не на шутку волноваться.
Император Пламени поморщился, словно ему надоело ходить вокруг да около, и взмахнул рукавом:
— У меня есть свои причины. Иди за мной…
Не успели слова затихнуть, как пространство вокруг снова исказилось. Когда зрение Линь И прояснилось, он стоял посреди бескрайнего Огненного Домена.
Здесь и небо, и земля состояли из пылающей красной магмы. В воздухе не было ни капли влаги – это был мир чистого, первозданного пламени.
Перед Линь И, под самым небосводом, парили десятки тысяч сгустков Источника Императорского Пламени. Все они отличались по форме и цвету.
Одни извивались подобно алым драконам, в чьем огне поблескивала золотая чешуя; другие напоминали распустившиеся ледяные цветы, где за белым пламенем скрывались мелкие трещины в пространстве; третьи мерцали, как падающие звезды, укрывая в фиолетовом жаре крошечные искры Звездного Сияния.
Эти сгустки пламени держались на почтительном расстоянии друг от друга, но двигались по странным траекториям, образуя величественное море огня. Каждая искра обладала мощью, способной расплавить Императорский Артефакт, но все они безмолвно горели, подчиняясь невидимым законам. Зрелище было грандиозным и пугающим одновременно.
— Ты наверняка слышал о моем Законе Десяти Тысяч Огней, — раздался голос Императора, гулко отражаясь от стен пламенного мира. — Этот домен – хранилище огненных источников, которые я собирал по всем Всевышним Небесам. Каждое пламя здесь – императорского качества. Некоторые – лишь крохотные искры, но и они бесценны.
Император посмотрел на море огня с легкой грустью:
— Чтобы собрать всё это, я проникал в само ядро Царства Темного Тумана, врывался в огненные гробницы павших на Пике Императорского Уровня… Кто знает, какую цену мне пришлось за это заплатить.
Жар был настолько силен, что Линь И пришлось задействовать Неуничтожимую Ци и Кровь. Его тело окутало слабое золотое сияние. — Зачем вы рассказываете мне всё это, господин Император? — Не удержался он от вопроса.
— Твой Наставник не учил тебя, что когда говорят старшие, младшим полагается слушать? — Император Пламени бросил на него строгий взгляд, и от его воли несколько ближайших сгустков огня мгновенно погасли.
Линь И стало чуть легче, и он просто приложил пальцы к губам, изображая жест, будто застегивает рот на замок, показывая, что больше не проронит ни слова.
В этом месте даже его закаленное тело едва справлялось с жаром. Любой, кто был ниже Имперского Уровня, обратился бы в пепел в то же мгновение, как ступил сюда.
— Я собираю тысячи огней ради одной цели: создать нечто, превосходящее обычные Императорские Артефакты.
Император Пламени перестал напускать туман и властно взмахнул рукой в сторону центра домена. Из самого сердца моря пламени медленно поднялась массивная черная каменная плита высотой в человеческий рост. Её поверхность была испещрена сложными золотыми узорами, от которых веяло древностью и тайной.
— Много лет назад мне удалось выковать этот особый духовный свиток в камне. Он способен распознавать величайшие артефакты десяти тысяч миров. Я назвал его Стелой Небесных Артефактов.
Линь И впился взглядом в стелу. На ней были высечены названия десятков Императорских Артефактов, и каждое имя сияло собственным светом.
Рядом с «Мечом Десяти Тысяч Законов» дрожал фантомный клинок, вокруг «Линейки, Пронзающей Небеса» искажалось пространство…
Но когда взгляд Линь И упал на три знакомых слова в самом конце списка, его зрачки сузились.
«Колокол Изначального Хаоса»!
Его собственный артефакт, который он восстанавливал и усиливал, его самое грозное оружие, был запечатлен на этой стеле.
Император Пламени внимательно следил за реакцией юноши. Теперь на его губах играла торжествующая улыбка:
— Что такое? Увидел среди них знакомое имя?
Линь И помолчал мгновение, а затем поднял глаза на Императора:
— Господин Император, говорите прямо, что вам нужно.