Глава 898: «Логово Смертоносных Бычьих Гадюк»
Прежде спокойная морская гладь внизу вскипела волнами. Огромный Фантом, сотканный из чистой черной мглы, начал медленно подниматься из воды. Его контуры оставались размытыми, но от самой фигуры исходило сокрушительное давление.
Зависнув в воздухе, Фантом произнес несколько фраз на том же скрежещущем языке, будто отдавая последние наставления. Четверо великих Злодеев, выслушав его, одновременно склонили головы в глубочайшем почтении.
Затем Фантом поднял палец, светящийся призрачным блеском, и легонько ткнул в пустоту. Прямо над морем из сгустков черной мглы возник мост. Один конец этого темного пути упирался в Секретное Царство Драконов, а другой уходил в непроглядную бездну. Там, на другом конце, в туманной дали, угадывалось само логово призрачного чудовища.
Линь И похолодел: в той далекой тьме, по обе стороны моста, ровными рядами стояли бесчисленные полчища нечисти. Их было в несколько раз больше, чем в двух сражавшихся ранее армиях вместе взятых – конца и края не было видно. Кого там только не было: и существа из плоти и крови вроде Смертоносных Бычьих Гадюк, и парящие в воздухе бесплотные Злые Духи, и копошащиеся на самом мосту мириады Злобных Насекомых, от одного вида которых кожа покрывалась мурашками.
— А-а-арх!
Внезапно Шестирукий Бык-Гадюка Преисподней издал громоподобный рев. Взмахнув рукой, он первым ступил на темный мост и направился к бездне. Рядовые Смертоносные Бычьи Гадюки, не смея медлить, двинулись следом, в тесноте и давке толкаясь на узком пути.
Линь И, прячась в самом хвосте, не удержался от мысленного ругательства: «Черт возьми, война закончилась, и теперь они всем скопом возвращаются домой?» Сбежать сейчас было невозможно. Сзади за колонной бдительно следили трое других Злодеев Имперского Уровня, не говоря уже о призраке в небе, чья мощь подавляла волю. Любое подозрительное движение было бы замечено в миг.
Делать нечего – Линь И пришлось смириться. Он поплелся в самом конце остатков войска, осторожно ступая на ледяную поверхность темного моста.
Когда последняя Гадюка скрылась в бездне, в движение пришла та, огромная армия на другом конце. Они шумным потоком хлынули на мост, словно черная волна, врываясь в Секретное Царство Драконов – очевидно, чтобы занять захваченную территорию.
Очутившись по ту сторону, Линь И с содроганием осознал: это место, вполне вероятно, и было тем самым Темным Континентом, о котором упоминалось в древних записях. Небо здесь всегда затянуто Черным Туманом, не пропускающим ни Солнца, ни Луны. Воздух пропитан таким колючим холодом, что каждый вдох обжигал горло, словно ледяная крошка.
Куда ни глянь – повсюду густая черная мгла, почти осязаемая, скрывающая очертания далеких земель. Лишь изредка проглядывали искривленные черные скалы. Жизни здесь не было.
Более того, едва ступив на эту землю, Линь И почувствовал, что сами законы мироздания здесь иные. Пространство стало невероятно прочным, его трудно было поколебать, а гравитация намного превышала обычную, из-за чего летать было почти невозможно.
Он заглянул внутрь себя: Неуничтожимая Ци и Кровь по-прежнему бурлила в жилах, подчиняясь его воле. Однако та кроха Изначальной Ци, что с таким трудом зародилась в его Малом Мире, словно оказалась в невидимых оковах. Он ясно ощущал, как эта энергия подавляется мощью здешних мест – стоило ей покинуть тело, как темные силы континента мгновенно поглотили бы её без остатка.
«Если бы здесь оказался эксперт Имперского Уровня, следующий Методу Мира, ему пришлось бы несладко. Но почему Бессмертное Тело не чувствует преград…», – Линь И задумчиво потер подбородок, вспомнив слова Великого Старейшины о том, что Темный Континент поможет его телу возвыситься. Похоже, между этим мрачным краем и Бессмертным Телом существовала глубокая связь.
Могучий Фантом, открывший путь, давно исчез, как и Шестирукий Бык-Гадюка Преисподней, ушедший вперед. Вокруг тянулись лишь бесконечные гряды острых Черных Гор, лишенных малейшей зелени. Остатки войска быстро продвигались по тропам у их подножия. Линь И чувствовал, как в аурах окружающих тварей проскальзывает неприкрытая радость – возвращение в Гнездо было для них праздником.
Линь И тихо вздохнул. Раз уж пришел – придется осваиваться. Хоть он и помнил о поручении старшего брата-ученика, обстоятельства заставили его оказаться здесь раньше срока. Теперь нужно было разведать обстановку, прежде чем строить планы. Но он понимал главное: чтобы не выдать себя в Гнезде, нужно первым же делом выучить язык Смертоносных Бычьих Гадюк.
С этой мыслью он обернулся к своим бездельникам-подчиненным и дважды выдал:
— Ква-ква!
Те лишь в замешательстве уставились на него. Что это вожак задумал? Впрочем, хоть они и не поняли смысла, властный жест Линь И заставил их покорно следовать за отрядом.
Улучив момент, Линь И втайне призвал Божественное Искусство – своего клона, Боевого Святого. Клон принял облик Линь И и продолжил путь в рядах войска, пока настоящий Линь И бесшумно скрылся в тени.
Найдя укромную расщелину в скалах, он не стал пытаться связаться с Миром Духовной Лианы. Вместо этого он достал материалы и быстро соорудил простой Алтарь Загадывания Желаний. Когда затеплились благовония, он применил свои таланты, связанные с речью.
Здесь был и золотой талант «Гроссмейстер Словесности», позволяющий в совершенстве владеть любым наречием, и фиолетовое «Различение Смысла по Звуку», и «Межвидовая Эмпатия». С такой поддержкой племенной язык Гадюк перестал быть для него загадкой.
Линь И незаметно вернулся в хвост колонны. Теперь гортанные звуки «ква-ква» не были для него шумом. Он начал с простых фраз, угадывая их смысл по действиям тварей: «хо-ква» значило «быстрее», «ква-у» – «еда». Постепенно он выстраивал логику языка.
Благодаря трем талантам обучение шло с невероятной скоростью. Спустя всего несколько минут Линь И уже понимал основы и даже улавливал суть разговоров мелких главарей впереди. Те в основном ворчали на тяжелую службу и предвкушали «награду» по возвращении в логово.
Внезапно впереди раздался четкий выкрик:
— Пришли!
Линь И поднял голову. Впереди высилась исполинская черная гора, основание которой уходило прямо в бурлящую алую лаву. Жар и запах серы ударили в лицо. Склоны горы были испещрены пещерами, похожими на соты, и из каждого входа лился призрачный зеленый свет. Линь И видел, как Смертоносные Бычьи Гадюки суетливо снуют туда-сюда, таская оружие и минералы. Из глубин доносился неумолчный стук.
А на самой вершине горы замерло изваяние гигантской змеи из черного тумана. Глазами ей служили два багровых кристалла, чей взгляд давил своей тяжестью. Это и было Гнездо Смертоносных Бычьих Гадюк.