Глава 973: «Два Чуда Седьмого Меридиана»
Когда «Небесные Духовные Сущности» были доставлены, управляющий Шэнь лично проводил Линь И и Чжоу Цюаня до выхода из здания Торгового Альянса Хунхай, всю дорогу услужливо напоминая о деталях завтрашних торгов.
Столь почтительное отношение привлекло внимание многих экспертов Императорского Уровня на первом этаже. Уровень культивации Линь И и Чжоу Цюаня был невелик, но то, что их принимали на втором этаже, а провожал сам управляющий, намекало на их высокое положение.
Покинув здание, Линь И заглянул еще в несколько известных лавок. Повсюду цена за Цветок Вознесения Духа приближалась к тридцати тысячам Виртуальных Кристаллов – баснословные деньги. Закупать их оптом здесь было крайне невыгодно.
На этом фоне предложение Старейшины Чжоу Бо, который когда-то продал ему цветы по пятнадцать тысяч за штуку, казалось подарком. К сожалению, хотя Чжоу Бо и благоволил ему, он не позволял Линь И бесконечно пользоваться своей добротой и больше на уговоры не поддавался.
— Старина Чжоу, ведите нас в тот Торговый Альянс Пилюли и Котла, о котором вы говорили, — распорядился Линь И.
— Сию минуту, — отозвался Чжоу Цюань и повел его через бесконечную Улицу Собирания Сокровищ, пока они не свернули в неприметный переулок.
Из-за влияния упавшей звезды во Внутреннем Городе невозможно было развернуть Массивы Пространственного Расширения, поэтому земля здесь ценилась на вес золота. Малые альянсы не могли позволить себе аренду на главных улицах и ютились в тесных закоулках. Стало ясно, что Альянс Пилюли и Котла – заведение более чем скромное.
— Господин Линь, пусть мой старый друг не гремит именем на весь город, а его лавка невелика, качество его духовных материалов не уступает лучшим домам. Особенно хороши его Цветы Вознесения Духа – он лично выращивает их в своем Внутреннем Мире, так что в свежести сомневаться не приходится.
Чжоу Цюань на ходу добавил:
— И что немаловажно, он тоже из Академии Падающих Звезд. В свое время он даже занимал пост Старейшины Седьмого Меридиана…
— Старейшина Седьмого Меридиана? — Линь И удивленно приподнял бровь.
Будучи нынешним Наследником Ветви Седьмого Меридиана, он не ожидал встретить здесь своего предшественника. Раз он «бывший», значит, давно покинул Академию, но причины такого решения оставались загадкой.
Чжоу Цюань, не зная о статусе Линь И, продолжал:
— Да, в те годы он был весьма знаменит. Его и еще одного Старейшину по фамилии Чжоу называли «Два Чуда Седьмого Меридиана». Но потом он по какой-то причине ушел из Академии и в одиночку обосновался здесь, открыв свое дело.
Стены в переулке смыкались, но вкрапления светящихся камней делали путь ярким. В конце тупика Линь И увидел обветшалую вывеску с названием «Торговый Альянс Пилюли и Котла». Краска на иероглифах почти полностью облупилась, а двери были плотно заперты.
— Старина Бай, это я, Чжоу Цюань! — громко позвал провожатый и, достав Талисман передачи голоса, отправил его сквозь дверь.
Вскоре створки со скрипом распахнулись, и на пороге показался старик с копной седых, всклокоченных волос, напоминавших птичье гнездо. На нем был надет простой, поношенный серый халат.
Старина Бай был экспертом Императорского Уровня, практикующим Метод Мира. Его дыхание было глубоким и размеренным. Скользнув взглядом по Линь И, он уставился на Чжоу Цюаня и раздраженно фыркнул:
— Опять ты, старый хрыч! Что забыл в моей дыре? Неужто надоело охранять свое поместье с видом на Башню Звездного Сияния?
Чжоу Цюань неловко покосился на Линь И:
— Что значит «мое»? Это поместье моего хозяина, я лишь присматриваю за ним.
— Хм, всю жизнь в слугах да в рабах – вот и весь твой предел, — старик пренебрежительно скривился.
Такая дерзость задела Чжоу Цюаня за живое:
— Да я в слугах живу лучше, чем ты в этом углу, куда и солнечный луч не заглядывает! Рядом с Башней моя Изначальная Ци за столетия претерпевает качественный скачок. А ты? Тебе, небось, скоро и за аренду платить будет нечем, а твой Внутренний Мир вместо развития начнет увядать!
Слова Чжоу попали в цель – лицо хозяина лавки то бледнело, то багровело. Он холодно процедил:
— Только ради гостя не стану тебя костить. Говори, зачем пришел!
— Это господин Линь, младший брат-ученик моего хозяина. Он хочет купить Цветы Вознесения Духа. Да смотри, выстави лучший товар по самой низкой цене!
Чжоу Цюань говорил уверенно, но вдруг заметил, как его старый друг замер, вперившись взглядом в Линь И. В его глазах отразилось смятение.
— Ты ведь не менял хозяина? — Внезапно спросил Старина Бай.
Чжоу Цюань нахмурился:
— Что за чушь ты несешь? Я служу ему десятки тысяч лет, с чего бы мне менять господина?
Бай Цанхай, не слушая его, сделал несколько шагов к Линь И и спросил с затаенной надеждой:
— Стало быть… вы ученик Того Самого человека?
Если простой слуга мог и не знать, кто наставник Великого Старейшины, то Бай Цанхай, некогда занимавший высокий пост в Академии, прекрасно понимал, о ком идет речь. Именно благодаря поддержке этой запредельной личности Академия Падающих Звезд занимала столь исключительное положение в городе.
Линь И не стал отрицать очевидное и вежливо сложил ладони:
— Мое имя Линь И. Приветствую старшего.
— Ох, не стоит называть меня старшим, — растроганно выдохнул старик. — Раз вы его ученик, ваш талант наверняка не знает равных. Пройдет меньше тысячи лет, и вы оставите мой нынешний уровень далеко позади.
Он суетливо потер руки, в его голосе прорезалась суетливость:
— В моей лавке я один, гостей почти не бывает, так что не обессудьте за беспорядок. Прошу, проходите внутрь.
Узнав о происхождении Линь И, Бай Цанхай отбросил всякую надменность. Он усадил гостей и, достав старый керамический чайник, заварил чай.
Чжоу Цюань первым пригубил напиток, но тут же его лицо исказила гримаса – горечь и терпкость были невыносимы. Это не шло ни в какое сравнение с чаем Имперского Ранга, которым их угощали в Альянсе Хунхай.
— Тьфу! Да этот отвар даже собаки пить не станут! — Чжоу Цюань без церемоний выплюнул чай прямо на пол.
Старина Бай вскинулся:
— А я тебя и не заставлял! Если бы не гость, ты бы у меня и собачьей мочи не дождался!
Они принялись привычно браниться, и в их перепалке чувствовалась давняя, грубоватая дружба. Линь И лишь улыбнулся, не мешая им. Попробовав чай, он убедился, что тот и впрямь неважный – видимо, залежалый товар красного качества.
Было очевидно, что некогда славный Старейшина Седьмого Меридиана после ухода из Академии изрядно обеднел.
Вдоволь наспорившись, Бай Цанхай наконец вспомнил о деле:
— Почтенный гость, вы пришли за Цветами Вознесения Духа?
— Именно так.
— Подождите мгновение. В моем Внутреннем Мире как раз созрела партия, я еще не успел их собрать.
Бай исчез на долю секунды и тут же вернулся, держа в руках свежесрезанные цветы. Линь И осмотрел их и пришел к выводу, что качество отменное – они ничем не уступали тем, что выращивал Чжоу Бо. Всё-таки мастерство Старейшины в культивации духовных растений было неоспоримым.
— Глава Альянса Бай, какова ваша цена? — Спросил Линь И.
— Двадцать тысяч Виртуальных Кристаллов за штуку. В этой партии всего сотня цветов. Если вам нужно больше, придется ждать несколько столетий, пока вырастут новые.
Двадцать тысяч? Линь И удивленно вскинул брови. Это было не просто дешево – цена казалась едва ли не ниже себестоимости. Как говорил Чжоу Бо, на выращивание одного цветка среднего качества уходит не меньше пятнадцати тысяч, а эти явно были высшего сорта.