Глава 907: «Тяньнаньчэн»
Линь И тут же согнулся в низком поклоне, расплываясь в почтительной улыбке и ничуть не скупясь на лесть:
— Владыка, вы – полная луна в ночном небе, сияющая на тысячи ли, а старик лишь светлячок в траве, что может светить лишь благодаря вашему блеску. Раньше я многого не знал, но теперь понимаю: если бы не вы, наш род до сих пор копошился бы в грязи в поисках пропитания…
От этих слов Шестирукий Бык-Гадюка Преисподней окончательно пришел в превосходное расположение духа. Хоть он и был великим вождем, его соплеменники обычно не отличались высоким интеллектом. Мудрецов, способных так искусно подбирать слова, среди них можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Довольно хохотнув, он еще раз хлопнул Линь И по плечу, на этот раз чуть сильнее, и протянул ему бурый кристалл:
— В свое время именно благодаря этой вещи я достиг Имперского Уровня. Попробуй и ты. Посмотрим, уготована ли тебе та же судьба.
Линь И с притворной осторожностью принял Эссенцию Крови Небесной Змеи. Стоило его пальцам коснуться поверхности, как в голове раздался системный сигнал. Он сосредоточился, и перед глазами всплыли строки информации.
[Тайный Камень Наследия Змеи ・ Радужный]: Ядро останков, сконденсированное после смерти Небесного Змея-Разрушителя Миров на пике Имперского Уровня. Внутри запечатано Наследие всей его жизни и капля Изначальной Силы эссенциальной крови. При принятии Наследия на существо накладывается метка Небесного Змея. Чем глубже отпечаток, тем выше риск кровной мутации: в конечном итоге практик полностью превращается в Небесного Змея, утрачивая исходные признаки своего вида.
Ознакомившись с описанием, Линь И едва заметно вскинул бровь. Оказывается, этот кристалл таил в себе скрытую угрозу, причем побочный эффект был более чем серьезным. Он взглянул на Шестирукого Быка-Гадюку Преисподней и только сейчас осознал: несмотря на тело быка-змеи, его зрачки превратились в узкие вертикальные щели, чешуя отливала холодным змеиным блеском, а от самого дыхания веяло могильным холодом рептилии.
Видимо, такова была цена долгого обладания Наследием. Хоть вождь и прорвался на Имперский Уровень, его сущность постепенно подтачивалась чужой кровью, перерождая его в подобие змеи.
Внутренне Линь И насторожился, но внешне изобразил крайнее возбуждение. Сжимая кристалл обеими руками, он поднес его к самому лицу, делая вид, что изучает узоры на гранях, словно пытаясь прочувствовать скрытую в них мощь.
Спустя мгновение он поднял голову и с благоговейным трепетом спросил:
— Владыка, как же следует использовать это Высшее Сокровище, чтобы пробудить Наследие?
Шестирукий Бык-Гадюка Преисподней прикрыл глаза, вспоминая день своего триумфа. — Тогда я был полон решимости идти до конца, — произнес он низким голосом. — Все мои мысли были заняты лишь жаждой силы. Я прижал ладонь к кристаллу и полностью погрузился в него сознанием, пока не получил «Метод Поглощения Луны Небесной Змеей». Именно благодаря этой технике я разбил оковы крови и ступил на Имперский Уровень. Пробуй и ты. Соберись и не отвлекайся.
— Слушаюсь, Владыка! — Линь И поклонился и с самым серьезным видом прижал ладонь к артефакту.
Внешне он замер, затаив дыхание, словно в глубокой медитации, но на деле лишь едва заметно коснулся кристалла своей энергией. Сейчас, под присмотром вождя, он меньше всего хотел получить метку Небесного Змея-Разрушителя Миров.
Прошло немало времени, но Эссенция Крови Небесной Змеи по-прежнему безмолвно лежала в его руке. Никакого сияния, никаких потоков информации в мозгу. Линь И облегченно выдохнул и, придав лицу выражение глубокого разочарования и тревоги, посмотрел на вождя:
— Владыка… оно… оно не реагирует. Неужели старик настолько безнадежен, что Наследие отвергло меня?
Увидев, что кристалл и впрямь остался мертв, Шестирукий Бык-Гадюка Преисподней нахмурился. Его недавнее благодушие мгновенно сменилось ледяным безразличием. Он ведь всерьез рассчитывал взрастить Черного Рога с помощью этого сокровища. Тот был мастером ковки и умелым управленцем – стань он экспертом Имперского Уровня, превратился бы в идеального помощника, способного разделить бремя возрождения племени. Но теперь, когда выяснилось, что у Черного Рога нет даже права прикоснуться к Наследию, все надежды рухнули.
Линь И тут же изобразил испуг и взмолился:
— Владыка, дайте мне еще шанс! Я соберусь с духом, я обязательно оправдаю ваши ожидания!
— Не нужно! — Шестирукий Бык-Гадюка Преисподней оборвал его на полуслове. Его голос стал холодным и жестким. Он выхватил кристалл из рук Линь И и бережно сжал его в ладони. — Без должных талантов любые попытки тщетны.
Он уставился на Линь И своими красными вертикальными зрачками. — Запомни: ни слова о том, что видел сегодня. Если хоть крупица информации о кристалле просочится наружу, я лично сотру тебя в порошок, и не посмотрю, что ты – один из немногих оставшихся стариков племени!
Это не было пустой угрозой. Эссенция Крови Небесной Змеи была слишком важна. Не обладая силой Имперского Уровня, невозможно было гарантировать сохранность такой тайны. В обычных обстоятельствах вождь, скорее всего, просто убил бы свидетеля, чтобы не рисковать. Но сейчас ситуация была иной: племя Смертоносных Бычьих Гадюк переживало упадок, почти все сородичи на Черной Горе были перебиты, и Черный Рог оставался единственным, кто знал внутренние дела и умел руководить. Конечно, в других землях еще кочевали разрозненные группы, но без Черного Рога собрать их и наладить быт было бы куда труднее.
Подавив желание прикончить старика, Шестирукий Бык-Гадюка Преисподней лишь еще сильнее обдал его холодом:
— Веди себя смирно. Будешь преданно служить мне – и я тебя не обижу.
Словно устыдившись столь резкой перемены в тоне, он добавил:
— Когда доберемся до безопасного места, я обучу тебя «Методу Поглощения Луны Небесной Змеей», который получил сам. Возможно, так у тебя еще останется шанс на прорыв…
Услышав это, Линь И тут же рассыпался в благодарностях:
— Премного благодарен, Владыка!
…
Спустя несколько дней стремительного марша они наконец миновали границу Области Крайнего Ветра и вступили в пределы Южной Области Небес. В отличие от выжженных пустошей и непроглядного Черного Тумана их прежних земель, здешняя мгла была куда жиже. Сквозь нее даже виднелась редкая растительность, излучающая слабое сияние, да и сама атмосфера казалась значительно мягче.
В пути Шестирукий Бык-Гадюка Преисподней неожиданно сам заговорил о цели их путешествия:
— В центре этой области стоит Тяньнаньчэн. У этого города довольно любопытная история.
Он сделал паузу и добавил с явным пренебрежением:
— Давным-давно его построил какой-то выскочка из Города Темного Тумана. Тот человек возомнил, будто люди и нечисть могут жить бок о бок. Смехотворная затея. Не прошло и пары лет, как банда имперских чудовищ взяла город штурмом. Но разрушать его не стали – вместо этого согнали человеческих мастеров, чтобы те все починили, и оставили город себе.
Голос вождя стал еще холоднее:
— Теперь Тяньнаньчэн – одно из немногих нейтральных мест в округе. Правило там всего одно: не ищи неприятностей, и тебе дадут приют, кем бы ты ни был.
Линь И слушал молча, но в голове уже складывалась общая картина. Вождь так и не обмолвился о цели их визита, но, судя по тому, что раны на его груди все еще не затянулись, он направлялся в город за редкими лекарственными ингредиентами, чтобы поскорее вернуть былую мощь.