Глава 957: «Возвращение Великого Старейшины и завершение трех испытаний»
Время шло своим чередом, пока в один из дней тишину не нарушил грохот.
В небе над Царством Демонических Драконов внезапно вспыхнул ослепительный свет. Ореол межмирной телепортации разошелся по воздуху, словно круги по воде.
Когда сияние рассеялось, на черные скалы Царства Демонических Драконов ступила группа старейшин Академии Падающих Звезд во главе с Великим Старейшиной. Они вели за собой несколько десятков бледных новобранцев.
— Наконец-то… — прошептал один из учеников, глядя на знакомые багряные горы вдали. Его голос дрожал от сдерживаемых чувств. — …вернулись!
С тех пор как Секретное Царство Драконов рухнуло и все провалились в Царство Темного Тумана, эта группа новобранцев полностью потеряла связь с Академией. Им пришлось выживать в опасных землях, день и ночь сражаясь с кровожадной нечистью. Каждый их шаг был прогулкой по краю могилы.
Если бы старейшины Академии не возглавили экспертов Имперского Уровня и не бросились на выручку, эти новобранцы давно превратились бы в корм для Злодеев. Шанс выжить самостоятельно у них был меньше одного из десяти.
Среди спасенных плелись Линь Юньсяо и Гу Чэнцянь. Они поддерживали друг друга, спотыкаясь на ходу – судя по всему, оба были ранены.
Старейшины тоже выглядели сурово. На одеждах многих из них все еще ощущался гнилостный запах Царства Темного Тумана. Очевидно, путь спасения тоже дался им нелегкой ценой.
— Третье испытание Академии Падающих Звезд официально завершено, — провозгласил Великий Старейшина. Его старый голос звучал устало, но в нем по-прежнему чувствовалась непреклонная власть. Он обвел взглядом собравшихся: — …Новобранцам оставаться в Царстве Демонических Драконов для отдыха. Займитесь ранами и ждите дальнейших распоряжений.
Услышав это, новобранцы, измученные бесконечными испытаниями, наконец разразились радостными криками.
Линь Юньсяо, Гу Чэнцянь и остальные наконец воссоединились с основной группой, обмениваясь приветствиями и расспросами.
Закончив с наставлениями, Великий Старейшина повернулся к тем, кто оставался охранять Царство Демонических Драконов. Он отдал четкие указания по поводу мер безопасности на время стоянки и размещения раненых.
Затем он взмахнул широким рукавом. Вокруг него и других старейшин вспыхнул яркий духовный свет. Они превратились в несколько сияющих росчерков, подобных падающим звездам, и рванулись сквозь небосвод к Духовному Ковчегу Уничтожения Миров, замершему за Мировой Пленкой.
На борту Ковчега Су Сяосяо уже получила известие о прибытии.
Облаченная в простое белое платье, она стояла на носу палубы. Ее пальцы быстро сплетали магические знаки, один за другим снимая слои Великого Массива обороны. Световой занавес, окутывавший судно, отступил, словно прилив, и огромные врата из Черного Железа, ведущие на главную палубу, медленно распахнулись, ожидая возвращения старейшин.
Едва Великий Старейшина ступил на палубу, он сразу спросил:
— Старейшина Су, пока мы отсутствовали, на Ковчеге или поблизости происходило что-то необычное?
Су Сяосяо слегка кивнула, и ее голос прозвучал чисто и прохладно, словно звон яшмы о камень:
— Будьте спокойны, Великий Старейшина. За время вашего отсутствия на Духовном Ковчеге все было в порядке.
Великий Старейшина слегка приподнял бровь и спросил снова:
— А этот сопляк, Линь И, еще не вернулся?
— Давно вернулся, — Су Сяосяо позволила слабой улыбке коснуться ее губ. — Должно быть, он сейчас усердно тренируется в ваших покоях на третьем ярусе. В последнее время… мне и самой редко доводилось его видеть.
Узнав, что Линь И благополучно выбрался из Царства Темного Тумана, Великий Старейшина почувствовал, как с сердца упал камень.
После этого он расспросил о событиях последних шести месяцев. Су Сяосяо немного подумала и вкратце рассказала о том, как Дракон-Демон Имперского Уровня – Раскалывающая Небо Птица – пыталась посягнуть на Ковчег.
— …Если бы не Наследник Ветви Линь, боюсь, мне одной не удалось бы совладать с этой тварью, — добавила она. Очевидно, Су Сяосяо хотела, чтобы заслуги Линь И были отмечены особо.
Великий Старейшина не ожидал, что Су Сяосяо будет так печься о его младшем брате. Впрочем, он и сам не собирался обделять своего ученика. — Благодарю вас за то, что присмотрели за Ковчегом, Старейшина Су. Это был тяжкий труд. Что же касается заслуг Линь И, я обязательно приму их во внимание.
— Вы слишком добры, Великий Старейшина, — Су Сяосяо вежливо поклонилась с серьезным видом. — Я – старейшина Академии Падающих Звезд, и защита Духовного Ковчега Уничтожения Миров – мой прямой долг. Здесь не о чем говорить.
Вернувшись на Ковчег, старейшины разошлись по своим покоям, чтобы привести себя в порядок. Но не прошло и получаса, как все они собрались в главном зале в самом сердце судна.
В сводчатый потолок были инкрустированы десятки камней Звездного Сияния, разливавших мягкий, но торжественный свет. Старейшины выстроились по обе стороны зала согласно старшинству своих ветвей. Все они с серьезными лицами ждали приказов Великого Старейшины.
Хотя миссию в Царстве Темного Тумана можно было назвать успешной, она была полна опасностей.
Мало того что погибло немало новобранцев, затерявшихся во мгле, так еще и сами старейшины на обратном пути попали в засаду группы Имперских Злодеев.
В разгар яростной битвы трое старейшин Начального Императорского Уровня едва не были отрезаны от остальных. Их чуть было не утащили в глубины Темного Тумана, чтобы сожрать заживо. Если бы не своевременное вмешательство Великого Старейшины, который громовым ударом сокрушил Злодеев, это испытание могло закончиться трагической гибелью наставников Академии.
В зале царила тишина, нарушаемая лишь мерцанием звездного света в воздухе.
Внезапно перед глазами собравшихся все поплыло. Силуэт Великого Старейшины, который должен был вести собрание, просто исчез, растворившись в пустоте.
Как только он ушел, напряжение в зале спало. Несколько знакомых между собой старейшин принялись негромко переговариваться.
Ван Кунь, старейшина Второй Ветви, посмотрел на Чжоу Хуаня, который отдыхал с закрытыми глазами, и с нескрываемой завистью произнес:
— Старина Чжоу, вашей Седьмой Ветви сказочно повезло! Найти такого гения Имперского Уровня, как Линь И… Достичь Имперского Уровня Бессмертного Тела еще во время испытаний для новобранцев! Почему такой самородок не попал ко мне во Вторую Ветвь?
— И то правда. Прорыв к Имперскому Уровню Бессмертного Тела во время отбора – редкость даже для истории нашей Академии Падающих Звезд. Чжоу Хуань, ты нашел настоящее сокровище…
Шутки и подколки старейшин сыпались со всех сторон, и все взгляды были прикованы к Чжоу Хуаню. К всеобщему удивлению, на его лице не было и тени радости. Напротив, он выглядел непривычно хмурым.
Он потер переносицу. Его обычно румяное лицо сейчас казалось бледным, а голос звучал хрипло:
— Вы преувеличиваете. Прорыв Линь И – это его личная удача и способности, к Седьмой Ветви это имеет мало отношения. Нам просто повезло подобрать его.
Все опешили, увидев его в таком состоянии.
Ван Кунь подошел поближе и заметил, что под одеждой Чжоу Хуаня виднеются следы крови, а на шее все еще держится тонкая дымка зловещего тумана. Его энергетическая сигнатура была заметно слабее, чем обычно. Очевидно, он получил серьезные раны в битвах Царства Темного Тумана.
— Старина Чжоу, ты что же…
Чжоу Хуань небрежно махнул рукой, но в его тоне промелькнула нарочитая гордость:
— Когда Секретное Царство Драконов рухнуло, я три дня и три ночи бился с Имперским Злодеем средней стадии, чтобы защитить тех талантливых ребятишек среди новобранцев. В конце концов я его прикончил, но пропустил пол-удара… отсюда и раны.
Едва он замолчал, как из угла донесся язвительный голос:
— Но ведь такие раны лечатся парой «Пилюль Очищения от Зла» и «Пилюль Восполнения Ци», верно? Хе-хе, зачем же приходить на совет в окровавленной одежде? Не терпится показать всем, какой ты герой?
Это был Чжао Сун, старейшина Пятой Ветви, который вечно конфликтовал с Чжоу Хуанем.
Чжоу Хуань вытаращил глаза, и от его недавней слабости не осталось и следа. Он хлопнул по столу и рявкнул:
— Тебе-то какое дело, в чем я хожу? Я хочу, чтобы Великий Старейшина видел, сколько пота и крови я, Чжоу Хуань, пролил ради Академии в этот раз!
Гнев Чжоу Хуаня был понятен. Он подозревал, что его «случайное» исчезновение в Секретном Царстве Драконов во время третьего испытания было частью плана Великого Старейшины.
И в том рухнувшем мире, защищая новобранцев, он действительно не жалел сил, пустив в ход даже свои самые сокровенные козыри.
В этот раз он твердо решил стрясти с Великого Старейшины компенсацию за все свои потери.
…