Глава 977: «Глава Седьмой Ветви Цзун Тешань»
Едва они подошли к входу, как навстречу им быстрым шагом направился практик, чья фигура Позднего Императорского Уровня излучала мощное давление. На его лице сияла радость:
— Брат Сюаньмин, это и впрямь ты! В тот день, когда важный гость пришел с твоим жетоном за припасами, я сразу понял, что ты прибыл в Город Падающих Звезд.
Этим человеком был Шэнь Юань, Заместитель Главы Альянса Хунхай в Городе Падающих Звезд. Облаченный в расшитый узорами парчовый халат, он обладал волевым лицом с короткой бородкой. Его глубокий, пронзительный взгляд и сдержанная, но грозная аура выдавали в нем высокопоставленного члена Альянса, привыкшего действовать уверенно и весомо.
Великий Старейшина тоже улыбнулся:
— Брат Шэнь Юань, мы с тобой, пожалуй, не виделись целую вечность.
— Ха-ха, истинная правда! В прошлый раз мы встречались, кажется, тоже на Десятитысячелетнем Аукционе нашего Альянса. Видать, в Академии Падающих Звезд дел невпроворот, раз такому занятому человеку, как ты, и выбраться-то некогда, — Шэнь Юань громко рассмеялся.
— Дел и впрямь много. Не скрою, миссия по набору новичков, которой я руковожу, еще не закончена. Как только аукцион завершится, мне придется вернуться в Академию, чтобы разобраться с последствиями, — Великий Старейшина с досадой покачал головой.
Похоже, их связывали давние узы. Они долго и увлеченно беседовали – от забавных случаев во время былых дисплеев о Пути до нынешней ситуации в мирах. Лишь когда прибыли другие сильнейшие эксперты Позднего Императорского Уровня, Шэнь Юань извинился и поспешил встретить гостей.
Когда они входили в зал аукциона, Великий Старейшина вдруг повернул голову и спросил:
— Шэнь Юань сейчас обменивался любезностями только со мной, даже не заговорив с тобой. Не почувствовал ли ты себя ущемленным? Вини меня, я забыл тебя представить.
Линь И покачал головой и усмехнулся:
— Старший брат, ты слишком много об этом думаешь. Я только и мечтаю, чтобы эти великие сущности меня не замечали. Держаться в тени куда спокойнее.
Услышав это, Великий Старейшина улыбнулся и больше ничего не сказал.
Место проведения аукциона Торгового Альянса Хунхай располагалось на самом верхнем этаже Башни, словно перекликаясь с Башней Звездного Сияния.
Весь зал имел круговую планировку. В центре находилась парящая площадка из белого нефрита – аукционный подиум, инкрустированный десятками императорских жемчужин, которые позволяли рассмотреть каждую деталь и ощутить энергию лотов.
Вокруг возвышались ярусы зрительских мест. В самом низу располагались ряды для обычных гостей, а выше – элитные ложи. Снаружи каждой ложи были начертаны сложные звукоизоляционные Массивы, гарантирующие, что разговоры гостей не покинут стен комнаты.
Под куполом зала была изображена карта звездного неба, усыпанная светящимися кристаллами. Казалось, будто находишься посреди Великого Звездного Моря – обстановка была одновременно роскошной и таинственно-торжественной.
Благодаря присутствию Великого Старейшины, одного из сильнейших практиков Позднего Императорского Уровня, Линь И и его спутники получили одну из передних элитных лож.
Внутри ложа была обставлена с изысканным вкусом. На деревянных столах стоял Духовный Чай Имперского Ранга и обладающие уникальным вкусом духовные плоды. Сквозь окна, в которые было вставлено Люли, можно было во всех подробностях видеть происходящее на аукционном подиуме внизу.
По мере того как в зал входили могущественные фигуры Имперского Уровня, сорок или пятьдесят лучших элитных лож быстро заполнились. От каждой ложи исходило едва уловимое давление различных силовых полей, подчеркивая исключительный статус находящихся внутри гостей.
Линь И, ведя через окно свой подсчет, не удержался от любопытства:
— Старший брат, а сколько вообще в Городе Падающих Звезд экспертов Позднего Императорского Уровня?
Великий Старейшина поднес чашку к губам, сделал глоток и спокойно ответил:
— Точное число неизвестно никому, но несколько сотен наберется. Не говоря уже о таких организациях, как Торговый Альянс Хунхай, чье влияние охватывает множество городов, даже в каждом из крупнейших Имперских Альянсов самого Города Падающих Звезд есть немало сильнейших мастеров Позднего Императорского Уровня.
— Однако многие из них предпочитают не афишировать свои имена и скрывать личности, так что в обычные дни их встретишь редко. Только такие грандиозные события, как Десятитысячелетний Аукцион, способны собрать их всех в одном месте.
Возможно, от нечего делать в ожидании начала, Великий Старейшина принялся указывать на входящих в зал людей, знакомя Линь И с элитой Города Падающих Звезд:
— Гляди, вон тот человек в серой алхимической мантии – глава Альянса Пилюль Города Падающих Звезд. Его называют Императором Дань Чэнем, но сам он предпочитает именоваться Дань Чэньцзы. Мы с ним в приятельских отношениях, так что если пойдешь в Альянс Пилюль за императорскими пилюлями, ради меня он может сделать тебе скидку. А вон тот, в черных боевых доспехах, с такой острой аурой – Глава Альянса Десяти Тысяч Законов, под его началом несколько Малых Миров…
Великий Старейшина замолчал на мгновение и добавил с серьезным видом:
— Все эти люди стоят за спиной величайших сил и обладают неисчерпаемыми ресурсами. Даже я не рискнул бы без нужды наживать в их лице врагов.
В этот момент взгляд Великого Старейшины скользнул ко входу, и он, заприметив знакомого, расплылся в улыбке:
— Младший брат, ты хоть и вступил в Седьмой Меридиан, но Главу Ветви своего, небось, еще в глаза не видел? Смотри, вон тот, кто вошел вместе с Шэнь Юанем – твой Глава Ветви Цзун Тешань. А рядом с ним степенный мужчина средних лет – тоже старейшина вашего Седьмого Меридиана по имени Ван Кэ, он один из его личных учеников.
Линь И посмотрел в указанном направлении. У входа действительно стояли двое.
Возглавлял их, к удивлению Линь И, молодой, статный юноша. Его взгляд был острым, как лезвие меча, он был облачен в белоснежную даосскую мантию. Аура вокруг него была мягкой, но в ней таилось колоссальное давление Имперского Уровня. Этот образ в корне отличался от того «старого хлама, упрямого как скала», который рисовал в своих рассказах Великий Старейшина.
Линь И был поражен: он-то всегда воображал, что Глава Ветви – это какой-то седобородый старик.
Впрочем, Линь И не забыл о своей главной цели на сегодня: выторговать у Главы Ветви Цзун Тешаня Чайное Дерево Просветления, чтобы сделать его Изначальным Духовным Корнем своего Внутреннего Мира.
На самом деле, перед тем как покинуть Духовный Ковчег Уничтожения Миров, Линь И специально наведался к Чжоу Бо, но тот тоже почти ничего не знал о намерении Главы Ветви выставить Чайное Дерево Просветления на аукцион.
— Младший брат, если бы ты не попал в ученики к нашему Наставнику, сейчас ты, скорее всего, тоже был бы лишь одним из личных учеников Цзун Тешаня, — внезапно произнес Великий Старейшина с оттенком иронии в голосе.
Линь И вскинул брови и отшутился:
— Старший брат, неужто с моим-то талантом я заслужил бы у Главы Ветви Цзун лишь статус личного ученика?
— Ха-ха, в Седьмом Меридиане, пока не достигнешь Средней Стадии Императорского Уровня, нечего и мечтать о том, чтобы стать его прямым учеником, — громко рассмеялся Великий Старейшина. — Цзун Тешань крайне суров в выборе последователей. Даже его личные ученики должны быть лучшими среди практиков Начального Императорского Уровня. А добрая половина нынешних старейшин Седьмого Меридиана связана с ним узами наставничества.
Хотя Великий Старейшина говорил об этом с шутливыми нотками, Линь И почувствовал его явное недовольство подобным порядком вещей. Ведь если так пойдет и дальше, весь Седьмой Меридиан в Академии Падающих Звезд рано или поздно станет личной вотчиной Цзун Тешаня.
Время шло, и по мере того как зал аукциона заполнялся людьми, шум постепенно стихал.
Заместитель Главы Альянса Шэнь Юань лично поднялся на подиум из белого нефрита. Он сменил одежду на еще более роскошный парчовый халат, и волна давления Позднего Императорского Уровня медленно разошлась от него, мгновенно подавив все разговоры в зале.
— Для нашего Торгового Альянса Хунхай большая честь видеть всех вас на нашем Десятитысячелетнем Аукционе.
— Однако прежде чем мы начнем, я вынужден еще раз напомнить о правилах…
— Во-первых, основной валютой на торгах являются Виртуальные Кристаллы. Также допускается обмен на равноценные Императорские Материалы и духовные предметы, но их ценность должна быть подтверждена нашими оценщиками. Во-вторых, во время торгов запрещено злонамеренно завышать цену или устраивать беспорядки; нарушители будут изгнаны и навсегда внесены в черный список Торгового Альянса Хунхай. В-третьих, после завершения торгов расчет должен быть произведен в течение суток; в случае просрочки Альянс оставляет за собой право распорядиться лотом по своему усмотрению и привлечь нарушителя к ответственности…
Шэнь Юань сделал паузу, обводя взглядом зал:
— Кроме того, на этом аукционе предусмотрена финальная часть, где лоты будут разыгрываться методом «закрытых ставок»… Если возражений нет, я объявляю Десятитысячелетний Аукцион Торгового Альянса Хунхай официально открытым!