Глава 912: «Сборище нечисти, начало аукциона»
Настал долгожданный день Тысячелетнего аукциона в Тяньнаньчэне.
Организацией этого грандиозного события заправляли старейшие Злодеи города, а местом проведения стал величественный Дворец из синего камня, расположенный в самом сердце поселения.
Обычно здесь находился центр Торгового Квартала, но сегодня здание окутал плотный купол тускло-золотого света, и даже воздух вокруг пропитался гнетущей мощью.
В предутренних сумерках площадь перед дворцом заполнили темные фигуры. Каждое существо здесь обладало силой Имперского Уровня – иным здесь было не место. Величайшие хищники, привыкшие безраздельно властвовать в своих землях, собрались здесь, точно торговцы на базаре. От каждой фигуры исходила аура столь жуткая, что любой низший бес испустил бы дух на месте. Клубилась кровавая Ша Ци, под ногами намерзал иней, а незримое давление в стенах зала было столь велико, что синие камни пола покрылись тонкой сетью трещин.
Когда двери распахнулись, первой внутрь ступила сгорбленная старуха. Черты ее лица напоминали гоблина или гнома, а вокруг тела вились струи серо-черной мглы, в которой то и дело мелькали крошечные костяные когти. Там, где она проходила, камни покрывались слоем изморози. Это была знаменитая в Южной Области Небес Старуха Костяного Тумана, опытный практик Средней Стадии Имперского Уровня.
Под ее тяжелым взглядом толпа Злодеев у входа немного притихла.
— Почтенные, сегодня этот аукцион веду я, так что прошу – без глупостей…
Едва старуха подала знак, что можно входить, как раздался грубый, рокочущий голос:
— К чему эти лишние слова!
Вперед выступил исполинский примат с тремя головами и шестью руками. Его тело покрывала бронзовая чешуя, и каждый шаг заставлял пол содрогаться. Из глотки вырвался низкий рык, а острый взгляд обвел присутствующих:
— Если кто сегодня вздумает буянить – лично отправлю к праотцам!
Звали этого монстра Лазурный Небесный Боевой Примат. Несмотря на Начальный Императорский Уровень, он слыл непобедимым среди равных. Как и Старуха Костяного Тумана, он был «своим» в Тяньнаньчэне и рассчитывал на долю от прибыли.
Из толпы донеслись ответы других монстров:
— Аукцион бывает раз в тысячу лет. Хоть мы и не люди, но правила чтить умеем. Не беспокойтесь.
— Надеюсь на это… — прохрипела старуха.
Ее опасения и суровость Примата были оправданы: нечисть по природе своей яростна, кровожадна и презирает законы, предпочитая решать споры силой. На прошлых аукционах не раз случалось, что из-за ставок вспыхивали драки, превращавшие зал в руины. А в этот раз собралось куда больше участников, так что бдительность была не лишней.
— Ладно, нечего медлить. Проходите и занимайте места.
Один за другим причудливые и жуткие монстры входили в зал, принимая облик многометровых гигантов и рассаживаясь по местам. Шестирукий Бык-Гадюка Преисподней, известный в Области Крайнего Ветра, оказался в первых рядах.
Впрочем, мысли его сейчас витали далеко отсюда. Буквально вчера его верный слуга Черный Рог принес поразительную весть: поговаривают, на аукционе будет выставлен Метод Ковки Имперских Злых Артефактов. Эту технику якобы нашли в местных руинах, и пока лишь немногие знают об истинной ценности лота.
Если ему удастся заполучить этот секрет, он сам сможет ковать артефакты и больше не будет переплачивать чужакам. Времени на проверку слухов не оставалось, аукцион уже начинался.
— Вряд ли Черный Рог ошибся, — размышлял Шестирукий. — Да и в любом случае, это всего лишь одно наследие. Моих богатств с лихвой хватит, чтобы забрать его.
Зал наполнялся. Вскоре рядом с Шестируким опустилась знакомая тень – Пожирающий Души Крокодил из той же Области Крайнего Ветра. Он принял облик трехметрового существа с телом человека и головой рептилии, облаченного в полный комплект Имперских Злых Доспехов.
— О, старый Крокодил? И ты здесь? — Удивился Шестирукий.
— Такой редкий аукцион, как я мог пропустить? — Крокодил повернул голову. — Хочу набраться опыта в торговле. А ты как, Шестирукий? Раны-то зажили?
Шестирукий лишь недовольно хмыкнул, проигнорировав колкость.
— Смотри не зарывайся, живя по соседству с тем Драконом, — продолжал Крокодил. — А то однажды он тебя ненароком проглотит.
— Я тоже не из воска слеплен…
Поскольку они больше не принадлежали к одному лагерю, беседы не вышло. Обменявшись парой язвительных фраз, монстры умолкли. Шестирукий огляделся: в зале собралось более сотни существ имперского ранга. Многие были известными личностями, а несколько фигур и вовсе подавляли волю своей мощью Средней Стадии Имперского Уровня. Напряжение в воздухе становилось почти осязаемым.
В этот момент со стороны входа послышались легкие шаги. В зал вошли люди в странных черных плащах – представители фракций из Города Темного Тумана. Большинство монстров даже глазом не повели: культиваторы Темного Тумана посещали каждый аукцион. Но в этот раз их было заметно больше, а лидеры групп казались сильнее, чем обычно.
— О-хо-хо, человечина… Запах-то какой дивный… — прошипел один из монстров, похожий на гигантскую многоножку. Он вскинул голову, и его алые фасеточные глаза впились в вошедших людей.
Его порыв подхватили соседи: по залу прокатилась волна низкого рычания и предвкушающего шипения. Лазурный Небесный Боевой Примат, отвечавший за порядок, тут же рявкнул:
— Тупоголовые твари! Даже достигнув имперского ранга, вы остались безмозглым скотом! Кто дернется – сдеру шкуру заживо!
Многоножка вздрогнула под его давлением, но в глазах всё так же горела жадность. Она непонимающе качнула головой и, указывая когтистой лапой на людей, пробасила:
— Люди… Плоть… Вкусно… Я хочу есть…
Примат скривился от отвращения и бросил стоящему рядом слуге:
— Непроходимые идиоты! В следующий раз нужно поднять планку входа. Таким безмозглым тварям здесь делать нечего!
Тем временем среди прибывших из Царства Темного Тумана началось негласное общение. Скрытые тенями капюшонов, они максимально подавили свои ауры и обменивались короткими фразами.
— Эта тварь из какой канавы вылезла? — Раздался надменный шепот. — Не знать, кто стоит за Городом Темного Тумана, и скалиться на нас при всех? Глупец.